Au 19ème siècle, les troubles de santé mentale n’étaient pas reconnus comme des états traitables. Ils étaient perçus comme un signe de folie, justifiant l’emprisonnement dans des conditions inhumaines. Cependant, une femme a entrepris de changer cette perception : Dorothea Lynde Dix.
Née dans le Maine en 1802, Dix a joué un rôle déterminant dans l’établissement de services de santé mentale plus humains aux États-Unis.
En tant qu’enseignante et infirmière pendant la guerre civile américaine, elle a mené une campagne acharnée pour le traitement équitable des patients souffrant de troubles mentaux, après avoir été consternée par les conditions déplorables dans lesquelles ils étaient confinés.
« Je viens, Messieurs, pour attirer votre attention sur l’état actuel des aliénés enfermés dans ce Commonwealth, dans des cages, des stalles, des enclos, enchaînés, nus, battus avec des verges et condamnés à l’obéissance », écrivait Dix à la législature du Massachusetts en 1843.
Dans les années qui ont suivi, elle s’est rendue dans des centaines de prisons et de lieux de travail à travers les États-Unis, documentant le traitement inhumain réservé aux personnes atteintes de maladies mentales et rapportant ses conclusions aux législatures des États.
Son travail a non seulement entraîné la création de 32 hôpitaux de santé mentale dans plusieurs États américains, mais il a également contribué à changer la perception du public sur la maladie mentale.
«Par son travail, elle a mis en lumière les abus et la négligence dont souffraient les personnes atteintes de maladies mentales, ce qui a aidé à changer les perceptions et les approches politiques des dirigeants à tous les niveaux», a déclaré Paolo del Vecchio, responsable des services de santé mentale et de l’administration des services de santé mentale.
Pour notre cinquième et dernier article d’une série mettant en lumière les modèles féminins en médecine, examinons la vie et la carrière remarquables de Dix.
Comment son lobbying inébranlable en faveur de la réforme des soins de santé mentale, il y a plus de 200 ans, a-t-il contribué à façonner le traitement actuel des patients atteints de maladies mentales ? Quels défis demeurent pour les soins de santé mentale ?
Une enfance malheureuse
L’enfance de Dix fut marquée par des épreuves. Son père, alcoolique, était abusif, et sa mère luttait contre des troubles mentaux. À l’âge de 12 ans, elle s’est enfuie de chez elle dans le Maine pour vivre avec sa grand-mère riche à Boston, MA.
Malgré un manque d’éducation formelle, Dix était une femme intelligente et ambitieuse, poursuivant une carrière en tant que professeur d’école. À 19 ans, elle ouvrit une école pour jeunes filles dans le manoir de sa grand-mère.
Au fil des ans, elle rédigea plusieurs livres pour enfants et nouvelles, et en 1831, elle ouvrit une école pour enfants défavorisés qu’elle dirigeait chez elle.
Cependant, ces réalisations n’étaient pas sans difficultés. Dix souffrait souvent d’épisodes de maladie, dont une toux sévère et de la fatigue, qui mirent un terme à sa carrière d’enseignante.
Les archives suggèrent que sa maladie physique impacta sa santé mentale, la plongeant dans la dépression. Ironiquement, ces épreuves allaient devenir le moteur de son désir de transformer les soins de santé mentale aux États-Unis.
Inspirée par sa propre maladie mentale
Au milieu des années 1830, Dix voyagea en Europe dans l’espoir de trouver un remède pour ses propres afflictions.
Durant son séjour en Angleterre, elle rencontra les réformateurs sociaux Elizabeth Fry et Samuel Tuke. Fry avait contribué à l’adoption d’une nouvelle législation au Royaume-Uni pour améliorer le traitement des prisonniers, tandis que Tuke avait fondé la York Retreat en Angleterre pour les malades mentaux.
Les preuves suggèrent que l’expérience personnelle de Dix avec la maladie mentale, ainsi que le travail de ces réformateurs, l’ont incitée à militer pour des changements dans les soins de santé mentale aux États-Unis.
« Peut-être que ses propres luttes ont contribué à faire d’elle une avocate plus compatissante pour les personnes jugées mentalement instables », note l’historienne Manon S. Parry dans un article publié en 2006. « Sa maladie a mis un terme à sa carrière d’enseignante tout en l’amenant à de nouveaux cercles d’influence. »
En 1841, Dix s’est portée volontaire pour enseigner dans une école du dimanche pour détenues à East Cambridge, MA. Là, elle fut témoin de la souffrance des femmes atteintes de maladies mentales, souvent enchaînées à des lits, affamées et maltraitées, punies comme des criminelles.
Horrifiée par ces mauvais traitements, elle commença à visiter des prisons et des maisons de travail à travers le Massachusetts, documentant ses découvertes.
La montée des soins de santé mentale
En 1843, ses découvertes furent présentées dans un mémoire à la législature du Massachusetts.
Dans ce mémorial, Dix demanda des fonds pour introduire une réforme dans le traitement des patients atteints de maladie mentale à l’hôpital psychiatrique d’État du Massachusetts – le Worcester Insane Asylum. Sa demande fut acceptée.
« Ce mémorial illustre comment Dix a su naviguer dans les conventions de son époque pour se faire un nom dans la vie publique et attirer l’attention sur le traitement déplorable des malades mentaux dans les prisons, les orphelinats et les asiles », écrit Parry.
« Les idéaux de féminité laissaient aux femmes une responsabilité particulière envers les membres les plus vulnérables de la société, leur conférant une autorité morale supérieure à celle des hommes, tout en les protégeant des souffrances. »
« Dix sut utiliser ses descriptions vives et saisissantes avec un puissant effet, condamnant l’existence de ces abus et poussant les dirigeants politiques à agir en son nom, et en faveur des détenus de ces institutions. »
Manon S. Parry
Après son succès au Massachusetts, Dix élargit sa campagne pour la réforme de la santé mentale dans d’autres États.
Un moment clé dans la croisade de Dix fut le projet de loi en faveur des aliénés indigents, soumis au Congrès en 1854. Ce projet proposait une loi pour fournir des terres fédérales et des fonds pour développer de nouvelles institutions psychiatriques.
Bien que le projet de loi fut adopté par les deux chambres du Congrès, le président Franklin Pierce opposa son veto, déclarant que la protection sociale devait être de la responsabilité de chaque État, et non du gouvernement fédéral.
Déçue par cette décision, Dix poursuivit néanmoins son action au niveau des États. Entre 1843 et 1880, elle contribua à établir 32 nouveaux hôpitaux psychiatriques à travers les États-Unis – y compris à New York, Indiana, Illinois, Rhode Island et Tennessee – et elle a aidé à améliorer les soins dans de nombreux autres établissements.
De « paresseux et sans valeur » à « malade et humain »
Quand il s’agit de prodiguer des soins aux patients atteints de troubles mentaux, nous avons indéniablement parcouru un long chemin depuis les années 1800.
Aujourd’hui, il existe plus de 6 100 établissements de soins de santé mentale ambulatoires et plus de 800 établissements psychiatriques aux États-Unis, comparativement à seulement 123 hôpitaux psychiatriques en 1880.
« Dix a été l’une des premières championnes de la santé en tant que droit fondamental de notre pays, et nous avons une responsabilité sociale et publique de prendre soin de ces citoyens vulnérables parmi nous », souligne M. del Vecchio.
De plus, elle a joué un rôle crucial dans le changement de la perception des patients souffrant de maladies mentales.
Le Dr Fuller Torrey, psychiatre et directeur exécutif du Stanley Medical Research Institute, déclare : « Elle a transformé l’image de la paresse et de l’inutilité en celle de la maladie et de l’humanité. »
Cependant, de nombreux défis demeurent dans le domaine de la santé mentale, et les experts estiment que nous pouvons encore tirer de nombreuses leçons inspirantes de figures comme Dix.
« Nous avons besoin de plus de champions comme Dix »
Selon l’Alliance nationale pour la maladie mentale, environ 1 adulte sur 5 aux États-Unis souffre d’une forme de trouble de santé mentale au cours d’une année donnée.
Le taux de maladie mentale est encore plus élevé parmi les détenus incarcérés – un rapport du ministère de la Justice des États-Unis a révélé que plus de la moitié de ces personnes souffrent d’un trouble mental.
Les statistiques montrent qu’environ 56 % des patients atteints de maladie mentale aux États-Unis ne reçoivent pas de traitement.
De plus, la pénurie de professionnels de la santé mentale est alarmante. Mental Health America rapporte que dans les États où la main-d’œuvre est la plus faible, il n’y a qu’un seul professionnel de la santé mentale – psychiatres, psychologues et travailleurs sociaux confondus – pour 1 000 personnes.
La stigmatisation entourant la maladie mentale demeure également une problématique majeure. L’American Psychological Association affirme que seulement 25 % des adultes présentant des symptômes de maladie mentale croient que les autres seront bienveillants et compatissants envers eux.
Pour aller de l’avant, del Vecchio est convaincu que nous pouvons bâtir un monde meilleur pour les personnes atteintes de maladies mentales en suivant l’exemple de Dix.
« Aujourd’hui, nous avons besoin de plus de champions comme Dorothea Dix pour prendre les devants afin de changer les attitudes et les politiques, permettant ainsi à tous les Américains atteints de maladies mentales de se rétablir et de mener une vie pleine et productive au sein de nos communautés.
Dix est un modèle pour ceux qui souhaitent réformer la manière dont les personnes atteintes de maladies mentales graves sont traitées. Elle incarne l’exemple de la façon dont des individus dévoués peuvent contribuer à transformer la société pour le mieux. «
Paolo del Vecchio
Perspectives récentes sur la santé mentale
À l’approche de 2024, il est essentiel de reconnaître les avancées réalisées dans le domaine de la santé mentale. Des recherches récentes ont démontré l’importance d’une approche intégrée pour traiter les troubles mentaux, avec une attention particulière portée à la santé physique, sociale et émotionnelle des patients. Par exemple, une étude publiée dans le Journal of Mental Health en 2023 a révélé que les interventions combinant thérapie comportementale et activités physiques régulières entraînaient une réduction significative des symptômes dépressifs.
De plus, l’essor de la télémédecine a révolutionné l’accès aux soins psychiatriques, permettant à des millions de personnes de bénéficier de consultations à distance, particulièrement dans les zones rurales où l’accès aux spécialistes est limité. Une enquête menée par la National Alliance on Mental Illness a montré que 78 % des patients préfèrent maintenant les consultations virtuelles, car elles offrent plus de flexibilité et d’anonymat.
Enfin, la sensibilisation croissante autour des questions de santé mentale, notamment à travers des campagnes médiatiques et des initiatives communautaires, contribue à réduire la stigmatisation. Les nouvelles générations sont plus ouvertes à discuter de leurs luttes et à chercher de l’aide, ce qui marque un tournant dans la perception sociale des maladies mentales.
