Tout le monde a des souvenirs qu’ils préféreraient oublier, et ils connaissent souvent les déclencheurs qui les font revenir. Des mauvais souvenirs peuvent sous-tendre un éventail de problèmes, allant du trouble de stress post-traumatique aux phobies persistantes.
Quand un souvenir indésirable surgit dans l’esprit, c’est une réaction humaine naturelle de vouloir le bloquer, d’éloigner cette pensée désagréable.
Il y a un siècle, Freud a suggéré que les humains possédaient un mécanisme permettant de bloquer les souvenirs indésirables de la conscience. Plus récemment, la science a commencé à percer les mystères de ce processus fascinant.
Des études de neuroimagerie ont permis de visualiser les systèmes cérébraux impliqués dans l’oubli délibéré, révélant qu’il est possible pour les individus de choisir d’écarter certains souvenirs de leur conscience.
Comment se forment les souvenirs?
Pour qu’un souvenir soit ancré dans l’esprit d’une personne, des protéines spécifiques stimulent la croissance des cellules cérébrales, créant ainsi de nouvelles connexions neuronales. Plus nous insistons sur un souvenir particulier ou répétons les événements qui l’entourent, plus ces connexions deviennent robustes. Ce souvenir subsiste tant que nous l’évoquons régulièrement.
On a longtemps cru que plus un souvenir était ancien, plus il était fixé, mais ce n’est pas forcément vrai. Chaque fois que nous revisitons un souvenir, il redevient malléable. Les connexions neuronales deviennent flexibles, puis se réinitialisent. Le souvenir peut évoluer légèrement à chaque rappel, s’ancrant plus intensément et plus clairement à chaque fois.
Même les souvenirs à long terme ne sont pas gravés dans le marbre. Ce processus de renforcement est connu sous le nom de reconsolidation. La reconsolidation peut modifier nos souvenirs, que ce soit pour le meilleur ou pour le pire, et manipuler ce processus peut avoir des effets similaires.
Si une expérience nous effraie durant notre enfance, le souvenir de cet événement peut devenir de plus en plus terrifiant à chaque rappel, conduisant à une peur qui peut dépasser le cadre de l’événement initial. Par exemple, une petite araignée qui nous a effrayés une fois peut, au fil du temps, devenir une créature monstrueuse dans notre esprit, donnant naissance à une phobie.
À l’inverse, aborder un souvenir embarrassant avec humour, par exemple en l’intégrant dans une histoire drôle, peut atténuer son pouvoir d’embarras avec le temps. Une gaffe sociale peut se transformer en une anecdote amusante lors des soirées.
Pourquoi les mauvais souvenirs sont-ils si vifs?
Il est courant que les gens constatent que les mauvaises expériences ressortent plus nettement que les bonnes. Ces souvenirs indésirables s’imposent à notre conscience à des moments inopportuns.
Des études ont démontré que les mauvais souvenirs sont effectivement plus intenses que les bons, probablement en raison de l’interaction entre les émotions et les souvenirs. Cela est particulièrement vrai lorsque les émotions et les souvenirs sont de nature négative.
La neuroimagerie a révélé aux scientifiques que le processus d’encodage et de récupération des mauvais souvenirs engage les parties du cerveau responsables du traitement émotionnel, notamment l’amygdale et le cortex orbitofrontal. Plus les émotions associées à un souvenir sont fortes, plus nous avons de chances de nous souvenir des détails.
Les études IRMf montrent une augmentation de l’activité neuronale dans ces régions lorsque des individus vivent une mauvaise expérience.
Substituer des souvenirs
En 2012, des chercheurs de l’Université de Cambridge ont été les premiers à identifier les mécanismes cérébraux impliqués dans la substitution et la suppression des souvenirs. Ils ont découvert qu’une personne pouvait éliminer un souvenir de sa conscience en utilisant le cortex préfrontal dorsolatéral pour inhiber l’activité de l’hippocampe, qui joue un rôle crucial dans la mémorisation des événements.
Pour substituer un souvenir, les individus peuvent rediriger leur attention vers une autre mémoire, en utilisant des zones telles que le cortex préfrontal caudal et le cortex préfrontal ventrolatéral moyen. Ces régions sont cruciales pour évoquer des souvenirs spécifiques tout en étant confronté à des souvenirs distrayants.
La suppression d’une mémoire implique de désactiver les zones cérébrales impliquées dans le rappel. Pour substituer une mémoire, ces mêmes régions doivent être activement engagées dans la redirection vers une mémoire plus attrayante.
Le Dr Michael Anderson, l’un des co-auteurs de l’étude, compare ce processus à freiner une voiture ou à changer de direction pour éviter un obstacle.
Les chercheurs ont utilisé l’IRMf pour observer l’activité cérébrale des participants au cours d’une tâche qui consistait à apprendre des associations entre des paires de mots, puis à tenter d’oublier ces souvenirs en les remplaçant ou en les bloquant.
Les résultats ont montré que les deux stratégies étaient efficaces, mais que différents circuits neuronaux étaient activés. Dans le cas du trouble de stress post-traumatique (TSPT), les personnes ayant vécu un événement traumatique souffrent de souvenirs intrusifs qui perturbent leur quotidien.
Comprendre comment une mémoire peut être substituée ou supprimée pourrait offrir des pistes pour aider ceux qui souffrent de cette condition débilitante.
Changement de contextes
Le contexte mental dans lequel une personne perçoit un événement influence la façon dont les souvenirs de cet événement sont organisés. Nous nous rappelons des événements par rapport à d’autres, en tenant compte de leur lieu, et ainsi de suite. Cela affecte également ce qui déclenche ces souvenirs plus tard, ou comment nous pouvons choisir de les évoquer.
Le contexte peut englober tout ce qui est lié à un souvenir, y compris des indices sensoriels tels que l’odorat ou le goût, l’environnement, les événements, les pensées ou les émotions ressenties au moment de l’événement, et même des caractéristiques accidentelles de l’élément, comme une page dans un livre.
En utilisant des indices contextuels pour rappeler des informations sur des événements passés, les scientifiques ont suggéré que tout processus modifiant notre perception de ce contexte pourrait augmenter ou diminuer notre capacité à récupérer des souvenirs spécifiques.
Pour tester cette théorie, une équipe de chercheurs a demandé aux participants de mémoriser des ensembles de mots en regardant des images de la nature, comme des plages ou des forêts, afin de créer des souvenirs contextuels.
On a ensuite demandé à certains participants d’oublier les mots de la première liste avant d’étudier la seconde. Au moment de rappeler les mots, ceux à qui l’on avait demandé d’oublier en rappelaient moins.
Plus intéressant encore, un suivi par IRMf a révélé qu’ils avaient également moins de pensées sur les images. En essayant intentionnellement d’oublier les mots, ils avaient abandonné le contexte dans lequel ils les avaient mémorisés. Plus le détachement du contexte était important, moins ils se souvenaient de mots. Cela suggère que nous avons la capacité d’oublier de manière délibérée.
Le groupe qui avait été incité à se souvenir des mots n’a pas «vidé» les scènes de leur esprit et a continué à se souvenir des mots tout en conservant une pensée sur les images.
Ces résultats pourraient être bénéfiques pour aider les individus, que ce soit pour se rappeler des choses lors d’une étude ou pour atténuer les souvenirs indésirables, par exemple dans le cadre du traitement du SSPT.
Affaiblissement des souvenirs qui causent des phobies
Le traitement des phobies repose souvent sur l’exposition à l’élément redouté. La thérapie d’exposition vise à créer un souvenir «sûr» de cet objet, évinçant ainsi l’ancien souvenir. Bien que cela puisse fonctionner temporairement, la peur a tendance à revenir avec le temps.
En août 2016, des chercheurs de l’Université d’Uppsala et de l’Institut Karolinska en Suède ont démontré qu’une perturbation de la mémoire pouvait en réduire la force.
Dans leur expérience, les participants ayant une phobie des araignées ont été exposés à des photos d’araignées lors de trois sessions. L’objectif était de perturber la mémoire en la réinitialisant. D’abord, l’équipe a activé la peur des participants en leur montrant des images d’araignées.
Ensuite, 10 minutes plus tard, les participants ont observé ces images plus longtemps. Le lendemain, ils ont de nouveau vu les photos. À la troisième exposition, l’activité dans l’amygdale, une région clé du traitement émotionnel, a diminué, ce qui reflète une réduction de l’interférence émotionnelle et une baisse de l’évitement des araignées chez les participants.
Les scientifiques concluent que la première exposition a rendu la mémoire instable. Lors de la plus longue exposition, la mémoire a été réenregistrée sous une forme plus faible, ce qui, selon eux, rend moins probable le retour de la peur.
Les chercheurs estiment que cela pourrait renforcer les techniques de traitement de l’anxiété et des phobies dans les cas où l’exposition seule ne fournit pas une solution durable.
Un médicament pour oublier?
Pour compléter les approches cognitives, certains scientifiques ont proposé d’utiliser des médicaments pour effacer les mauvais souvenirs ou l’aspect inducteur de la peur qui leur est associé.
La D-cyclosérine, un antibiotique, stimule l’activité du glutamate, un neurotransmetteur «excitateur» qui active les cellules cérébrales. Dans une étude, des personnes ayant une phobie des hauteurs ont pris de la D-cyclosérine avant une thérapie d’exposition en réalité virtuelle. Une semaine, puis trois mois plus tard, leurs niveaux de stress étaient nettement plus bas qu’auparavant.
De plus, le propranolol, administré au moment de la consolidation d’un souvenir, par exemple juste après avoir décrit une mauvaise expérience, a prouvé qu’il pouvait réduire les symptômes de stress lorsque la mémoire était à nouveau activée.
Le propranolol bloque la norépinéphrine, un neurotransmetteur lié au mécanisme de «combat ou fuite» qui provoque des symptômes de stress.
Des chercheurs à New York ont mené des expériences sur des rats, montrant qu’il est possible d’effacer des souvenirs spécifiques du cerveau en administrant un médicament appelé U0126, tout en préservant le reste du cerveau.
Implantation de faux souvenirs
En poussant la manipulation de la mémoire encore plus loin, des experts comme Julia Shaw, auteur de « The Memory Illusion », ont exploré comment implanter de faux souvenirs. Elle commence par dire à quelqu’un que, dans son enfance, il a commis un acte répréhensible, puis ajoute des couches d’informations jusqu’à ce que la personne ne puisse plus faire la distinction entre réalité et imagination.
Shaw explique qu’elle le fait pour démontrer comment certaines méthodes d’interrogation peuvent être exploitées. Ces techniques soulèvent cependant des préoccupations éthiques. Des personnes en bonne santé pourraient utiliser des médicaments pour effacer un événement gênant de leur mémoire. Les médicaments pourraient même être administrés pour pousser des individus à oublier certaines choses.
Après tout, certains mauvais souvenirs servent un but. Ils peuvent empêcher les gens de répéter les mêmes erreurs ou guider leurs actions dans des situations similaires à l’avenir. Alors, combien de souvenirs sommes-nous prêts à oublier?
Nouvelles Perspectives de Recherche en 2024
En 2024, de nouvelles études continuent d’éclairer notre compréhension de la mémoire et de l’oubli. Des chercheurs explorent des approches novatrices, telles que l’utilisation de la réalité virtuelle pour manipuler des souvenirs et créer des contextes d’apprentissage favorables. Parallèlement, des investigations sont menées sur l’impact des techniques de pleine conscience et de méditation pour favoriser un meilleur contrôle de la mémoire, permettant ainsi de réduire l’impact des souvenirs indésirables.
De plus, des études récentes ont mis en évidence le potentiel d’interventions pharmacologiques associées à des thérapies comportementales pour améliorer l’efficacité des traitements liés aux traumatismes. Ces avancées scientifiques offrent de nouvelles voies pour aider ceux qui souffrent de souvenirs intrusifs, en fournissant des outils plus efficaces pour gérer leur mémoire et leur bien-être émotionnel.
