La plus grande étude internationale visant à comparer les volumes cérébraux de personnes souffrant d’une dépression majeure à celles de personnes en bonne santé trouve que les premiers ont tendance à avoir un hippocampe sensiblement plus petit.
La dépression majeure est un trouble de l’humeur grave qui touche environ 1 personne sur 6 au cours de sa vie.
Quand cela se produit, des sentiments persistants de tristesse, de frustration, de perte ou de colère perturbent la vie quotidienne et peuvent durer des semaines, des mois ou même des années.
L’hippocampe – dont le nom vient du mot grec ancien pour «hippocampe» en raison de sa forme – est une zone du cerveau qui, entre autres, est associée à la formation de nouveaux souvenirs.
Les chercheurs de l’ENIGMA, y compris un groupe du Brain and Mind Research Institute (BMRI) à l’Université de Sidney en Australie, suggèrent que leurs résultats mettent en évidence un besoin de dépression totale dès son apparition – en particulier chez les adolescents et jeunes adultes.
Pour l’étude mondiale – qui rassemble 15 ensembles de données en Europe, aux Etats-Unis et en Australie – l’équipe a analysé les scintigraphies cérébrales par imagerie par résonance magnétique (IRM) de près de 9 000 participants: 1 728 en dépression majeure et 7 199 en bonne santé.
Ils ont également eu accès aux dossiers cliniques des participants souffrant de dépression.
Les chercheurs rapportent leurs résultats dans le journal.
Petit hippocampe largement expliqué par la dépression récurrente
L’étude a deux résultats principaux. Le premier – qui confirme le travail clinique antérieur au BMRI – est que les personnes atteintes de dépression majeure ont un petit hippocampe.
La deuxième constatation est que la première constatation est largement expliquée par les personnes ayant une dépression récurrente – elles représentaient 65% des participants à la dépression majeure.
La dépression récurrente est une forme de dépression majeure où les épisodes dépressifs reviennent régulièrement, entrecoupés de périodes sans dépression.
Une autre découverte intéressante est que les personnes dont la dépression majeure a commencé avant l’âge de 21 ans avaient aussi un hippocampe plus petit. Les chercheurs suggèrent que cela est compatible avec l’idée que beaucoup de ces jeunes passent à la dépression chronique.
Cependant, les participants qui n’avaient pas vécu plus d’un épisode de majémépression – 34% des personnes souffrant de dépression majeure – n’avaient pas un plus petit hippocampe que les sujets en bonne santé.
Jim Lagopoulos, professeur agrégé au BMRI, affirme que ces résultats révèlent de nouvelles informations sur nos structures cérébrales et les mécanismes qui pourraient sous-tendre la dépression. Il ajoute:
« Malgré des recherches intensives visant à identifier les structures cérébrales liées à la dépression au cours des dernières décennies, notre compréhension de ce qui cause la dépression est encore rudimentaire. »
Il dit que l’une des raisons pour lesquelles nous en savons si peu est le manque d’études avec un nombre de participants suffisamment important. Une autre raison est que la maladie varie beaucoup, tout comme les traitements, et il existe aussi des interactions complexes entre certaines caractéristiques cliniques et la structure cérébrale.
Soutien à «l’hypothèse neurotrophique de la dépression»
Le co-auteur Ian Hickie, professeur et co-directeur de BMRI, dit que les résultats cliniques sont que nous devons probablement traiter efficacement les premiers épisodes de dépression, en particulier chez les adolescents et les jeunes adultes, pour prévenir les changements cérébraux qui accompagnent la dépression récurrente.
Il dit qu’il y a aussi un besoin évident d’études qui peuvent suivre les changements de la taille de l’hippocampe au fil du temps chez les personnes souffrant de dépression. Les résultats de ces études permettraient de clarifier la question de la cause et de l’effet, «si les anomalies de l’hippocampe résultent d’une durée prolongée de stress chronique, ou représentent un facteur d’avulnérabilité pour la dépression, ou les deux».
Le professeur Lagopoulos suggère également que l’étude soutient l’hypothèse «neurotrophique de la dépression», l’idée que les personnes souffrant de dépression chronique ont certaines différences dans la biologie du cerveau – telles que des niveaux élevés de glucocorticoïdes soutenus – qui rétrécissent le cerveau.
Pendant ce temps, récemment appris au sujet de la nouvelle recherche thatsuggests l’inflammation du cerveau relie la douleur chronique à la dépression. L’étude est la première à découvrir l’inflammation cérébrale causée par la douleur nerveuse chronique peut affecter la signalisation dans les régions associées à l’humeur et la motivation.
