Et si la maladie d’Alzheimer pouvait être diagnostiquée par une visite de routine chez les opticiens? Les chercheurs pourraient nous avoir rapprochés d’un tel exploit, après avoir développé un système d’imagerie optique capable de détecter une caractéristique de la maladie.
Dans une étude de preuve de concept, les chercheurs révèlent comment une technique d’imagerie non invasive et à haute résolution a été capable de détecter des plaques bêta-amyloïdes dans la rétine de patients atteints de la maladie d’Alzheimer.
Le co-auteur de l’étude Maya Koronyo-Hamaoui, Ph.D., de l’Institut de neurochirurgie Maxine Dunitz à Cedars-Sinai à Los Angeles, Californie, et ses collègues ont récemment rapporté leurs résultats dans le journal.
La maladie d’Alzheimer est la forme la plus courante de démence, comptant pour environ 60 à 80% des cas. La condition est caractérisée par des problèmes de mémoire et de pensée, ainsi que par des changements d’humeur et de comportement, et ces problèmes s’aggravent avec le temps.
On estime que près de 5,5 millions de personnes aux États-Unis vivent avec la maladie d’Alzheimer. Toutes les 66 secondes, une personne de plus aux États-Unis est diagnostiquée avec la maladie.
Alors que la recherche sur les causes précises de la maladie d’Alzheimer est en cours, les scientifiques savent que la condition implique la dégénérescence et la mort des cellules du cerveau. L’accumulation d’une protéine appelée bêta-amyloïde est considérée comme un coupable clé dans le processus.
Bêta-amyloïde et Alzheimer
Bêta-amyloïde est un fragment collant de la protéine précurseur amyloïde, qui réside dans le tissu adipeux entourant les cellules du cerveau, ou des neurones.
Dans la maladie d’Alzheimer, ces fragments bêta-amyloïdes s’agglutinent, formant des «plaques» dans le cerveau qui perturbent la communication neuronale et déclenchent l’activité des cellules immunitaires. Cela conduit à l’inflammation et la mort des cellules cérébrales.
En tant que tel, les plaques bêta-amyloïdes sont considérées comme une caractéristique de la maladie d’Alzheimer. À l’heure actuelle, les professionnels de la santé utilisent la tomographie par émission de positrons ou l’analyse des fluides cérébraux pour détecter la présence de bêta-amyloïde et poser un diagnostic d’Alzheimer.
Cependant, le Dr Koronyo-Hamaoui et ses collègues notent que de telles techniques ne sont pas seulement envahissantes, mais que leur disponibilité est limitée et que leurs coûts sont élevés, rendant difficile le dépistage à l’échelle de la population.
Des études récentes ont montré que la bêta-amyloïde peut être détectée dans la rétine, qui est le tissu sensible à la lumière qui tapisse l’arrière de l’œil et envoie des signaux au cerveau.
Pour leur étude, le Dr Koronyo-Hamaoui et son équipe ont testé l’efficacité d’une nouvelle technique d’imagerie rétinienne pour identifier les dépôts bêta-amyloïdes et diagnostiquer la maladie d’Alzheimer.
Détection de bêta-amyloïde dans la rétine
La nouvelle technique implique l’imagerie autofluorescente de la rétine à l’aide d’une caméra ophtalmique spécialement conçue et d’un logiciel de traitement d’image de pointe. Les chercheurs ont testé la méthode d’imagerie sur 16 patients atteints de la maladie d’Alzheimer et des témoins appariés selon l’âge.
L’équipe rapporte que la technique d’imagerie rétinienne a identifié une abondance 4,7 fois plus grande de plaques bêta-amyloïdes dans la rétine des patients atteints de la maladie d’Alzheimer, par rapport à la rétine des témoins.
Les chercheurs ont également testé la méthode d’imagerie sur les rétines de 23 patients décédés atteints de la maladie d’Alzheimer, à côté de la rétine de 14 personnes décédées appariées selon l’âge qui n’avaient pas la maladie.
Encore une fois, cela a révélé une plus grande abondance de plaques bêta-amyloïdes dans les rétines des patients atteints de la maladie d’Alzheimer que dans celles des témoins.
Qui plus est, chez les patients vivants et décédés atteints de la maladie d’Alzheimer, les chercheurs ont constaté que la perte neuronale dans les rétines à la suite de plaques bêta-amyloïdes était corrélée avec la perte neuronale dans le cerveau des patients.
Pris ensemble, le Dr Koronyo-Hamaoui et ses collègues croient que leurs résultats indiquent que l’imagerie rétinienne peut être une technique de dépistage possible et peu coûteuse pour la détection de la maladie d’Alzheimer.
« La distribution géométrique et la charge accrue de la pathologie amyloïde rétinienne dans la maladie d’Alzheimer, ainsi que la possibilité de détecter de façon non invasive des dépôts amyloïdes rétiniens discrets chez les patients vivants, peuvent conduire à une approche pratique pour le diagnostic et la surveillance à grande échelle. »
L’équipe prévoit de tester leur technologie dans le cadre d’autres essais cliniques, dans le but de mettre éventuellement l’imagerie rétinienne à l’avant-plan du diagnostic de la maladie d’Alzheimer.
