En étudiant une famille avec des troubles rares de sucre dans le sang, les scientifiques ont identifié une mutation de gène qui peut donner lieu à la haute et basse glycémie. Cette découverte pourrait conduire à de nouveaux traitements pour le diabète.
Le diabète est une condition dans laquelle le corps est incapable de produire suffisamment de l’hormone insuline, ou il ne peut pas l’utiliser efficacement.
En conséquence, les niveaux de sucre dans le sang deviennent trop élevés.
On estime qu’environ 30,3 millions de personnes aux États-Unis vivent avec le diabète. Le diabète de type 2 est la forme la plus fréquente, suivi du diabète de type 1.
Mais il existe des formes plus rares qui représentent seulement 1-4 pour cent des cas aux États-Unis. Ces formes sont connues sous le nom de diabète monogénique et elles résultent d’une mutation dans un seul gène transmise par l’un ou les deux parents.
Ces mutations altèrent la fonction des cellules bêta, qui sont des cellules du pancréas sécrétant de l’insuline.
L’une des formes les plus courantes de diabète monogénique est le diabète de début de maturité chez les jeunes, qui représente environ 2% de tous les cas de diabète aux États-Unis chez les personnes de moins de 20 ans.
Pour cette dernière étude, l’auteur principal Prof. Márta Korbonits – du William Harvey Research Institute à l’Université Queen Mary de Londres (QMUL) au Royaume-Uni – et ses collègues ont étudié une famille unique, dont certains membres avaient le diabète, tandis que d’autres avaient insulinomes ou tumeurs productrices d’insuline dans le pancréas.
Notamment, le diabète est caractérisé par des niveaux élevés de sucre dans le sang, tandis que les insulinomes font que les niveaux de sucre dans le sang deviennent trop bas. Comment ces deux conditions contradictoires peuvent-elles exister dans la même famille?
Selon le professeur Korbonits et son équipe, une seule mutation génétique est à blâmer.
Mutation MAFA découverte
En analysant les génomes de la famille, les chercheurs ont été surpris de trouver une mutation unique dans le gène MAFA qui était présent à la fois dans les membres de la famille atteints de diabète et ceux qui ont des insulinomes.
Le gène MAFA régule normalement la production d’insuline dans les cellules bêta. Une mutation de ce gène conduit à la production d’une protéine MAFA anormale, qui semble être plus abondante dans les cellules bêta que les protéines MAFA normales.
Les chercheurs ont pu confirmer la présence de la mutation du gène MAFA dans une autre famille, qui avait aussi des membres atteints à la fois de diabète et d’insulinomes.
Dans l’ensemble, les résultats indiquent qu’une mutation dans le gène MAFA peut être une cause à la fois des niveaux de sucre dans le sang élevés et faibles, mais précisément comment la mutation provoque de telles conditions reste peu claire.
«Nous croyons», explique l’auteur de la première étude, le Dr Donato Iacovazzo, également du William Harvey Research Institute à QMUL, «ce défaut génétique est critique dans le développement de la maladie et nous effectuons maintenant d’autres études pour déterminer comment ce défaut peut, d’une part, entraver la production d’insuline pour provoquer le diabète, et d’autre part, provoquer des insulinomes. «
Ces résultats – maintenant publiés dans le – représentent la première fois qu’une mutation dans le gène MAFA a été associée à la maladie, et les chercheurs croient qu’ils pourraient ouvrir la voie à de nouveaux traitements pour les formes communes et rares de diabète.
«Bien que la maladie que nous avons caractérisée soit très rare, l’étude de maladies rares nous aide à mieux comprendre la physiologie et les mécanismes qui sous-tendent les maladies les plus communes.» Nous espérons qu’à plus long terme, cette recherche nous mènera vers de nouvelles façons de régénérer des cellules bêta pour traiter des formes plus communes de diabète. «
Co-auteur de l’étude Prof. Sian Ellard, Université d’Exeter, U.K.
