Une étude récente a révélé que, contrairement aux attentes, la thérapie par électrochocs (ECT) peut constituer une option de traitement plus efficace pour un grand nombre de personnes dont la dépression persiste malgré d’autres interventions.
La thérapie par électrochocs, souvent surnommée « traitement de choc », implique l’application d’un courant électrique au cerveau d’un patient afin de soulager les symptômes dépressifs ainsi que d’autres troubles psychiatriques.
Utilisée pour la première fois dans les années 1930, elle a été presque entièrement remplacée par des médicaments et des thérapies psychologiques. Cependant, alors que les premières formes d’ECT étaient souvent brutales, la version moderne de cette procédure est considérablement plus sûre.
Aujourd’hui, un courant bien plus faible est administré sous forme d’impulsions, le patient étant sous anesthésie à courte durée d’action. Généralement, plusieurs séances sont nécessaires au cours des premières semaines, suivies de traitements occasionnels à long terme.
Bien que cela puisse paraître une méthode plutôt radicale, l’ECT fonctionne pour beaucoup de gens : plus de la moitié des patients rapportent un soulagement significatif après avoir terminé leur traitement.
En raison des soins spécialisés nécessaires, du coût élevé et de la stigmatisation associée, l’ECT est souvent considérée comme le dernier recours dans le traitement de la dépression.
Cependant, une étude récente a révélé que pour les personnes n’ayant pas répondu à deux antidépresseurs de première ligne, l’ECT pourrait s’avérer être la solution la plus efficace et la plus économique.
Réévaluer l’Utilisation de l’ECT
Des chercheurs du département de psychiatrie de l’Université du Michigan à Ann Arbor ont analysé des données provenant de grands essais cliniques déjà publiés. En utilisant des techniques de modélisation, ils ont simulé le parcours de traitement des patients afin d’évaluer quelles méthodes offraient les meilleurs résultats.
L’équipe a constaté qu’auprès des patients traités pour la première fois, la combinaison de médicaments, de psychothérapie ou les deux était la plus rentable. Ce constat s’appliquait également aux personnes dont la première tentative de traitement de la dépression avait échoué – essayer un autre médicament, avec ou sans psychothérapie, était la meilleure approche.
Toutefois, pour ceux qui souffrent de dépression résistante au traitement — où deux options thérapeutiques différentes ont échoué — l’ECT s’est révélée être le plan d’action le plus rentable. De plus, les chercheurs ont découvert que ces patients passaient moins de temps à traiter les symptômes dépressifs.
Environ la moitié des patients ayant essayé l’ECT entraient en rémission (c’est-à-dire un soulagement immédiat et complet), et un tiers d’entre eux rechutaient après un an. En revanche, un tiers des sujets atteignaient la rémission après leur premier antidépresseur, tandis que seulement 25 % des personnes ayant tenté un deuxième antidépresseur y parvenaient. Pour ceux qui n’avaient trouvé aucun soulagement avec les deux premiers antidépresseurs, un tiers, seulement 15 % des cas, était aidé par un troisième, et un quatrième n’apportait qu’une aide à 7-10 % des individus.
Ainsi, comme traitement de troisième intention, l’ECT pourrait apporter des bénéfices significatifs aux patients. Pourtant, dans le contexte actuel, l’ECT est souvent classée bien plus bas dans l’échelle des interventions, étant généralement considérée comme le dernier recours.
En fait, les chercheurs s’attendaient à ce que l’ECT figure en cinquième ou sixième position dans l’ordre des traitements.
Utilisation Rare de l’ECT
Dans un travail antérieur, le même groupe de chercheurs a constaté que seulement 0,16 % des patients souffrant de dépression avaient reçu un traitement ECT. De plus, d’autres études ont montré que l’ECT est généralement administrée uniquement après que cinq à sept médicaments aient été essayés.
« Bien que le choix d’un traitement pour la dépression soit très personnel et doive être fait en concert avec un médecin en fonction des préférences et des expériences de chaque patient, notre étude suggère que l’ECT devrait être envisagée comme une option réaliste dès le troisième cycle de soins », déclare Eric L. Ross, auteur principal de l’étude.
Ces résultats indiquent que, malheureusement, toutes les personnes souffrant de dépression ne reçoivent pas le traitement le plus efficace pour leur cas. « Malheureusement, » note le Dr Daniel Maixner, autre auteur de l’étude, « la recherche montre qu’après plusieurs échecs médicamenteux et une longue durée de maladie — parfois plusieurs années — les chances de rémission diminuent rapidement, atteignant des niveaux très bas. »
Il ajoute : « L’ECT représente le meilleur traitement pour induire une rémission. Ainsi, en plus de l’idée clinique que l’ECT devrait être utilisé plus tôt, notre étude met en lumière qu’il est également rentable de l’appliquer précocement dans le traitement de la dépression. »
Quant à l’avenir, les chercheurs espèrent que ces résultats aideront à convaincre les cliniciens, les patients et les compagnies d’assurance que l’ECT est non seulement un traitement de troisième intention rentable, mais également dans le meilleur intérêt des patients.
Kara Zivin, Ph.D., chercheuse et professeure agrégée de psychiatrie, souligne l’importance de leurs résultats : « Nous ne devons pas laisser la stigmatisation attachée aux incarnations passées de cette approche empêcher sa forme moderne d’être considérée sérieusement pour les patients qui en ont besoin », déclare-t-elle.
« Une couverture accrue pourrait également contribuer à combler les lacunes dans les services d’ECT que nous avons identifiées dans d’autres recherches. »
Perspectives de la Recherche
En 2024, il est crucial de continuer à examiner l’efficacité de l’ECT et son utilisation appropriée. Les études récentes montrent une tendance encourageante vers une acceptation accrue de cette technique, en particulier dans les cas de dépression sévère et résistante aux traitements. Des recherches supplémentaires devraient être menées pour mieux comprendre les mécanismes sous-jacents de l’ECT et son impact sur le cerveau.
De plus, il est essentiel d’éduquer davantage le public et les professionnels de santé sur les avancées modernes de l’ECT, afin de dissiper les mythes et de réduire la stigmatisation persistante. Une meilleure compréhension pourrait conduire à une utilisation plus précoce et plus fréquente de cette thérapie, offrant ainsi à davantage de patients la possibilité d’une rémission durable.
