Les antidépresseurs tels que Prozac et Zoloft apportent un soulagement à plus de 100 millions de personnes à travers le monde souffrant de dépression. Cependant, ces traitements peuvent s’accompagner d’effets secondaires potentiellement sérieux. Dans les premières semaines de traitement, des sentiments de peur et d’anxiété peuvent s’intensifier.
Récemment, les scientifiques pensent avoir identifié les mécanismes cérébraux responsables de ces effets indésirables. Une étude publiée a mis en lumière les complexités de l’interaction entre la sérotonine et notre état émotionnel.
Les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) sont couramment prescrits pour traiter l’anxiété, la dépression et d’autres troubles associés. Environ 10 % de la population américaine en fait usage, un chiffre qui grimpe à 1 femme sur 4 dans la quarantaine et la cinquantaine.
La sérotonine, souvent qualifiée de neurotransmetteur « heureux », joue un rôle clé dans notre bien-être émotionnel. Des niveaux insuffisants de sérotonine sont souvent liés à la dépression. On suppose que les ISRS améliorent l’humeur en augmentant l’activité de la sérotonine dans le cerveau.
Cependant, la sérotonine ne se comporte pas toujours comme on pourrait l’espérer. Dans les premiers jours d’un traitement, elle peut paradoxalement accroître les niveaux d’anxiété et même induire des pensées suicidaires chez certains jeunes patients. Ainsi, de nombreux patients abandonnent leur traitement au bout de quelques semaines.
Lorsque la sérotonine active certains circuits cérébraux, elle a tendance à améliorer l’humeur, tandis que son effet sur d’autres circuits peut avoir l’effet inverse.
Cartographie des Circuits d’Anxiété Guidés par la Sérotonine
Des chercheurs de l’école de médecine de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill ont récemment mis en évidence un circuit cérébral qui semble jouer un rôle dans l’anxiété liée à la sérotonine.
Faits Rapides sur les Antidépresseurs
- 11 % des Américains âgés de plus de 12 ans utilisent des antidépresseurs.
- Plus de 60 % les utilisent depuis plus de 2 ans.
- Les femmes sont plus susceptibles d’utiliser des antidépresseurs que les hommes.
Pour mieux comprendre ce phénomène, l’équipe de recherche a utilisé une combinaison de méthodes avancées, telles que l’optogénétique et la chimio-génétique, afin de cartographier un circuit activé par la sérotonine chez des souris, lié à des comportements anxieux.
Dans un premier temps, les chercheurs ont soumis les souris à de légers chocs électriques sur les pattes, une méthode classique pour déclencher des comportements de peur et d’anxiété. Cette procédure a activé les neurones producteurs de sérotonine dans le noyau de raphé dorsal (DRN).
Le DRN, une région du tronc cérébral, est étroitement associé à la régulation de l’humeur et à la dépression. Les neurones sérotoninergiques du DRN projettent vers une autre zone du cerveau, connue sous le nom de noyau du lit de la strie terminale (BNST). Des études antérieures ont démontré que le BNST joue un rôle dans les effets négatifs de la sérotonine chez les rongeurs.
Lorsque l’activité des neurones DRN-à-BNST était augmentée, les comportements anxieux des souris se sont intensifiés. Les chercheurs ont également identifié que les récepteurs 2C de la sérotonine, par lesquels la sérotonine produite dans le DRN est activée, sont cruciaux dans ce processus.
Ces neurones BNST activés par la sérotonine inhibent l’activité d’un autre groupe de neurones BNST, qui eux-mêmes se projettent vers des zones clés du cerveau, comme la région tegmentale ventrale (VTA) et l’hypothalamus latéral (LH), impliquées dans les circuits de récompense et de motivation.
L’Augmentation de l’Activité le Long d’une Voie Améliore l’Humeur
Les résultats indiquent que l’activation de ces circuits réduit l’anxiété induite par le choc. Cependant, lorsque des médicaments comme le Prozac, qui augmentent les niveaux de sérotonine, sont administrés, l’effet inverse peut se produire, augmentant ainsi la peur et l’anxiété.
Pour contrer cet effet, Thomas L. Kash et son équipe se sont penchés sur les neurones BNST liés à l’anxiété, identifiant une molécule de signalisation de stress appelée facteur de libération de corticotropine (CRF). En bloquant l’activité du CRF, ils ont observé une réduction significative des niveaux d’anxiété liés à la prise de Prozac.
À la Recherche de Solutions
Kash est convaincu que cette dynamique pourrait également se manifester chez les humains. Les ISRS peuvent effectivement entraîner de l’anxiété, et les circuits cérébraux des souris et des humains montrent des similitudes frappantes.
« Nous espérons pouvoir identifier un médicament capable d’inhiber ce circuit, permettant aux patients de passer plus facilement au cours des premières semaines de prise d’ISRS », explique-t-il.
Les chercheurs espèrent que ces découvertes mèneront au développement de traitements pouvant atténuer les effets indésirables des ISRS. La prochaine étape consistera à tester des médicaments, de préférence ceux déjà approuvés par la Food and Drug Administration (FDA), afin de déterminer s’ils peuvent modifier ce circuit d’anxiété.
Un bloqueur du CRF pourrait s’avérer efficace. Bien que des entreprises pharmaceutiques aient exploré ces bloqueurs pour traiter la dépression et l’anxiété, les résultats demeurent décevants jusqu’à présent. Kash ne s’attend pas à ce que des solutions émergent rapidement.
Une alternative pourrait consister à cibler certaines protéines exprimées par les neurones BNST. L’objectif serait d’identifier un récepteur que des médicaments existants pourraient déjà cibler, ce qui pourrait aider à prévenir les phases d’anxiété et de peur chez les patients débutant un traitement par ISRS.
En plus d’apporter de l’espoir aux personnes souffrant de dépression, cette recherche approfondit notre compréhension des réseaux cérébraux liés à la peur et à l’anxiété chez les mammifères.
Restez informé sur les liens entre la sérotonine et des phénomènes tels que la mort subite du nourrisson.
