Une nouvelle recherche menée par une équipe de l’Institut Karolinska en Suède révèle pour la première fois ce que fait le toxoplasmagondii, un «parasite de la litière du chat», une fois qu’il pénètre dans le cerveau. L’étude est importante à la lumière des observations récentes reliant le parasite à la prise de risque et à d’autres comportements humains, et aux associations avec la maladie mentale.
Les chercheurs écrivent leurs conclusions dans un article publié en ligne le 6 décembre dans la revue PLoS Pathogens.
Infection à Toxoplasma
L’infection par Toxoplasma gondii ou Toxoplasma s’appelle Toxoplasmose. Les estimations suggèrent qu’entre 30 et 50% de la population humaine mondiale est infectée. En Suède, le chiffre est plus proche de 20%. Aux États-Unis, les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) estiment à 60 millions le nombre d’hommes, de femmes et d’enfants infectés. Les animaux peuvent également être infectés, en particulier les chats domestiques.
Les gens contractent généralement le parasite en mangeant de la viande mal cuite: selon les CDC, la toxoplasmose est la principale cause de décès par maladie d’origine alimentaire aux États-Unis. Une autre façon de contaminer les gens consiste à toucher les excréments des chats, d’où l’expression «parasite de la litière pour chats», car une façon de toucher les excréments des chats consiste à manipuler le bac à litière pour chats.
La grande majorité des personnes infectées ont peu de symptômes parce que leur système immunitaire empêche généralement le parasite de causer la maladie. Chez les adultes nouvellement infectés, le parasite peut causer de légers symptômes pseudo-grippaux, puis il entre habituellement dans une phase de dormance chronique que l’on croyait sans symptômes.
Cependant, lorsque le parasite pénètre dans le cerveau des fœtus et chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli, il peut être mortel. En raison de ce risque, les femmes enceintes non infectées ne doivent pas toucher les bacs à litière pour chats.
Liens vers la maladie mentale, Comportement à risque
Il existe un point de vue émergent selon lequel le parasite de la toxoplasmose est actif dans une certaine mesure pendant ce qui était auparavant considéré comme une phase purement «dormante».
Par exemple, les rats infectés par le parasite perdent leur peur des chats et sont même attirés par leur odeur, ce qui en fait des proies faciles. Les scientifiques ont suggéré que c’est ainsi que le parasite assure sa propre survie et sa propre propagation: les chats mangent les rats infectés, éliminent plus de parasites dans leurs excréments et, à leur tour, aident à désinfecter plus de rats.
D’autres études ont trouvé que la schizophrénie, la dépression, l’anxiété et d’autres maladies mentales sont plus fréquentes chez les personnes atteintes de toxoplasmose, et il est également suggéré que l’infection par le parasite est liée à un comportement plus extraverti, agressif et risqué.
Dans une étude publiée dans le numéro de juillet 2012 des Archives of Psychiatry, des chercheurs du Statens Serum Institut du Danemark et de l’University ofMaryland aux États-Unis ont découvert que les femmes porteuses d’anticorps IgG contre Toxoplasmagondii à l’accouchement présentent un risque accru d’automutilation ou de suicide plus tard.
Tandis qu’une telle description semble alarmante, l’auteur principal de l’étude, Antonio Barragan, chercheur au Centre de médecine infectieuse de l’Institut Karolinska et de l’Institut suédois pour le contrôle des maladies transmissibles, dit:
« En même temps, il est important de souligner que les humains ont vécu avec ce parasite pendant plusieurs millénaires, donc les porteurs actuels de Toxoplasma n’ont pas besoin d’être particulièrement inquiets. »
Une fois dans le cerveau, Toxoplasma éperonne la sécrétion de GABA
Les chercheurs n’ont pas examiné comment le parasite de la toxoplasmose modifie le comportement de l’hôte, ils étaient plus intéressés par ce qu’il fait dans le cerveau.
Ils ont constaté qu’il prend en charge l’un des neurotransmetteurs du cerveau: les messagers chimiques qui transportent les signaux entre les différentes parties du cerveau.
Dans une expérience de tube à essai, ils ont infecté les cellules dendritiques humaines avec le parasite. Les cellules dendritiques forment la ligne de front du système immunitaire et jouent un rôle clé en intrigant et en adaptant les réponses immunitaires. Une fois infectées, les cellules dendritiques ont commencé à sécréter du GABA, un messager chimique.
Dans une autre expérience avec des souris vivantes, les chercheurs ont suivi les cellules dendritiques infectées depuis leur point d’infection initial vers d’autres parties du cerveau où elles ont continué à affecter le système GABA.
Dans leur résumé d’auteur, les chercheurs notent:
« Les cellules dendritiques sont considérées comme les gardiens du système immunitaire, mais peuvent paradoxalement aussi jouer un rôle dans la dissémination du parasite. »
« Cette étude établit que la signalisation GABAergique module les propriétés migratoires des cellules dendritiques et que le pathogène intracellulaire Toxoplasma gondifie les signaux GABAergiques des cellules dendritiques pour assurer la propagation », ajoutent-ils.
GABA fait un certain nombre de choses, mais l’un d’entre eux est d’inhiber les sensations de peur et d’anxiété. Les personnes atteintes de maladies mentales telles que la schizophrénie, les bipolardiseases, le syndrome d’anxiété et la dépression montrent des perturbations dans les systèmes GABA.
Barragan décrit la capacité du parasite à faire en sorte que les cellules immunitaires sécrètent le GABA comme étant «très intelligent» et dit que la découverte était «aussi surprenante qu’elle n’était pas prévue».
Les chercheurs appellent à d’autres études.
« Il vaudrait la peine d’étudier les liens qui existent entre la toxoplasmose, les systèmes GABA et les principales menaces pour la santé publique », suggère M. Barragan.
Une subvention du Conseil suédois de la recherche a aidé à financer l’étude.
Écrit par Catharine Paddock PhD
