La plus grande étude internationale visant à comparer les volumes cérébraux de personnes souffrant d’une dépression majeure à celles de personnes en bonne santé révèle que les premiers ont tendance à avoir un hippocampe sensiblement plus petit.
La dépression majeure est un trouble de l’humeur grave qui touche environ une personne sur six au cours de sa vie. Lorsqu’elle survient, des sentiments persistants de tristesse, de frustration, de perte ou de colère perturbent la vie quotidienne et peuvent perdurer des semaines, des mois, voire des années.
L’hippocampe – dont le nom vient du mot grec ancien pour «hippocampe» en raison de sa forme – est une région du cerveau qui, entre autres, est associée à la formation de nouveaux souvenirs.
Les chercheurs de l’ENIGMA, y compris un groupe du Brain and Mind Research Institute (BMRI) à l’Université de Sydney en Australie, soulignent que leurs résultats mettent en lumière l’urgence d’une prise en charge de la dépression dès son apparition, particulièrement chez les adolescents et jeunes adultes.
Dans le cadre de cette étude mondiale, qui regroupe 15 ensembles de données en Europe, aux États-Unis et en Australie, l’équipe a analysé les IRM cérébrales de près de 9 000 participants, dont 1 728 souffraient de dépression majeure et 7 199 étaient en bonne santé.
Les chercheurs ont également eu accès aux dossiers cliniques des participants souffrant de dépression.
Les résultats de cette étude sont publiés dans un journal scientifique réputé.
Petit Hippocampe et Dépression Récurrente
L’étude a mis en évidence deux résultats principaux. Premièrement, elle confirme que les personnes atteintes de dépression majeure possèdent un hippocampe de taille réduite. Deuxièmement, cette constatation est largement expliquée par le fait que 65 % des participants souffrant de dépression majeure avaient des antécédents de dépression récurrente.
La dépression récurrente est une forme de dépression majeure où les épisodes dépressifs se répètent régulièrement, entrecoupés de périodes sans dépression. Une autre découverte intéressante est que les personnes dont la dépression majeure a débuté avant l’âge de 21 ans présentent également un hippocampe plus petit, ce qui pourrait indiquer une tendance vers une dépression chronique chez ces jeunes.
Cependant, les participants qui n’avaient pas connu plus d’un épisode dépressif, représentant 34 % des personnes souffrant de dépression majeure, n’affichaient pas de réduction de la taille de l’hippocampe par rapport aux sujets en bonne santé.
Jim Lagopoulos, professeur agrégé au BMRI, souligne que ces résultats fournissent de nouvelles informations sur nos structures cérébrales et les mécanismes qui pourraient sous-tendre la dépression. Il déclare :
« Malgré des recherches intensives visant à identifier les structures cérébrales liées à la dépression au cours des dernières décennies, notre compréhension des causes de la dépression demeure encore rudimentaire. »
Il explique que l’une des raisons pour lesquelles nous manquons de données est le manque d’études incluant un nombre de participants suffisamment élevé. De plus, la maladie varie considérablement, tout comme les traitements, et il existe des interactions complexes entre certaines caractéristiques cliniques et la structure cérébrale.
Soutien à l’Hypothèse Neurotrophique de la Dépression
Ian Hickie, co-auteur et co-directeur du BMRI, souligne que ces résultats cliniques indiquent un besoin crucial de traiter efficacement les premiers épisodes de dépression, surtout chez les adolescents et les jeunes adultes, afin de prévenir les modifications cérébrales associées à la dépression récurrente.
Il insiste également sur la nécessité d’études longitudinales pour suivre les changements de la taille de l’hippocampe au fil du temps chez les personnes souffrant de dépression. Les résultats de ces recherches pourraient clarifier la question de la causalité, à savoir si les anomalies de l’hippocampe résultent d’une exposition prolongée au stress chronique ou représentent un facteur de vulnérabilité à la dépression, ou les deux.
Le professeur Lagopoulos suggère par ailleurs que cette étude soutient l’hypothèse «neurotrophique de la dépression», qui postule que les individus souffrant de dépression chronique présentent des différences biologiques dans leur cerveau, telles que des niveaux élevés de glucocorticoïdes, qui peuvent contribuer à la réduction de la taille cérébrale.
Récemment, de nouvelles recherches ont également mis en lumière le lien entre l’inflammation cérébrale, la douleur chronique et la dépression. Cette étude est la première à démontrer que l’inflammation cérébrale induite par la douleur nerveuse chronique peut affecter la signalisation dans les zones du cerveau associées à l’humeur et à la motivation.
Dernières Découvertes et Perspectives d’Avenir
En 2024, il est essentiel d’intégrer ces nouvelles connaissances dans les pratiques cliniques. Des études récentes montrent que la prise en charge précoce de la dépression peut non seulement améliorer les résultats cliniques, mais également influencer positivement la structure cérébrale à long terme. Il est crucial d’identifier les biomarqueurs permettant une détection précoce de la dépression afin d’initier des traitements adaptés rapidement.
De plus, les recherches continuent d’explorer les liens entre les thérapies anti-inflammatoires et la réduction des symptômes dépressifs, ouvrant ainsi la voie à de nouvelles stratégies thérapeutiques. Les avancées technologiques dans l’imagerie cérébrale permettent également d’affiner notre compréhension des mécanismes sous-jacents à la dépression, favorisant ainsi des traitements plus ciblés et efficaces.
En conclusion, l’étude de l’hippocampe et de la dépression majeure est un domaine en pleine évolution, promettant de nouvelles perspectives pour le diagnostic et la prise en charge de ce trouble complexe. La recherche continue est essentielle pour éclairer notre compréhension et améliorer les résultats pour les patients souffrant de dépression.
