Alors que le potentiel médicinal de la marijuana continue d’être exploré à travers les États-Unis, les chercheurs s’efforcent d’acquérir une meilleure compréhension de son effet sur le cerveau. Une nouvelle étude a récemment révélé que le principal ingrédient actif de la marijuana, le THC, pourrait influencer la régulation de la dopamine dans le cerveau en développement.
Au cours des dernières années, diverses régions des États-Unis ont plaidé pour la légalisation de la marijuana à des fins médicales. Selon la Conférence nationale des assemblées législatives des États, 29 États « autorisent maintenant des programmes complets de cannabis médical public et de cannabis ».
Cependant, les avantages et les inconvénients de l’utilisation de la marijuana suscitent des débats : certains chercheurs louent le potentiel médicinal de la drogue, tandis que d’autres appellent à la prudence.
Par exemple, une étude a montré que les utilisateurs à long terme de marijuana étaient moins affectés par le stress, tandis que d’autres recherches suggèrent que le THC pourrait déclencher des crises.
Le Dr Jeffrey Edwards et son équipe de l’Université Brigham Young à Provo, UT, ont récemment étudié comment le THC, l’ingrédient psychoactif principal de la marijuana, affecte la libération de dopamine — un neurotransmetteur impliqué dans la réponse à la récompense — dans le cerveau en développement.
Les résultats de l’étude, publiés récemment, mettent en lumière des aspects fascinants de cette recherche.
« Le THC et la Médiation de la Récompense »
Les chercheurs ont mené une série d’expériences chez de jeunes souris, juvéniles et adolescentes, pour observer l’impact du THC sur la région tegmentale ventrale (VTA) du cerveau.
Le VTA joue un rôle crucial dans les circuits de récompense et contient deux types de cellules neuronales : les récepteurs de la dopamine et les cellules de l’acide gamma-amino-butyrique (GABA). Le GABA, étant un neurotransmetteur inhibiteur, modère l’activité dopaminergique dans ce circuit.
« L’une des raisons pour lesquelles nous avons étudié le THC était que nous venions de découvrir une nouvelle forme de plasticité synaptique dans la région tegmentale, influençant les cellules inhibitrices GABA qui affectent les cellules dopaminergiques », a expliqué le Dr Edwards.
Il a ajouté que « l’augmentation de l’activité des cellules dopaminergiques est censée servir de médiateur. Si ces cellules inhibitrices modifient leur activité, cela impacte les cellules dopaminergiques voisines et, par conséquent, la perception de la récompense. »
« Ce qui est intéressant, c’est que le récepteur impliqué dans cette plasticité est le CB1 », a précisé le Dr Edwards. Le CB1 est le « récepteur des cannabinoïdes de type 1 », activé par des cannabinoïdes d’origine végétale comme le THC.
« Comme le THC cible principalement le CB1 pour médier ses effets psychoactifs, la consommation de THC pourrait imiter cette dépression synaptique, démontrant ainsi un nouveau mécanisme par lequel la marijuana et le THC pourraient influencer leurs effets gratifiants », a-t-il ajouté.
Le THC et la Récupération Synaptique
Dans leurs expériences, les chercheurs ont injecté du THC chez les jeunes souris, en se concentrant sur ses effets sur les cellules GABA du VTA. L’équipe a observé qu’une seule injection de THC n’affectait pas significativement la fonction des cellules GABA.
Cependant, l’administration de plusieurs injections — une injection par jour pendant 7 à 10 jours — a bloqué une fonction appelée « récupération synaptique » dans les cellules GABA du cerveau des souris.
Le Dr Edwards a expliqué que « toutes les substances psychoactives qui modifient la plasticité synaptique des cellules dopaminergiques VTA, même après le retrait du médicament, peuvent induire une dépendance, contrairement aux substances non addictives. »
La récupération synaptique permet le recyclage des neurotransmetteurs, essentiel pour maintenir des niveaux adéquats dans le système nerveux central. La répétition de l’administration de THC a donc perturbé ce processus, entraînant un dérèglement des niveaux de dopamine.
Étant donné que la dopamine « nous motive » à poursuivre certains comportements — comme manger ou avoir des rapports sexuels — sa régulation est cruciale. Un déséquilibre pourrait potentiellement conduire à des comportements de dépendance.
« Impact Négatif du THC sur les Adolescents »
Cela pourrait expliquer pourquoi le trouble de consommation de marijuana est si répandu aux États-Unis, où près de 6 millions de personnes en ont souffert en 2016 selon les National Institutes of Health (NIH).
Le Dr Edwards voit un potentiel clinique dans ces résultats, suggérant qu’ils pourraient offrir de nouvelles perspectives sur les mécanismes de dépendance et de sevrage.
« Il est important de noter », a-t-il déclaré, « que ces études ont été menées chez des souris juvéniles et adolescentes, ce qui est pertinent car les adolescents présentent de moins bons résultats que les adultes. »
« Les adolescents consommant du THC ont montré une diminution du QI et une cognition altérée, augmentant ainsi le risque d’abus de drogues », a-t-il précisé.
« Par conséquent, alors que les États-Unis débattent de la légalisation de la marijuana, l’impact négatif du THC sur les adolescents doit être pris en compte dans cette discussion », a-t-il conclu.
Dr. Jeffrey Edwards
En ce qui concerne les étapes suivantes de cette recherche, le Dr Edwards et son équipe souhaitent déterminer si le THC a un effet similaire sur le cerveau adulte.
« Nous aimerions savoir si cette plasticité se manifeste chez les adultes, et si oui, si le THC modifie également cette plasticité. Si ce n’est pas le cas, cela pourrait expliquer certains des résultats négatifs observés chez les adolescents sans impact chez les adultes », a-t-il déclaré.
Nouvelles Perspectives sur l’Impact du THC
Au-delà des résultats actuels, il est crucial de continuer à explorer l’impact du THC sur les cerveaux en développement, notamment en étudiant les effets à long terme de l’utilisation précoce de la marijuana. Des recherches supplémentaires pourraient nous aider à mieux comprendre les mécanismes biologiques sous-jacents et à informer les politiques de santé publique concernant l’usage de la marijuana, en particulier chez les jeunes. Dans un contexte où la légalisation progresse, il est essentiel que les décideurs prennent en considération les implications de ces découvertes pour la santé des adolescents.
