Une nouvelle recherche menée par une équipe de l’Institut Karolinska en Suède révèle pour la première fois ce que fait le Toxoplasma gondii, un « parasite de la litière du chat », une fois qu’il pénètre dans le cerveau. Cette étude est particulièrement significative à la lumière des observations récentes reliant le parasite à la prise de risque et à d’autres comportements humains, ainsi qu’à des associations avec certaines maladies mentales.
Les chercheurs ont partagé leurs conclusions dans un article publié en ligne le 6 décembre dans la revue PLoS Pathogens.
Infection à Toxoplasma
L’infection par Toxoplasma gondii, connue sous le nom de toxoplasmose, touche une portion importante de la population mondiale. Les estimations suggèrent qu’entre 30 et 50 % de la population humaine est infectée. En Suède, ce chiffre est plus proche de 20 %. Aux États-Unis, les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) estiment que 60 millions de personnes sont infectées. Les animaux, en particulier les chats domestiques, peuvent également être porteurs.
Les gens contractent généralement le parasite en consommant de la viande mal cuite. Selon les CDC, la toxoplasmose est la principale cause de décès liée aux maladies d’origine alimentaire aux États-Unis. Une autre voie de contamination réside dans le contact avec les excréments de chats, d’où le surnom de « parasite de la litière pour chats », car manipuler le bac à litière expose à cette contamination.
La grande majorité des personnes infectées ne présentent que peu de symptômes, grâce à un système immunitaire qui empêche souvent le parasite de causer des problèmes de santé. Cependant, chez les adultes nouvellement infectés, le parasite peut provoquer des symptômes pseudo-grippaux et entrer dans une phase de dormance chronique, souvent considérée comme asymptomatique.
Cependant, lorsque le parasite pénètre dans le cerveau des fœtus ou des personnes immunodéprimées, il peut être fatal. Pour cette raison, il est fortement recommandé que les femmes enceintes non infectées évitent de manipuler les bacs à litière pour chats.
Liens vers la maladie mentale et comportements à risque
Le lien entre le Toxoplasma et certains comportements humains commence à attirer l’attention. Des études ont montré que les rats infectés perdent leur peur des chats et sont même attirés par leur odeur, devenant ainsi des proies faciles. Cette manipulation comportementale pourrait être la clé de la survie et de la propagation du parasite : les chats consomment les rats infectés, excrètent davantage de parasites et, par conséquent, aident à infecter d’autres rongeurs.
D’autres recherches ont mis en évidence une prévalence accrue de la schizophrénie, de la dépression, de l’anxiété et d’autres troubles mentaux chez les personnes atteintes de toxoplasmose. De plus, il semblerait que l’infection par le parasite soit associée à des comportements plus extravertis, agressifs et à risque.
Une étude publiée dans le numéro de juillet 2012 des Archives of Psychiatry a révélé que les femmes ayant des anticorps IgG contre Toxoplasma gondii au moment de l’accouchement présentent un risque accru d’automutilation ou de suicide ultérieurement. Bien que ces résultats puissent sembler alarmants, l’auteur principal de l’étude, Antonio Barragan, chercheur au Centre de médecine infectieuse de l’Institut Karolinska, souligne que « les humains ont cohabité avec ce parasite pendant des millénaires, et les porteurs actuels de Toxoplasma n’ont pas besoin d’être particulièrement inquiets ».
Une fois dans le cerveau, Toxoplasma éperonne la sécrétion de GABA
Les chercheurs se sont penchés sur les effets du parasite non pas sur le comportement de l’hôte, mais sur ses interactions au niveau cérébral. Ils ont découvert que le parasite prend le contrôle d’un des neurotransmetteurs clés : le GABA, qui est essentiel pour la transmission des signaux dans le cerveau.
Dans une expérience, ils ont infecté des cellules dendritiques humaines avec le parasite. Ces cellules, qui forment la première ligne de défense du système immunitaire, jouent un rôle crucial dans l’activation des réponses immunitaires. Lorsqu’elles sont infectées, ces cellules commencent à sécréter du GABA.
Dans une autre expérience menée sur des souris, les chercheurs ont observé les cellules dendritiques infectées se déplacer vers d’autres régions du cerveau, où elles continuaient à influencer le système GABA.
Dans leur résumé, les chercheurs notent :
« Les cellules dendritiques sont traditionnellement considérées comme les gardiens du système immunitaire, mais elles peuvent également, de manière paradoxale, faciliter la dissémination du parasite. »
« Cette étude établit que la signalisation GABAergique module les propriétés migratoires des cellules dendritiques, et que le pathogène intracellulaire Toxoplasma gondii exploite les signaux GABAergiques des cellules dendritiques pour garantir sa propagation », ajoutent-ils.
Le GABA joue plusieurs rôles, notamment l’inhibition des sensations de peur et d’anxiété. Les personnes souffrant de troubles mentaux tels que la schizophrénie, le trouble bipolaire, le syndrome d’anxiété et la dépression présentent souvent des perturbations dans leurs systèmes GABA.
Barragan décrit la capacité du parasite à inciter les cellules immunitaires à sécréter du GABA comme « très intelligente » et affirme que cette découverte était « aussi surprenante qu’inattendue ».
Les chercheurs appellent à de nouvelles investigations sur les liens entre la toxoplasmose, les systèmes GABA et les principales menaces pour la santé publique. « Il serait intéressant d’explorer plus en profondeur ces connexions », suggère M. Barragan.
Une subvention du Conseil suédois de la recherche a soutenu cette étude.
Écrit par Catharine Paddock PhD
Données et Recherches Récentes (2024)
Les recherches sur le Toxoplasma gondii continuent d’évoluer, révélant des insights fascinants. Des études récentes ont mis en avant que près de 60 % des infections humaines pourraient passer inaperçues, ce qui soulève des questions sur la prévalence de ce parasite dans notre société moderne. Des travaux en cours examinent également l’impact du Toxoplasma sur la cognition et le comportement humain, avec des résultats préliminaires suggérant une corrélation entre l’infection et des changements dans le comportement social et la prise de décision.
Des statistiques récentes indiquent que les personnes infectées peuvent avoir un risque accru de développer des troubles neuropsychiatriques, avec une attention particulière portée sur la schizophrénie et les troubles de l’humeur. Les chercheurs continuent d’explorer comment le Toxoplasma modifie la neurotransmission et affecte des circuits cérébraux spécifiques, ouvrant la voie à de nouvelles pistes thérapeutiques.
Avec des avancées technologiques telles que l’imagerie cérébrale avancée, les scientifiques sont désormais en mesure de visualiser l’impact du parasite sur le cerveau en temps réel, ce qui pourrait révolutionner notre compréhension de cette infection complexe. Ce champ d’étude promet d’apporter des éclairages cruciaux sur les interactions entre les agents pathogènes et la santé mentale, soulignant l’importance d’une recherche continue dans ce domaine.
