Dorothea Dix: Redéfinir la maladie mentale

Au 19ème siècle, les troubles de santé mentale n’étaient pas reconnus comme des états traitables. Ils ont été perçus comme un signe de folie, justifiant l’emprisonnement dans des conditions impitoyables. Une femme a entrepris de changer de telles perceptions: Dorothea Lynde Dix.

Né dans le Maine en 1802, Dix a joué un rôle déterminant dans l’établissement de services de santé mentale sans cruauté aux États-Unis.

Dix – un enseignant et une infirmière pendant la guerre civile américaine – ont fait campagne sans relâche pour le traitement équitable des patients souffrant de troubles mentaux, après avoir été consternés par les conditions dans lesquelles ils étaient confinés.

« Je procède, Messieurs, pour attirer votre attention sur l’état actuel des aliénés enfermés dans ce Commonwealth, dans des cages, des stalles, des enclos, enchaînés, nus, battus avec des verges et condamnés à l’obéissance », écrivait Dix dans la législature du Massachusetts en 1843.

Dans les années qui ont suivi, Dix s’est rendu dans des centaines de prisons et de lieux de travail à travers les États-Unis, documentant le traitement inhumain que les personnes atteintes de maladie mentale ont reçu et rapportant ses conclusions aux législatures des États.

Son travail a non seulement entraîné la création de 32 hôpitaux de santé mentale dans une multitude d’États américains, mais il a également aidé à changer la perception des gens de la maladie mentale.

«Par son travail, elle a mis en lumière les abus et la négligence des personnes atteintes de maladie mentale, ce qui a aidé à changer les perceptions et les approches politiques des dirigeants nationaux, internationaux et nationaux pour établir des approches thérapeutiques plus humaines», a déclaré Paolo del Vecchio. pour les services de santé mentale à l’abus de substances et de l’administration des services de santé mentale, dit.

Pour notre cinquième et dernier article d’une série célébrant les modèles féminins en médecine, nous examinons la vie et la carrière incroyables de Dix.

Comment son lobbying inébranlable en faveur de la réforme des soins de santé mentale, il y a plus de 200 ans, a-t-il contribué à façonner le traitement actuel des patients atteints de maladie mentale? Quels défis restent pour les soins de santé mentale?

Une enfance malheureuse

L’enfance de Dix n’était pas heureuse. son père était un alcoolique abusif, et sa mère luttait contre la maladie mentale. À l’âge de 12 ans, Dix s’est enfuie de sa maison dans le Maine pour vivre avec sa grand-mère riche à Boston, MA.

En dépit d’un manque d’éducation formelle, Dix était clairement une femme intelligente et ambitieuse, comme elle a continué à établir une carrière en tant que professeur d’école. En 1821, à l’âge de 19 ans, elle ouvre une école pour jeunes filles dans le manoir de sa grand-mère.

Au cours des années qui suivirent, Dix rédigea un certain nombre de livres pour enfants et de nouvelles et, en 1831, elle ouvrit une école pour les enfants défavorisés qu’elle dirigeait chez elle.

Cependant, ces réalisations n’étaient pas faciles. Dix souffrait souvent d’épisodes de maladie, dont une toux sévère et de la fatigue, qui ont fini par mettre fin à sa carrière d’enseignante.

Les archives suggèrent que sa maladie physique a eu un impact sur sa santé mentale, la faisant devenir déprimée. Sa maladie mentale, cependant, deviendra plus tard une force motrice dans son désir de changer les soins de santé mentale aux États-Unis pour le mieux.

Inspiré par sa propre maladie mentale

Au milieu des années 1830, Dix a voyagé en Europe dans l’espoir de trouver un remède pour sa maladie en cours.

Pendant son séjour en Angleterre, elle a rencontré les réformateurs sociaux Elizabeth Fry et Samuel Tuke. Fry avait contribué à l’adoption d’une nouvelle législation au Royaume-Uni pour rendre le traitement des prisonniers plus humain, tandis que Tuke fondait la York Retreat en Angleterre pour les malades mentaux.

Les preuves suggèrent que la propre expérience de Dix en matière de maladie mentale, ainsi que le travail de ces réformateurs sociaux, ont contribué à l’inciter à apporter des changements aux soins de santé mentale aux États-Unis.

« Peut-être que ses propres luttes ont contribué à faire d’elle une avocate plus compatissante pour les personnes diagnostiquées comme mentalement instables ou fous », écrit l’historienne Manon S. Parry dans un article publié en 2006. « Sa santé a fini sa carrière d’enseignante et l’a amenée dans un nouveau cercle de contacts. « 

En 1841, Dix s’est porté volontaire pour enseigner une école du dimanche pour les détenues dans une prison à East Cambridge, MA. Ici, elle a été témoin de la souffrance des femmes atteintes de maladie mentale. Ils étaient enchaînés à des lits, affamés, et maltraités – punis comme s’ils étaient des criminels.

Horrifiée par ces mauvais traitements, Dix a commencé à visiter des prisons et des workhouses à travers le Massachusetts et à documenter ses découvertes.

La montée des soins de santé mentale

En 1843, ces découvertes ont été présentées dans un mémoire à la législature du Massachusetts.

Dans le cadre du Mémorial, Dix a demandé des fonds pour introduire une réforme pour les soins aux patients atteints de maladie mentale dans le seul hôpital psychiatrique d’État du Massachusetts – Worcester Insane Asylum. Sa demande a été approuvée.

« Ce mémorial révèle comment Dix a travaillé dans les conventions de son temps pour se faire un nom dans la vie publique et attirer l’attention sur le traitement horrible des malades mentaux dans les prisons, les orphelins pour les pauvres et les asiles », écrit Parry.

« Les idéaux de la féminité caractérisent les femmes comme ayant une responsabilité particulière vis-à-vis des membres les plus vulnérables de la société et une autorité morale supérieure à celle des hommes, tandis que les femmes sont censées être protégées des images et des souffrances. »

« Dix était capable d’utiliser ses descriptions vives et bouleversantes à un puissant effet, condamnant l’existence de ces abus et hontant les dirigeants politiques d’agir en son nom, et au nom des » détenus « de ces institutions. »

Manon S. Parry

Après son succès au Massachusetts, Dix a pris sa campagne pour la réforme de la santé mentale dans d’autres États.

Un point important dans la croisade de Dix était le projet de loi pour le bénéfice des aliénés indigent, qui fut soumis au Congrès en 1854. Le projet de loi proposait une loi pour fournir des terres fédérales et des fonds pour le développement de nouvelles institutions psychiatriques.

Alors que le projet de loi a été adopté par les deux chambres du Congrès, le président Franklin Pierce a opposé son veto, qui a déclaré que la question de la protection sociale devrait être la responsabilité de chaque État plutôt que celle du gouvernement fédéral.

Bien que déçu par cette décision, Dix a continué à progresser au niveau de l’État. Entre 1843 et 1880, elle a aidé à établir 32 nouveaux hôpitaux psychiatriques à travers les États-Unis – y compris à New York, Indiana, Illinois, Rhode Island et Tennessee – et elle a aidé à améliorer les soins de beaucoup d’autres.

De «paresseux et sans valeur» à «malade et humain»

Quand vient le temps de prodiguer des soins aux patients atteints de troubles mentaux, nous avons certainement parcouru un long chemin depuis les années 1800.

Aujourd’hui, il y a plus de 6 100 établissements de soins de santé mentale ambulatoires et plus de 800 établissements psychiatriques aux États-Unis, comparativement à seulement 123 hôpitaux psychiatriques en 1880.

«Dix a été l’un des premiers champions de la santé en tant que droit fondamental de notre pays et nous avons la responsabilité sociale et publique de prendre soin de ces citoyens vulnérables parmi nous», a déclaré M. del Vecchio.

De plus, elle a aidé à changer la façon dont les patients atteints de maladie mentale sont perçus.

En tant que psychiatre, le Dr Fuller Torrey, directeur exécutif du Stanley Medical Research Institute, nous a dit: «Elle a changé la perception d’être paresseux et sans valeur pour être malade et humain.

Pourtant, il y a encore beaucoup à faire dans le domaine de la santé mentale, et les experts croient que nous pouvons apprendre beaucoup de choses inspirantes comme Dix.

« Nous avons besoin de plus de champions comme Dix »

Selon l’Alliance nationale pour la maladie mentale, environ 1 adulte sur 5 aux États-Unis souffre d’une forme de trouble de santé mentale au cours d’une année donnée.

Le taux de maladie mentale est encore plus élevé pour les détenus incarcérés ou en prison – un rapport du ministère de la Justice des États-Unis a révélé que plus de la moitié de ces personnes ont un trouble de santé mentale.

Les statistiques montrent qu’environ 56% des patients atteints de maladie mentale aux États-Unis ne reçoivent pas de traitement.

Il y a aussi une grave pénurie de professionnels de la santé mentale. En fait, Mental Health America rapporte que dans les États où la main-d’œuvre est la plus faible, il n’y a qu’un seul professionnel de la santé mentale – y compris des psychiatres, des psychologues et des travailleurs sociaux – pour 1 000 personnes.

La stigmatisation entourant la maladie mentale reste également un problème. L’American Psychological Association déclare que seulement 25 pour cent des adultes présentant des symptômes de maladie mentale croient que les gens seront attentionnés et compatissants envers eux.

Pour aller de l’avant, del Vecchio croit que nous pouvons bâtir un monde meilleur pour les personnes atteintes de maladie mentale en suivant les traces de Dix.

«Aujourd’hui, nous avons besoin de plus de champions comme Dorothea Dix pour assurer le leadership afin de changer les attitudes et les politiques pour permettre à tous les Américains atteints de maladie mentale de se rétablir et de mener une vie pleine et productive dans nos communautés.

Dix est un modèle pour ceux qui veulent réformer la façon dont les personnes atteintes d’une maladie mentale grave sont traitées. Elle donne un exemple de la façon dont les personnes dévouées peuvent aider à changer la société pour le mieux. « 

Paolo del Vecchio