Dacryocystite : symptômes, causes et traitement

La dacryocystite est une inflammation, le plus souvent infectieuse, du sac lacrymal. Elle apparaît quand les larmes stagnent derrière une obstruction du canal nasolacrymal, au coin interne de l’œil, près de la racine du nez.

Une bosse chaude et douloureuse à cet endroit, parfois avec du pus qui reflue par le point lacrymal, n’est pas un orgelet du bord de paupière. Chez le nouveau-né, la Cleveland Clinic estime qu’environ un enfant sur 3 884 présente une dacryocystite, alors qu’une simple obstruction congénitale du canal touche près de 6 % des nourrissons.

La poussée aiguë cède souvent en 3 à 7 jours sous antibiotiques, d’après le chapitre StatPearls mis à jour le 19 août 2025, mais le canal reste en général bouché. Une méta-analyse de 2024 sur 288 patients a trouvé qu’une dacryocystorhinostomie endonasale précoce raccourcissait d’environ 4,9 jours la disparition du gonflement par rapport à une chirurgie différée. Fièvre, œil qui ne bouge plus ou baisse de vue relèvent d’un avis urgent, au besoin en appelant le 15 ou le 112.

Qu’est-ce que la dacryocystite ?

C’est l’inflammation du sac où s’accumulent les larmes avant de descendre vers le nez. Le mécanisme habituel, décrit par Shah et Ashurst dans StatPearls (2025), est une obstruction du canal nasolacrymal. Les larmes ne s’évacuent plus, stagnent, et les bactéries s’y multiplient.

Les glandes lacrymales, sous le rebord orbitaire externe, fabriquent le film qui lave la cornée à chaque clignement. L’excès entre par les points lacrymaux, au bord interne des paupières, traverse les canalicules, passe la valve de Rosenmüller, remplit le sac, puis descend le canal jusqu’à la valve de Hasner, dans le nez. Un bouchon à n’importe lequel de ces étages suffit à faire gonfler le sac sous le canthus interne.

L’EyeWiki de l’American Academy of Ophthalmology, révisé le 26 septembre 2025, distingue la forme aiguë, dont les symptômes durent moins de trois mois, et la forme chronique, plus ancienne. La première est une suppuration active. La seconde suit des poussées répétées, une fibrose, des calculs lacrymaux ou une maladie inflammatoire de fond. On parle aussi de forme congénitale, liée à une membrane persistante chez le nourrisson, et de forme acquise, apparue plus tard.

Cette infection du sac n’est pas une dacryoadénite, qui touche la glande en haut et en dehors, ni une conjonctivite isolée. Le gonflement siège sous le tendon canthal médial, pas au coin externe de la paupière. Une rougeur qui envahit toute l’orbite ou une douleur à chaque mouvement de l’œil oriente vers une cellulite plus large. Sans drainage durable, le même sac se réinfecte. Les textes récents parlent moins d’une crise qui passe que d’une obstruction à lever.

Causes et qui est concerné

La cause directe est presque toujours un canal nasolacrymal bouché. Chez le nouveau-né, une membrane à la valve de Hasner n’a pas encore cédé. Chez l’adulte, le rétrécissement est le plus souvent idiopathique. On l’appelle obstruction nasolacrymale acquise primaire. Les femmes représentent près de 75 % de ces cas, selon StatPearls (2025), en raison d’un canal osseux plus étroit et d’une atrophie muqueuse plus marquée après la ménopause.

Deux pics d’âge se dessinent. Le premier est celui du nourrisson. Le second concerne les adultes de plus de 40 ans, rappelle la Cleveland Clinic (page révisée en 2022). Entre les deux, un traumatisme du massif facial, une fracture, une chirurgie des sinus ou un polype peuvent fermer le passage. Une tumeur du sac, des sinus ou du nez reste plus rare, mais la Mayo Clinic (18 août 2025) insiste pour ne pas attendre trop longtemps devant un larmoiement unilatéral persistant.

Certains collyres et traitements généraux rétrécissent le canal. Les sources américaines citent le timolol, le dorzolamide, la pilocarpine, la trifluridine, le fluorouracile, le docétaxel et l’iode radioactif. Le médecin ou le pharmacien en France saura si votre ordonnance locale comporte un équivalent. L’EyeWiki nomme aussi, parmi les maladies de système, la granulomatose avec polyangéite, la sarcoïdose et le lupus. Une déviation de cloison ou une rhinite chronique gênent l’évacuation du côté du nez.

Les bactéries isolées varient selon l’âge et le pays. L’EyeWiki retient surtout Staphylococcus aureus, les streptocoques et Haemophilus influenzae chez l’enfant, et S. epidermidis, S. aureus, Streptococcus pneumoniae et Pseudomonas aeruginosa chez l’adulte. Un Staphylococcus aureus résistant à la méthicilline (SARM) devient plus fréquent. Le laboratoire de votre hôpital, pas une liste américaine, guide ensuite l’antibiotique.

• Une membrane à la valve de Hasner explique la plupart des obstructions du nourrisson.
• Après 40 ans, le rétrécissement idiopathique du canal prédomine, surtout chez les femmes.
• Traumatisme facial, chirurgie nasale, tumeur ou certains collyres ferment le passage plus tard.
• Diabète et immunodépression n’ouvrent pas le canal, mais aggravent l’infection une fois installée.

Symptômes de la forme aiguë et de la forme chronique

La forme aiguë se reconnaît en quelques heures ou quelques jours par une douleur, une rougeur et un gonflement sous le canthus interne. Le Merck Manual professionnel, révisé en janvier 2026, décrit une peau chaude au-dessus du sac. Une pression douce fait souvent refluer un mucus épais ou du pus par les points lacrymaux. L’œil larmoie. De la fièvre apparaît dans les cas plus graves. Une peau jaune, tendue et très douloureuse évoque un abcès.

La douleur siège au coin interne, du côté du nez, et non au coin externe de la paupière inférieure. Cette localisation sépare l’affection d’un orgelet ou d’un chalazion. Le pont du nez peut rougir. Une rougeur qui monte au-dessus du canthus, qui prend toute l’orbite ou qui s’accompagne d’une diplopie n’est plus un tableau de sac isolé.

La forme chronique est plus discrète. Le larmoiement peut être le seul signe. La peau bombe sans trop faire mal. Du mucus sort encore à la pression. Une conjonctivite qui revient du même côté est fréquente, note le Merck Manual. Les cils se collent le matin. L’acuité peut baisser un peu à cause du film trouble. Toute baisse brutale inexpliquée par les larmes devient un signe d’alerte.

Un abcès peut se rompre à travers la peau et laisser une fistule qui continue de suinter. StatPearls classe, parmi les signaux qui font chercher une tumeur du sac, un écoulement sanglant, une masse dure fixée à l’os, l’absence de pus malgré un tableau aigu, un échec précoce de chirurgie ou des ganglions associés. Harvard Health (15 mai 2024) résume le quotidien. Douleur, rougeur, gonflement et fièvre parlent pour une poussée aiguë. Larmes et sécrétions sans grande douleur parlent pour une obstruction ancienne. Dans les deux cas, le canal n’a pas retrouvé son calibre.

Dacryocystite du nourrisson et canal lacrymal bouché

Chez le bébé, un œil qui larmoie et des croûtes jaunes ne sont pas encore une dacryocystite. L’American Association for Pediatric Ophthalmology and Strabismus (AAPOS, septembre 2025) indique que plus de 5 % des nourrissons ont des symptômes de canal bouché, et qu’environ 90 % s’améliorent au cours de la première année. La membrane de Hasner s’ouvre souvent toute seule. Le massage dit de Crigler, enseigné aux parents, aide à vider le sac et parfois à percer cette membrane.

La dacryocystite du nourrisson est une autre affaire. C’est une infection aiguë du sac, rare, de l’ordre d’un cas pour 3 884 naissances selon la Cleveland Clinic, et potentiellement grave. L’AAPOS la range parmi les urgences. Une bosse rouge, chaude et douloureuse au coin interne, du pus, de la fièvre ou un enfant prostré imposent des antibiotiques, souvent par veine. L’infection peut s’étendre à l’orbite, aux méninges ou au sang.

Une dacryocystocèle, aussi appelée dacryocèle, est une poche bleuâtre au même endroit. Elle traduit un bouchon à la fois en haut et en bas du sac et s’accompagne souvent d’un kyste dans le nez. Chez un nouveau-né, qui respire surtout par le nez, un kyste volumineux, surtout s’il est bilatéral, peut gêner l’alimentation et la respiration. L’AAPOS indique qu’une chirurgie précoce peut alors s’imposer, et qu’une poche infectée relève d’antibiotiques veineux.

Le sondage n’est pas le premier geste d’un larmoiement simple. StatPearls (2025) situe encore le sondage classique après 12 à 18 mois si le massage n’a pas suffi, tout en notant des séries plus précoces vers 9 à 12 mois. L’AAPOS précise que certains ophtalmologues le font au cabinet avant un an, et qu’après cet âge on passe le plus souvent au bloc. Le succès dépasse 70 % dans l’EyeWiki, et grimpe près de 95 % avec une intubation. Une dacryocystorhinostomie pédiatrique se discute plus tard, souvent après 4 ans et demi, sauf urgence.

• Un larmoiement sans rougeur ni fièvre se surveille et se masse pendant les premiers mois.
• Une bosse rouge douloureuse, du pus ou de la fièvre chez un nourrisson justifient un avis le jour même.
• Une poche bleuâtre avec gêne pour téter ou respirer n’attend pas l’âge habituel du sondage.

Comment le médecin pose le diagnostic

Le diagnostic repose d’abord sur l’histoire et l’examen. Le médecin regarde le canthus interne, palpe le sac et note si du mucus ou du pus reflue par les points. Ce reflux à la pression figure dans StatPearls (2025). Un prélèvement part au laboratoire quand du pus est disponible. La culture oriente ensuite l’antibiotique, surtout si la première molécule ne suffit pas.

Le test de disparition de la fluorescéine, décrit par la Mayo Clinic (2025), consiste à poser une goutte de colorant jaune à la surface de l’œil. S’il reste en grande partie après cinq minutes, le drainage est probablement bouché. Un coton dans le nez qui se teinte parle plutôt d’un passage partiel. L’EyeWiki souligne que ce test ne dit pas si le bouchon est haut ou bas. Il reste précieux chez l’enfant, qui ne supporte pas toujours un sondage de cabinet.

Le lavage et le sondage localisent l’obstacle une fois l’inflammation calmée. Un arrêt mou près du point évoque un canalicule fermé. Un arrêt osseux plus loin évoque le canal nasolacrymal. Pendant une poussée aiguë, StatPearls et l’EyeWiki déconseillent formellement ce geste. Les tissus friables se perforent facilement.

Une endoscopie nasale cherche une déviation, un cornet hypertrophié ou un polype. Le scanner ou l’IRM deviennent utiles s’il existe une suspicion de cellulite orbitaire, un traumatisme, un écoulement sanglant ou une masse atypique. Des sérologies se discutent seulement si une maladie de système est plausible. L’examen vérifie aussi l’acuité, les pupilles et les mouvements des yeux. Chez le nourrisson qui larmoie, l’AAPOS rappelle d’écarter un glaucome congénital, avec cornée trouble, œil trop grand et photophobie.

Antibiotiques et soins de la phase aiguë

Une poussée aiguë se traite d’abord par des antibiotiques qui couvrent les coques à Gram positif, des compresses chaudes et un antalgique. Shah et Ashurst (StatPearls, 2025) citent comme molécules orales habituelles l’amoxicilline-acide clavulanique, le céfuroxime ou la ciprofloxacine, selon les résistances locales. La Cleveland Clinic (2022) ajoute la céfalexine, la clindamycine et l’association triméthoprime-sulfaméthoxazole. Le Merck Manual de 2026 retient une céphalosporine de première génération ou une pénicilline résistante à la pénicillinase, et demande de penser au SARM si la réponse tarde.

Ces noms viennent de textes américains. Ils ne sont pas une ordonnance française. La molécule, la durée et la voie se décident ici avec le médecin et le pharmacien, à partir de l’âge, des allergies, de la gravité et, quand elle existe, de la culture. Un collyre antibiotique peut accompagner le traitement général. Il ne le remplace pas dans une infection du sac, trop profonde pour une goutte seule. Harvard Health déconseille d’appliquer sur l’œil une pommade antibiotique vendue pour la peau.

La fièvre, un abcès tendu ou une extension vers l’orbite font passer aux antibiotiques par veine, souvent à l’hôpital. StatPearls y ajoute les hémocultures quand il y a fièvre, diplopie, limitation des mouvements ou baisse de vue. Un abcès fluctuant se draine. Attendre trop après ce drainage, sans prévoir une chirurgie du canal, favorise une fistule.

L’épisode inflammatoire se tasse souvent en 3 à 7 jours. Le larmoiement persiste, parce que le bouchon est toujours là. De nouvelles poussées reviennent alors tous les quelques mois. C’est le moment de planifier une dacryocystorhinostomie, pas de multiplier les cures sans projet. Un corticoïde local n’est pas le traitement de fond dans les sources citées ici. Le paracétamol aide pour la douleur et la fièvre, dans les doses habituelles du pharmacien. Les compresses tièdes soulagent. On ne force pas sur un sac très tendu.

Dacryocystorhinostomie et autres interventions

La dacryocystorhinostomie (DCR) crée une communication directe entre le sac et le méat moyen du nez, en contournant le canal bouché. StatPearls (2025) la tient pour le traitement de référence, avec un succès rapporté d’environ 93 % à 97 %. Le Merck Manual (2026) la recommande après une poussée aiguë pour limiter les récidives, et comme traitement principal de la forme chronique.

Deux voies existent. La voie externe passe par une courte incision sur le flanc du nez, ouvre l’os et laisse souvent un fil de silicone quelques semaines. Elle donne une bonne vue du sac, au prix d’une cicatrice. La voie endoscopique entre par le nez, sans incision cutanée. Une méta-analyse de Liu et coll., parue le 15 mars 2024 dans Medicine et portant sur 10 essais et 969 patients, n’a pas trouvé de différence nette de succès anatomique entre les deux, mais un temps opératoire plus court, moins de saignement et moins d’événements indésirables du côté endoscopique.

Les protocoles classiques attendaient au moins quatre semaines après l’abcès avant une DCR externe. Des travaux plus récents, repris par StatPearls et par le Merck Manual, montrent qu’une DCR endonasale faite pendant la phase aiguë peut écourter la douleur. La revue de Li, Wang et Sun (mai 2024) a regroupé six études et 288 patients. Le succès de la DCR endonasale précoce était comparable à celui de la chirurgie différée, avec une disparition du gonflement plus rapide d’environ 4,9 jours et une résolution complète des symptômes plus rapide d’environ 17,7 jours.

Ces chiffres viennent de centres spécialisés, pas d’une consigne unique. Une cellulite orbitaire ou un patient en choc restent des contre-indications à une DCR en urgence, précise StatPearls. Après l’opération, les tuteurs se retirent souvent entre 6 et 12 semaines, selon la Mayo Clinic (2025). Chez l’enfant, on commence par le massage, puis le sondage, parfois une dilatation au ballonnet. Chez l’adulte, un simple lavage dilate parfois un point trop étroit, de façon temporaire. L’échec d’une DCR, de l’ordre de 5 % à 10 % dans StatPearls, se reprend après endoscopie. Ce n’est pas une garantie de succès du premier coup.

Complications et quand voir un médecin

Sans traitement, l’infection du sac peut s’ouvrir à la peau, former une fistule, gagner les tissus préseptaux, puis l’orbite. StatPearls (2025) cite aussi la thrombose du sinus caverneux, la perte de vue et, rarement, un sepsis. Les nourrissons et les personnes immunodéprimées paient le prix le plus lourd. Une cellulite orbitaire se traduit par une paupière très gonflée, une douleur aux mouvements, une diplopie, une exophtalmie ou une baisse de vue. Ces signes ne se gèrent pas à la maison.

Toute bosse douloureuse au coin interne mérite un avis le jour même, auprès du médecin traitant ou d’un ophtalmologue. L’AAPOS demande le même réflexe, en urgence, pour un nourrisson fébrile ou une bosse rouge du sac. Appelez le 15 ou le 112 si l’œil ne bouge plus, si la vue baisse, si la personne est confuse, si un nouveau-né peine à respirer ou à téter, ou si le gonflement s’étend à toute l’orbite en quelques heures.

Un larmoiement isolé depuis plusieurs jours, sans douleur, se voit en consultation prévue. La Mayo Clinic (2025) conseille aussi de consulter quand un œil se réinfecte sans cesse, parce qu’une tumeur rare peut comprimer le canal. Un écoulement sanglant, une masse dure ou l’échec d’un traitement bien suivi relèvent d’un spécialiste des voies lacrymales.

Le tableau n’est pas un diagnostic. Il aide à ne pas attendre que ça se dégonfle quand le sac est chaud, et à ne pas saturer les urgences pour un larmoiement isolé de l’adulte.

Que faire à la maison en attendant l’avis médical

En attendant le rendez-vous, des compresses tièdes propres, posées plusieurs fois par jour sur le canthus interne, soulagent souvent. On se lave les mains avant chaque geste. On ne perce pas la bosse. On n’essaie pas un sondage maison avec un coton-tige dans le point lacrymal. Le massage de Crigler, utile chez le nourrisson au canal encore membraneux, n’est pas un traitement de l’abcès de l’adulte. Sur un sac aigu, une pression trop forte fait mal et peut ouvrir une fistule.

Harvard Health (2024) décrit, pour un enfant sujet aux poussées, une routine de compresses tièdes puis de pression ferme mais douce de l’index, entre l’œil et le nez, pour vider le sac vers le bas. L’AAPOS montre le même mouvement descendant. Ce geste s’apprend avec le soignant. Il ne remplace pas l’antibiotique dès que le sac est rouge et douloureux.

Garder les paupières propres limite les croûtes. Un sérum physiologique en dosettes suffit. On évite de partager serviettes et mascara. La Cleveland Clinic (2022) rappelle que l’affection n’est en général pas contagieuse, mais que les bactéries de la peau voyagent. Les lentilles se retirent le temps de l’infection. Une pommade antibiotique de trousse n’a rien à faire sur l’œil. Rien de tout cela n’ouvre un canal ossifié de l’adulte. Demander au médecin si une culture a été faite et s’il faut déjà voir un chirurgien des voies lacrymales évite de recommencer le même cycle dans trois mois.

• Lavez-vous les mains, puis posez une compresse tiède propre sur le coin interne plusieurs fois par jour.
• N’appuyez pas fort sur un sac très tendu et n’ouvrez jamais la peau vous-même.
• Retirez les lentilles et n’appliquez pas une pommade cutanée sur l’œil ou la paupière.
• Notez l’heure de début, la fièvre et la couleur des sécrétions pour le médecin.

Questions fréquentes

La dacryocystite se transmet-elle à l’entourage ?

Non, dans la plupart des cas. La Cleveland Clinic (2022) indique que, même si des bactéries sont en cause, on n’est en principe pas contagieux. Le lavage des mains et le fait de ne pas partager les serviettes restent utiles, parce que les mêmes microbes vivent sur la peau. Isoler un adulte fébrile n’est pas le traitement. Traiter le sac et le canal l’est.

Un bébé qui larmoie a-t-il forcément une infection du sac lacrymal ?

Non. Un larmoiement avec croûtes, sans bosse rouge ni fièvre, correspond le plus souvent à une membrane encore fermée, qui s’ouvre dans l’année dans environ 90 % des cas selon l’AAPOS (2025). La dacryocystite, elle, fait une tuméfaction chaude et douloureuse. C’est cette deuxième présentation, beaucoup plus rare, qui exige un avis le jour même.

Les gouttes antibiotiques suffisent-elles pour soigner une dacryocystite ?

Rarement à elles seules. Le sac est trop profond. Les textes de StatPearls (2025), du Merck Manual (2026) et de la Cleveland Clinic (2022) parlent d’antibiotiques oraux, voire veineux, parfois aidés par un collyre. Les gouttes peuvent calmer une conjonctivite de surface. Elles ne vident pas un abcès et n’ouvrent pas un canal fermé.

Faut-il se faire opérer après une seule crise ?

Pas forcément le jour même, mais souvent dans les semaines qui suivent. Le Merck Manual (2026) recommande une DCR après la poussée aiguë pour limiter les récidives, et d’emblée dans la forme chronique. Une DCR endonasale précoce est devenue une option dans des centres expérimentés (Li et coll., 2024). La décision dépend de votre âge, de la gravité et de l’accès à un chirurgien des voies lacrymales.

Une dacryocystite peut-elle revenir après une DCR ?

Oui, dans une minorité de cas. StatPearls (2025) situe l’échec entre 5 % et 10 %, par cicatrice, ostéotomie trop petite, pathologie nasale associée ou, rarement, tumeur méconnue. Une reprise, avec endoscopie et parfois un nouveau tuteur, reste possible. Un larmoiement qui reprend tôt après l’opération mérite un contrôle, pas une attente prolongée.

Peut-on continuer à travailler ou à aller à l’école avec une dacryocystite ?

Si le sac est simplement larmoyant, sans fièvre ni douleur forte, la vie quotidienne reprend souvent dès que le traitement oral est commencé. Une fièvre, un abcès, une hospitalisation ou des antibiotiques veineux imposent l’arrêt le temps que le médecin le dise. L’affection n’étant en général pas contagieuse, la question est celle de votre état, pas celle d’une quarantaine.

Conclusion

Le sac lacrymal se comporte comme une poche sans sortie. Tant que le canal nasolacrymal reste fermé, les larmes et les bactéries s’y retrouvent. Les antibiotiques éteignent la poussée en quelques jours dans beaucoup de cas, mais ils ne recréent pas le passage. C’est la DCR, externe ou endoscopique, qui le fait chez l’adulte, avec des taux de succès élevés dans les séries récentes, et le sondage ou le temps qui passent qui le font souvent chez le nourrisson non infecté.

La localisation au coin interne, le reflux de pus à la pression et, si besoin, le colorant encore présent après cinq minutes suffisent souvent à poser le diagnostic. Les signes qui changent la conduite sont la fièvre, l’abcès, la limitation des mouvements de l’œil, la baisse de vue et, chez le très jeune enfant, une bosse rouge ou une gêne respiratoire. Dans ces situations, le 15 ou le 112 et les urgences gagnent sur l’attente.

Si vous sortez d’une première poussée, demandez à l’ophtalmologue si une DCR est déjà indiquée, par quelle voie, et s’il faut une culture avant de changer d’antibiotique. Pour un nourrisson qui larmoie sans infection, demandez qu’on vous montre le massage de Crigler et convenez de l’âge auquel un sondage se discutera si rien ne s’ouvre. Ces deux questions orientent la suite mieux qu’une attente passive de la prochaine crise.

Sources

1. Shah SS, Ashurst JV : Dacryocystitis – StatPearls. StatPearls, 19 août 2025.
2. Dacryocystitis (Tear Duct Infection): Symptoms, Causes & Treatment. Cleveland Clinic, 2 novembre 2022.
3. Allen RC : Dacryocystitis – Ophthalmology – Merck Manual Professional Edition. Merck Manual Professional Edition, janvier 2026.
4. Blocked tear duct – Symptoms and causes. Mayo Clinic, 18 août 2025.
5. Blocked tear duct – Diagnosis and treatment. Mayo Clinic, 18 août 2025.
6. American Academy of Ophthalmology : Dacryocystitis – EyeWiki. EyeWiki, 26 septembre 2025.
7. Nasolacrimal Duct Obstruction. American Association for Pediatric Ophthalmology and Strabismus, septembre 2025.
8. Liu S, Zhang H, Zhang YR et al. : The efficacy of endoscopic dacryocystorhinostomy in the treatment of dacryocystitis: A systematic review and meta-analysis. Medicine, 15 mars 2024.
9. Li J, Wang J, Sun C : Early Endonasal Dacryocystorhinostomy for Acute Dacryocystitis: A Systematic Review and Meta-Analysis. American Journal of Rhinology & Allergy, mai 2024.
10. Tear duct infection (dacryocystitis). Harvard Health, 15 mai 2024.