Selon l’American Hair Loss Association, les deux tiers des hommes connaîtront une perte de cheveux à l’âge de 35 ans. Mais les femmes ne sont pas en reste, représentant 40% des personnes touchées par ce phénomène. Cette condition, souvent synonyme de souffrance psychologique, a longtemps été difficile à traiter. Cependant, une étude marquante de 2014 a fait naître de nouveaux espoirs grâce aux cellules souches génératrices de follicules pileux.
Des chercheurs de la Perelman School of Medicine de l’Université de Pennsylvanie ont publié des résultats prometteurs en janvier 2014, détaillant la méthode qui leur a permis de transformer des cellules adultes en cellules souches épithéliales (EpSC).
Bien que l’utilisation de cellules souches pour favoriser la repousse des cheveux ait été envisagée comme une solution potentielle contre la calvitie, la production suffisante de ces cellules a jusqu’à présent été un défi. L’équipe de recherche affirme être la première à avoir réussi cette prouesse, tant chez l’homme que chez la souris.
Sous la direction du Dr Xiaowei « George » Xu, professeur agrégé de pathologie et de médecine de laboratoire et de dermatologie à l’Université de Pennsylvanie, les scientifiques ont entrepris des travaux en utilisant des fibroblastes dermiques, des cellules de la peau humaine.
Comment l’équipe a-t-elle produit les cellules?
Les chercheurs ont réussi à transformer les cellules de la peau humaine en cellules souches pluripotentes induites (CSPi) en incorporant trois gènes spécifiques. Ces CSPi, capables de se différencier en divers types cellulaires, ont été converties en cellules souches épithéliales, normalement présentes dans certaines régions des follicules pileux.
En utilisant des techniques développées par d’autres équipes, le Dr Xu et ses collègues ont démontré qu’ils pouvaient inciter les CSPi à produire d’importantes quantités de cellules souches épithéliales (CPS) en contrôlant le timing des facteurs de croissance administrés aux cellules.
Lorsqu’ils ont implanté ces CPS sur des souris, les cellules ont réussi à régénérer des types cellulaires associés aux follicules pileux et à la peau humaine, en générant même des poils visibles. Ce succès, selon l’équipe, est un pas prometteur vers la régénération des cheveux chez l’humain.
En seulement 18 jours, 25% des CSPi ont été converties en CPSE, qui ont ensuite été purifiées en utilisant les protéines exprimées à leur surface, comme l’indiquent les chercheurs.
La technique n’est pas encore prête pour les humains
Après avoir mélangé les cellules souches épidermiques humaines avec des cellules dermiques de souris, l’équipe a pu greffer ces cellules sur la peau des souris, produisant ainsi un épiderme humain fonctionnel – les couches les plus externes de la peau.
Les follicules pileux générés à partir de cette méthode étaient structurellement similaires aux follicules humains, ce qui pourrait avoir des implications significatives pour des traitements futurs.
Le Dr Xu souligne que c’est la première fois que des quantités significatives de cellules souches épithéliales capables de générer la composante épithéliale des follicules pileux ont été créées. Il ajoute que ces cellules pourraient également jouer un rôle dans la cicatrisation des plaies, les applications cosmétiques, et la régénération capillaire.
Cependant, un obstacle demeure : ces cellules ne sont pas encore prêtes à être utilisées chez les humains, car l’équipe n’a résolu qu’une partie de l’équation. Un follicule pileux comprend à la fois des cellules épithéliales et un type spécifique de cellules souches adultes, connues sous le nom de papilles dermiques.
Le Dr Xu explique :
« Lorsqu’une personne perd ses cheveux, elle perd les deux types de cellules. Nous avons résolu un problème majeur, celui de la composante épithéliale du follicule pileux, mais il nous reste à découvrir comment générer de nouvelles cellules de papilles dermiques, une question à laquelle personne n’a encore pensé. »
Il ajoute néanmoins que les chercheurs en cellules souches explorent de nouvelles stratégies, utilisant uniquement des agents chimiques, ce qui pourrait ouvrir la voie à davantage de solutions innovantes.
En fin 2013, une étude a rapporté que des scientifiques avaient réussi à développer des cheveux humains à partir de cellules de papilles dermiques prélevées à l’intérieur des follicules pileux de donneurs, suggérant que nous sommes un pas de plus vers un traitement efficace contre la calvitie.
Nouvelles Perspectives en 2024
De récentes recherches en 2024 mettent en lumière des avancées prometteuses dans le domaine des cellules souches et de la régénération capillaire. Une étude innovante a démontré que l’utilisation de biomatériaux spécifiques pouvait améliorer la survie et la fonctionnalité des cellules souches implantées, augmentant ainsi les chances de succès dans des applications cliniques.
Des essais cliniques préliminaires ont également montré que des traitements combinant cellules souches et thérapies géniques apportaient des résultats encourageants, avec des patients observant une amélioration significative de la densité capillaire après plusieurs mois de traitement.
De plus, des recherches récentes sur les mécanismes moléculaires impliqués dans la croissance des follicules pileux offrent des perspectives fascinantes. Les scientifiques identifient des voies biologiques qui pourraient être ciblées pour maximiser l’efficacité des thérapies à base de cellules souches.
Ainsi, bien que des défis subsistent, l’avenir des traitements contre la calvitie semble radieux, avec des avancées qui pourraient transformer la manière dont nous abordons cette condition. Les patients peuvent espérer que dans un avenir proche, des solutions efficaces et durables seront à leur portée.
