Démence : Comprendre les Symptômes, Stades et Types

La démence est un terme générique qui englobe divers symptômes liés au déclin cognitif, tel que l’oubli. Ce n’est pas une maladie en soi, mais plutôt un ensemble de symptômes résultant de plusieurs maladies et troubles cérébraux.

Bien que la démence soit souvent associée au vieillissement, il est crucial de comprendre qu’elle n’est pas une partie normale de ce processus.

Selon une analyse des données du recensement, environ 4,7 millions de personnes âgées de 65 ans ou plus aux États-Unis souffraient de la maladie d’Alzheimer en 2010. L’Association Alzheimer estime que :

• un peu plus d’un dixième des personnes âgées de 65 ans et plus sont atteintes de la maladie d’Alzheimer ;
• ce taux grimpe à environ un tiers des personnes de 85 ans et plus ;
• la maladie d’Alzheimer représente 60 à 80 % de tous les cas de démence.

Cet article explore les causes potentielles de la démence, les différents types ainsi que les traitements disponibles.

Faits rapides sur la démence :

• Il y a environ 47,5 millions de personnes souffrant de démence dans le monde.
• Un nouveau cas de démence est diagnostiqué toutes les 4 secondes.
• Bien que la démence affecte principalement les personnes âgées, elle ne doit pas être considérée comme une partie normale du vieillissement.

Symptômes de démence

Les personnes atteintes de démence peuvent présenter divers symptômes, principalement dus à une perte de mémoire. Certains symptômes peuvent être perçus par l’individu lui-même, tandis que d’autres ne sont remarqués que par les soignants ou les professionnels de santé.

Les signes utilisés pour établir cette liste proviennent de l’American Academy of Family Physicians (AAFP) :

Les symptômes possibles de la démence comprennent :

• Perte de mémoire récente – par exemple, poser la même question plusieurs fois.
• Difficulté à accomplir des tâches familières – comme préparer une boisson ou cuisiner un repas.
• Problèmes de communication – difficultés à trouver les mots ou à utiliser des termes inappropriés.
• Désorientation – se perdre dans un endroit autrefois familier.
• Difficultés avec la pensée abstraite – par exemple, gérer des finances.
• Égarer des objets – oublier où se trouvent des objets courants comme les clés ou les portefeuilles.
• Changements d’humeur – variations soudaines et inexpliquées de l’humeur.
• Changements de personnalité – devenir irritable, méfiant ou craintif sans raison apparente.
• Perte d’initiative – montrer moins d’intérêt à s’engager dans des activités.

Au fil du temps, les symptômes peuvent devenir plus graves.

Les étapes de la démence

La démence est parfois classée en quatre stades :

Déficience cognitive légère : ce stade est caractérisé par des oublis fréquents. Cela touche de nombreuses personnes avec l’âge, mais chez certains, cela peut évoluer vers une démence.

Démence légère : à ce stade, les individus éprouvent des troubles cognitifs qui impactent leur vie quotidienne. Les symptômes incluent la perte de mémoire, la confusion, des changements de personnalité, et des difficultés à se repérer.

Démence modérée : les activités quotidiennes deviennent plus difficiles et l’individu peut nécessiter une assistance accrue. Les symptômes ressemblent à ceux de la démence légère, mais sont amplifiés. Des changements de personnalité peuvent se manifester, notamment une suspicion ou une agitation sans raison apparente.

Démence sévère : à ce stade avancé, les capacités de communication se détériorent et le patient peut nécessiter des soins constants. Des tâches simples, comme se lever ou maintenir sa posture, peuvent devenir impossibles.

Types de démence

Il existe plusieurs types de démence, notamment :

• La maladie d’Alzheimer, qui se manifeste par des « plaques » et des « enchevêtrements » dans le cerveau, dus à des anomalies protéiques. Le tissu cérébral d’une personne atteinte de la maladie d’Alzheimer montre une réduction progressive des cellules nerveuses et des connexions.
• La démence à corps de Lewy, caractérisée par des structures anormales dans le cerveau liées à une protéine appelée alpha-synucléine.
• La démence mixte, où deux ou trois types de démence se manifestent simultanément, comme la maladie d’Alzheimer et la démence vasculaire.
• La maladie de Parkinson, souvent considérée comme un trouble du mouvement, peut également entraîner des symptômes de démence.
• La maladie de Huntington, qui implique des mouvements incontrôlés et des symptômes de démence.

D’autres troubles pouvant provoquer des symptômes de démence incluent :

• La démence frontotemporale, également connue sous le nom de maladie de Pick.
• Hydrocéphalie à pression normale, où un excès de liquide céphalorachidien s’accumule dans le cerveau.
• L’atrophie corticale postérieure, qui présente des changements similaires à ceux de la maladie d’Alzheimer, mais dans une autre région du cerveau.
• Le syndrome de Down, qui augmente le risque de développer la maladie d’Alzheimer à un jeune âge.

Les premiers signes

Les premiers signes de démence peuvent comprendre :

• Changements dans la mémoire à court terme.
• Variations d’humeur.
• Difficulté à trouver les mots appropriés.
• Apathie.
• Confusion.
• Répétition excessive.
• Difficulté à suivre un scénario.
• Problèmes lors de l’accomplissement de tâches quotidiennes.
• Mauvais sens de l’orientation.
• Difficulté à s’adapter aux changements.

Causes de la démence

Les démences peuvent résulter de la mort des cellules cérébrales. La plupart des démences sont associées à des maladies neurodégénératives, qui provoquent la mort progressive des cellules cérébrales au fil du temps.

Cependant, il reste à déterminer si la démence entraîne la mort des cellules cérébrales ou si c’est l’inverse. En plus des maladies dégénératives comme Alzheimer, la démence peut également être causée par des blessures à la tête, des AVC ou des tumeurs cérébrales.

• La démence vasculaire, également appelée démence multi-infarctus, résulte de la mort des cellules cérébrales causée par des conditions comme la maladie cérébrovasculaire, privant ainsi les cellules du cerveau de leur apport en oxygène.
• La démence post-traumatique est directement liée à des lésions cérébrales causées par des traumatismes.

Certaines lésions cérébrales traumatiques, surtout si elles sont répétitives, comme celles subies par les sportifs, ont été liées à l’apparition de certaines démences plus tard dans la vie. Cependant, les preuves qu’une lésion unique augmente le risque de démence dégénérative, comme la maladie d’Alzheimer, sont faibles.

D’autres causes possibles de démence incluent :

• Les maladies à prions, comme la maladie de Creutzfeldt-Jakob.
• L’infection par le VIH, qui endommage les cellules cérébrales de manière incertaine.
• Des facteurs réversibles, où certaines démences peuvent être traitées en inversant les effets des causes sous-jacentes, telles que les interactions médicamenteuses, la dépression, les carences en vitamines et les troubles thyroïdiens.

Diagnostiquer la démence

La première étape pour évaluer la mémoire et la santé cognitive consiste à poser des questions et à effectuer des tâches standardisées.

Les recherches montrent que la démence ne peut être diagnostiquée de manière fiable sans utiliser des tests standardisés, en les complétant intégralement et en enregistrant toutes les réponses ; toutefois, le diagnostic prend également en compte d’autres facteurs.

Tests de démence cognitive

Les tests de démence cognitive sont largement utilisés et validés comme moyen fiable d’indiquer la présence de démence. Ils n’ont guère changé depuis leur création au début des années 1970. Un test mental abrégé comporte dix questions, par exemple :

• Quel âge avez-vous ?
• Quelle heure est-il, à l’heure la plus proche ?
• Quelle est l’année actuelle ?
• Quelle est votre date de naissance ?

Chaque bonne réponse vaut un point ; un score de six points ou moins suggère une déficience cognitive.

Le test GPCOG (General Practitioner Assessment of Cognition) inclut un élément supplémentaire pour recueillir les observations des proches et des soignants, et est conçu pour les médecins comme première évaluation formelle des capacités mentales d’une personne.

La deuxième partie du test interroge un proche du patient et comporte six questions pour savoir si le patient a :

• de moins en moins de capacité à se souvenir d’événements récents ou de conversations ;
• commencé à avoir des difficultés à trouver les bons mots ou à utiliser des mots inappropriés ;
• des difficultés à gérer son argent ou ses médicaments ;
• besoin de plus d’aide pour les transports (sans raison évidente, comme une blessure).

Si le test suggère une perte de mémoire, des examens standard sont recommandés, y compris des tests sanguins de routine et un scanner cérébral.

Les évaluations cliniques permettent d’identifier ou d’exclure des causes traitables de la perte de mémoire et aident à déterminer les causes possibles, comme la maladie d’Alzheimer.

L’examen d’état mini-mental (MMSE) est un test cognitif qui évalue :

• l’orientation dans le temps et l’espace ;
• le rappel de mots ;
• les compétences linguistiques ;
• l’attention et le calcul ;
• les compétences visuo-spatiales.

Le MMSE est utilisé pour aider à diagnostiquer la démence causée par la maladie d’Alzheimer et pour évaluer sa gravité ainsi que la nécessité d’un traitement médicamenteux.

Traitements démentiels

Malheureusement, la mort des cellules cérébrales ne peut être inversée, et il n’existe pas de remède connu pour la démence dégénérative.

La gestion de troubles comme la maladie d’Alzheimer se concentre sur les soins et le traitement des symptômes plutôt que sur la cause sous-jacente.

Si les symptômes de la démence sont dus à une cause non dégénérative réversible, un traitement peut être envisagé pour éviter ou stopper d’autres lésions cérébrales.

Des exemples incluent les blessures, les effets secondaires de médicaments et les carences en vitamines.

Pour la maladie d’Alzheimer, certains médicaments peuvent atténuer les symptômes. Quatre inhibiteurs de la cholinestérase sont approuvés aux États-Unis :

• donepezil (nom de marque Aricept) ;
• galantamine (Reminyl) ;
• rivastigmine (Exelon) ;
• tacrine (Cognex).

Un autre type de médicament, la mémantine (Namenda), qui agit en tant qu’antagoniste des récepteurs NMDA, peut également être utilisé, seul ou en association avec un inhibiteur de la cholinestérase.

Les inhibiteurs de la cholinestérase peuvent aussi aider à gérer les aspects comportementaux de la maladie de Parkinson.

Autres soins pour la qualité de vie

L' »entraînement cérébral » peut contribuer à améliorer le fonctionnement cognitif et aider à gérer l’oubli dans les premiers stades de la maladie d’Alzheimer. Cela peut inclure l’utilisation de mnémoniques et d’autres aides à la mémoire, telles que des dispositifs de rappel informatisés.

Prévention de la démence

Certains facteurs de risque sont connus pour être associés à la démence, mais l’âge reste le plus grand prédicteur. D’autres facteurs de risque incluent :

• Le tabagisme et la consommation d’alcool ;
• L’athérosclérose (rétrécissement des artères dues à des maladies cardiovasculaires) ;
• Des niveaux élevés de « mauvais » cholestérol (lipoprotéines de basse densité) ;
• Des taux sanguins d’homocystéine supérieurs à la moyenne (un type d’acide aminé) ;
• Le diabète ;
• Une déficience cognitive légère, qui peut parfois, mais pas toujours, mener à la démence.

Mise à jour de la recherche en 2024

En 2024, les avancées dans la recherche sur la démence ont mis en lumière plusieurs éléments clés. Des études récentes ont montré que l’exercice physique régulier et une alimentation équilibrée jouent un rôle préventif significatif dans l’apparition de la démence. Des recherches indiquent que les personnes engagées dans des activités physiques modérées, comme la marche ou la natation, réduisent leur risque de développer des troubles cognitifs.

De plus, de nouvelles thérapies géniques et des traitements basés sur des biomarqueurs montrent des promesses dans le ralentissement de la progression de la maladie d’Alzheimer. Par exemple, l’utilisation de médicaments ciblant les protéines amyloïdes a montré des résultats encourageants dans les essais cliniques, offrant un nouvel espoir pour les patients et leurs familles.

Enfin, des études soulignent l’importance des interventions précoces. Identifier les signes de démence à un stade précoce permet non seulement de mieux gérer les symptômes, mais également d’améliorer la qualité de vie des patients. Les programmes de sensibilisation et d’éducation à la santé publique sont cruciaux pour encourager les dépistages précoces.