Dans le monde entier, les allergies sont en augmentation à un rythme alarmant. Comment nos corps confondent-ils des substances par ailleurs inoffensives avec des dangers potentiels et provoquent-ils les symptômes désagréables et parfois mortels d’allergie?
De la mère qui surveille anxieusement les signes de respiration sifflante la première fois que son enfant mange du beurre de cacahuète à la réaction soudaine des retraités aux crustacés, les allergies peuvent frapper à n’importe quel moment de notre vie.
Le rhume des foins affecte 400 millions de personnes dans le monde, l’asthme affectant 300 millions, les allergies alimentaires entre 200 et 250 millions, et les allergies médicamenteuses affectant environ 10% de la population mondiale.
L’Organisation mondiale des allergies (WAO) prévient que «la prévalence des maladies allergiques dans le monde augmente de façon spectaculaire dans les pays développés et en développement».
Les allergènes, ou molécules susceptibles de provoquer des allergies, sont partout dans notre environnement. Ils viennent sous la forme de pollen d’arbre, de nourriture, de moisissure, d’acariens, de venin de serpent ou d’insecte, et d’animaux, tels que les chats, les chiens et les cafards.
Lorsque le corps considère l’une de ces substances comme une menace et réagit avec une réponse immunitaire, nous développons une allergie. Personne n’est né avec des allergies. Au lieu de cela, les 50 millions de personnes aux États-Unis qui souffrent d’allergies développé ces seulement une fois que leur système immunitaire est entré en contact avec le coupable.
Mais comment nos corps confondent-ils un ami avec un ennemi? Et ce qui provoque les symptômes que beaucoup connaissent si bien?
Surveillance du système immunitaire
L’allergie est définie comme une réponse immunitaire inappropriée à une substance par ailleurs inoffensive dans l’environnement.
Lisa A. Reynolds et B. Brett Finlay – tous deux des laboratoires Michael Smith de l’Université de la Colombie-Britannique à Vancouver, Canada – expliquent dans un article publié dans la revue comment le système immunitaire réagit aux substances étrangères.
Nos cellules immunitaires sont toujours à l’affût des dangers, tels que les bactéries, les virus, les parasites et les substances toxiques. Lorsque ces molécules entrent dans le corps – par les poumons, la bouche, l’intestin ou la peau – le système immunitaire peut réagir en les étiquetant comme inoffensifs ou dangereux.
La plupart du temps, notre corps accepte ou tolère la présence d’allergènes.
C’est ce qu’on appelle une réponse immunitaire de type 1, et le type de cellule au cœur de ce processus est la cellule T régulatrice.
Quand un ami devient ennemi
Cela étant dit, chez certaines personnes, les cellules immunitaires du corps voient l’allergène comme une menace, et une réponse pro-inflammatoire se produit en conséquence. C’est ce qu’on appelle une réponse immunitaire de type 2, et une classe différente de cellules T apparaît sur la scène: les cellules T auxiliaires de type 2.
Ces cellules stimulent la production de molécules d’immunoglobulines (Ig) E dans la plupart des allergies.
La première exposition à un allergène qui entraîne une réponse immunitaire de type 2 est appelée sensibilisation allergique.
Fait important, une fois que le corps a été sensibilisé, il maintient un souvenir durable de la substance. Et puis, quand il vient en contact avec le coupable, les molécules d’IgE sont amorcées pour libérer une cascade d’acteurs inflammatoires tels que l’histamine, provoquant les symptômes désagréables et potentiellement mortels de l’allergie.
Les réponses allergiques
Les allergies peuvent se manifester de plusieurs façons, et l’expérience de chacun est unique. Nos corps peuvent réagir en développant l’eczéma (dermatite atopique), le rhume des foins (rhinite allergique), l’asthme allergique, les allergies alimentaires, ou l’anaphylaxie, qui est une réaction allergique grave et potentiellement mortelle.
Les allergies sont un compagnon à vie, et le traitement tourne principalement autour de la gestion des symptômes.
Mais, alors que les scientifiques sont en train de faire la lumière sur ce qui fait que notre système immunitaire passe des réponses de type 1 à celles de type 2, il y a un appel à se concentrer sur la prévention des allergies en premier lieu.
Avec 40 à 50% d’écoliers sensibilisés dans le monde entier à un ou plusieurs allergènes, la prévention des allergies dans le futur est susceptible d’avoir un impact énorme sur la santé mondiale.
