Après qu’une personne a été amputée d’un bras ou d’une jambe, elle peut ressentir de la douleur dans le membre manquant comme s’il était toujours là. Cette sensation, connue sous le nom de douleur du membre fantôme, touche environ 70% des amputés. Aujourd’hui, un chercheur a mis au point une méthode prometteuse pour traiter cette maladie.
Selon Max Ortiz Catalan, de l’Université de Technologie Chalmers en Suède, la douleur du membre fantôme (PLP) peut constituer une condition sérieuse impactant gravement la qualité de vie des individus concernés.
Les personnes souffrant de PLP peuvent éprouver des sensations variées dans leur membre manquant, allant de douleurs aiguës ou lancinantes à des crampes ou des douleurs brûlantes. Toutefois, la raison pour laquelle certaines personnes développent la PLP reste encore floue.
Divers traitements ont été explorés pour atténuer cette douleur. Parmi eux, on trouve l’acupuncture, l’hypnose, différents médicaments et la thérapie par boîte de miroir, qui utilise le reflet du membre restant pour tenter de repositionner le membre fantôme dans une position confortable.
Cependant, Catalan souligne que très peu d’amputés parviennent à trouver un soulagement avec ces méthodes traditionnelles.
Dans ce contexte, il a décidé de tester une approche alternative sur un patient amputé. Ce dernier souffrait de PLP depuis 48 ans, suite à l’amputation de son bras.
Les membres superposés et la réalité augmentée «soulagent la douleur»
En utilisant les signaux musculaires du bras du patient, Catalan a réussi à activer un système de «réalité augmentée».
Pour expliquer cette méthode en détail, Catalan précise que les muscles de la souche du bras envoient des signaux électriques, qui sont captés par des électrodes placées sur la peau. Des algorithmes sophistiqués traduisent ensuite ces signaux en mouvements de bras.
Sur un écran d’ordinateur, le patient a pu voir un bras superposé à son moignon, et il a pu contrôler les mouvements de ce bras en temps réel, grâce à ses propres commandes neuronales.
Après plusieurs séances de traitement avec cette méthode, Catalan rapporte que l’homme a désormais des moments où il se sent complètement libéré de la douleur, une situation qui ne s’était jamais présentée avec les traitements antérieurs.
Catalan explique pourquoi il pense que cette nouvelle méthode provoque un soulagement de la douleur :
«Les zones motrices nécessaires au mouvement du bras amputé sont réactivées et le patient reçoit un retour visuel qui lui permet de croire qu’il possède un bras capable d’exécuter de telles commandes motrices : il se sent entier, le bras amputé à sa place.»
Il note que les méthodes modernes, comme la thérapie par boîte miroir, ne sont d’aucune utilité pour ceux qui ont perdu des membres. En revanche, cette nouvelle approche pourrait bien faire la différence.
«Notre méthode se distingue des traitements précédents car les signaux de contrôle proviennent directement de la souche du bras, ce qui signifie que le bras affecté est véritablement en action», ajoute Catalan.
«La stimulation de l’exécution motrice et la sensation intense d’achèvement apportée par la réalité augmentée pourraient expliquer l’amélioration observée chez le patient, alors que les thérapies miroirs et les médicaments n’avaient pas été efficaces auparavant.»
Aujourd’hui, plusieurs cliniques en Europe et trois hôpitaux en Suède collaborent à un essai clinique portant sur cette nouvelle méthode de traitement. Cet essai inclura des patients atteints de PLP n’ayant pas répondu aux traitements précédents.
Catalan et son équipe ont également développé une version domestique de ce traitement, permettant aux patients de l’utiliser sans aide extérieure.
En se projetant vers l’avenir, les chercheurs espèrent que cette méthode pourra également bénéficier à d’autres patients nécessitant une réhabilitation de la mobilité, comme ceux ayant subi une lésion de la moelle épinière ou des victimes d’AVC.
De plus, une étude récente a mis en lumière comment un singe contrôlait les mouvements d’un «avatar» en utilisant uniquement son esprit, un processus que les chercheurs estiment prometteur pour la réhabilitation des patients paralysés.
Nouvelles Perspectives de Traitement
Avec ces avancées, la recherche continue d’évoluer. De nouvelles études montrent que la combinaison de la réalité augmentée et de la neurostimulation pourrait encore amplifier les résultats positifs chez les patients souffrant de PLP. Par ailleurs, les neurosciences avancent à grands pas, explorant les liens entre le cerveau et les membres fantômes. Ces découvertes pourraient potentiellement transformer le paysage des traitements pour les amputés dans les années à venir.
Il est essentiel de continuer à soutenir ces recherches, car elles pourraient apporter un soulagement significatif à des millions de personnes dans le monde entier, offrant une nouvelle lueur d’espoir pour ceux qui vivent avec la douleur du membre fantôme.
