Bien que l’inégalité entre les sexes demeure un problème pour les femmes en médecine, de grands progrès ont été réalisés au cours du siècle dernier. Les femmes constituent maintenant près de la moitié des étudiants en médecine aux États-Unis et un tiers des médecins – une réussite qui peut être attribuée en grande partie à la Dre Elizabeth Blackwell.
En 1849, la Britannique Blackwell est diplômée du Geneva Medical College de New York, devenant ainsi la première femme aux États-Unis à recevoir un diplôme de médecine.
« La signification [de ceci] ne peut pas être surestimée, car c’était une époque où une femme étant médecin n’était pas la norme sociale », a déclaré le Dr Shelley Ross, secrétaire générale de l’Association internationale des femmes médecins (MWIA).
Jusqu’à sa mort en 1910, le Dr Blackwell était une fervente défenseure des femmes en médecine, passant une grande partie de son temps à militer en faveur des droits des femmes et à créer des institutions dédiées à la formation des étudiantes en médecine aux États-Unis et au Royaume-Uni.
Bien que le Dr Blackwell ait été largement diffamée pour ces actions à l’époque, elle est apparue comme un modèle qui a ouvert la voie aux femmes en médecine.
« Parce que Blackwell a changé son rôle de femme dans sa carrière de médecin, certains la considéraient comme anormale et inutilement rebelle, tandis que d’autres admiraient sa force et son courage et voyaient ce que ses réalisations pourraient lui apporter à l’avenir », explique Alyssa Turose.
« Blackwell a inspiré ceux de ce dernier point de vue, et beaucoup d’entre eux ont commencé à prendre des risques eux-mêmes afin de franchir les barrières sociales. »
Dans le quatrième d’une série d’articles célébrant les modèles féminins en médecine, nous examinons les difficultés auxquelles le Dr Blackwell a dû faire face pour devenir la première femme médecin en Amérique.
Comment sa vie et sa carrière ont-elles contribué à préparer le terrain pour les étudiantes en médecine d’aujourd’hui? Quels défis restent pour les femmes dans la profession médicale?
S’engager dans une «croisade morale»
«Elizabeth, il ne sert à rien d’essayer, tu ne peux pas entrer dans ces écoles, tu dois aller à Paris et porter des vêtements masculins pour acquérir les connaissances nécessaires», a dit le médecin Joseph Warrington à Blackwell après s’être renseignée sur ses études de médecine aux États-Unis.
Jamais auparavant une femme n’avait été acceptée dans un collège de médecine en Amérique, mais le Dr Blackwell ne s’est pas laissé décourager par le découragement général.
« […] ni le conseil d’aller à Paris ni la suggestion de déguisement ne m’ont tenté un instant », écrit Blackwell dans une lettre à la baronne Anne Isabella Milbanke Byron en 1851. « C’était pour moi une croisade morale sur laquelle j’étais entrée, un cours de justice et de bon sens, et il fallait le poursuivre à la lumière du jour et avec la sanction publique, afin d’accomplir sa fin. »
En 1847, après de nombreux rejets des facultés de médecine aux États-Unis, le Dr Blackwell a fait une demande au Geneva Medical College. La faculté du collège a permis au corps étudiant masculin de voter sur l’admission de Blackwell, en supposant qu’ils ne laisseraient jamais une femme dans leurs rangs.
En plaisantant, le corps étudiant a voté à l’unanimité « oui ». Elle a finalement été acceptée comme étudiante en médecine, ce qui fait d’elle la première étudiante en médecine aux États-Unis.
La conversation de la ville
Le sexe du Dr Blackwell était initialement un point douloureux à Genève. Les professeurs lui ont dit qu’elle devait s’asseoir à l’écart des autres étudiants et qu’elle était souvent exclue du laboratoire.
Un professeur lui a également demandé d’éviter d’assister à des cours d’anatomie reproductrice par peur des étudiants «embarrassants». Dr Blackwell a refusé cette demande, déclarant qu’elle voulait être traitée différemment des autres étudiants.
Cette attitude lui a valu beaucoup de respect et de soutien de ses camarades et, académiquement, le Dr Blackwell a prospéré pendant ses deux années à Genève.
Cependant, être la seule étudiante en médecine à l’établissement lui a fait parler de la ville; elle a été désapprouvée par d’autres femmes pour s’opposer aux rôles de genre.
« Je n’avais pas la moindre idée de l’agitation créée par mon apparence d’étudiant en médecine dans la petite ville », écrit Blackwell dans son journal.
«Très lentement je me suis aperçu que la femme d’un docteur à la table évitait toute communication avec moi, et que pendant que je marchais en arrière à l’université, les dames ont arrêté pour me regarder, comme à un animal curieux.
J’ai ensuite trouvé que j’avais tellement choqué la convenance genevoise que la théorie était entièrement établie soit que j’étais une mauvaise femme, dont les desseins deviendraient graduellement évidents, soit que, étant folle, un éclat de folie serait bientôt apparent […] «
Dr Elizabeth Blackwell
Dr Blackwell n’a pas été découragée par les attitudes négatives envers elle et maintenu l’accent sur son objectif: devenir un médecin. En fait, elle était motivée par la discrimination sexuelle qu’elle a subie.
«L’idée de gagner un doctorat a graduellement pris l’aspect d’une grande lutte morale», écrivait-elle dans son journal, «et le combat moral possédait pour moi une immense attraction».
Une réalisation « vraiment remarquable »
En 1849, à l’âge de 28 ans, la Dre Blackwell est devenue la première femme en Amérique à obtenir un diplôme en médecine.
Lors de sa cérémonie de remise des diplômes, le Doyen Charles Lee, le doyen du Geneva Medical College, félicita publiquement le Dr Blackwell pour sa réussite et déclara qu’il «admirait l’héroïsme affiché et la sympathie pour les souffrances assumées volontairement».
«En 1849, les femmes n’avaient toujours pas le droit de voter en Amérique, mais une femme qui détenait un diplôme et qui poursuivait une carrière apparemment destinée aux hommes était vraiment remarquable», Dr Kelly Thibert, présidente nationale de l’American Medical Student Association, dit.
« Ce sont des actes comme celui-ci qui étaient impératifs pour le mouvement des femmes, visant à atteindre l’égalité dans tous les aspects de la vie, y compris dans le domaine de la science et de la santé », a-t-elle ajouté.
Les nouvelles de son diplôme de médecine se sont répandues, et il a obtenu une réponse plutôt positive. Cependant, cette réaction favorable ne garantissait pas une carrière médicale au Dr Blackwell; la communauté médicale des États-Unis restait réticente à accepter des femmes dans ses rangs et le Dr Blackwell était incapable de trouver un hôpital qui lui permettrait d’acquérir une expérience médicale.
De plus, malgré le succès du Dr Blackwell au collège de médecine, les attitudes négatives à l’égard des étudiantes en médecine demeurent.
Sur une édition imprimée du discours qu’il a prononcé à l’obtention du diplôme du Dr Blackwell, le Dr Lee a ajouté une note de bas de page indiquant que «les inconvénients de l’admission des femmes à toutes les conférences dans une école de médecine sont si grands qu’il se sentira obligé, à toutes les occasions futures, de s’opposer à une telle pratique […]. «
Peu après, l’Association médicale d’état de New York a déclaré que «plus de femmes» devaient être acceptées dans les écoles de médecine.
Dans les années à venir, le Dr Blackwell s’attaquerait de front à l’inégalité entre les sexes pour les étudiantes en médecine, leur donnant l’occasion de s’entraîner et de pratiquer.
Fournir aux femmes un «environnement sûr pour étudier»
Inspirée par les défis auxquels elle faisait face en tant que minorité dans le domaine de la médecine, la Dre Blackwell créa l’infirmerie de New York pour les femmes et les enfants en 1858.
Désormais connue sous le nom d’hôpital du centre-ville de New York, l’objectif de cette institution était non seulement de fournir des soins médicaux aux pauvres, mais aussi de dispenser une formation médicale aux étudiantes et aux femmes médecins.
« Avoir un environnement où les femmes pourraient étudier sans être stigmatisées par le fait d’être une femme ou le harcèlement des médecins masculins aurait fourni un environnement sûr pour l’étude », a déclaré le Dr Ross.
Aujourd’hui, les femmes représentent environ 47% des étudiants en médecine aux États-Unis – une réussite qui n’aurait peut-être pas été possible sans la détermination du Dr Blackwell à vaincre l’inégalité entre les sexes en médecine.
« […] l’apparition de diverses écoles de médecine pour les femmes a seulement montré au monde que les femmes n’allaient pas être dissuadées de devenir médecins simplement parce que les hommes pensaient qu’elles ne devraient pas le faire. Si elles ne pouvaient pas être acceptées dans les écoles de médecine existantes, elles commenceraient le leur.
Il faut une personne avec une idée, une deuxième personne pour en faire un mouvement, et ensuite ça devient O.K. rejoindre, et ce serait le moyen d’acceptation pour les femmes en médecine. »
Dr Shelley Ross
Même après avoir cessé de pratiquer la médecine à la fin des années 1870 en raison de problèmes de santé, le Dr Blackwell continua de militer pour les droits des femmes, ainsi que pour la réforme de la médecine préventive, de l’hygiène et de la planification familiale.
Défis continus pour les femmes en médecine
Selon le Dr Ross, quand il s’agit de femmes acceptées dans les écoles de médecine, la «bataille a été gagnée». Cependant, un certain nombre de défis demeurent pour les étudiantes en médecine.
En parlant, le Dr Thibert a dit que les femmes en médecine sont souvent «cataloguées» dans certains rôles, comme les soins infirmiers.
«Ne vous méprenez pas, j’ai beaucoup appris des infirmières et il n’y a absolument rien de mal dans la profession infirmière ou on se trompe d’infirmière», nous a-t-elle dit. « Cependant, quand la société perçoit que le seul rôle médical qu’une femme puisse poursuivre est celui des soins infirmiers, alors il y a un problème, car nous limitons les femmes aux soins infirmiers juste parce que nos opinions sur la carrière des femmes en médecine sont étroites. »
De plus, le Dr Thibert a noté que les femmes qui souhaitent poursuivre des spécialités médicales à prédominance masculine ont souvent du mal à trouver des mentors dans ces domaines.
Le Dr Ross a déclaré que le fait d’avoir plus de femmes dans des rôles de leadership au sein de la profession médicale pourrait aider à surmonter de tels défis; À l’heure actuelle, les femmes ne représentent que 15% des directeurs de département et 16% des doyens.
«Il faut qu’il y ait assez de femmes médecins à des postes de haute direction pour que le point de basculement soit atteint et que ce soit maintenant la norme plutôt que l’exception», a déclaré le Dr Ross. «Souvent, les femmes qui occupent des postes plus importants n’accompagnent pas des femmes plus jeunes, souvent parce que les jeunes femmes ne peuvent pas être persuadées de les suivre, alors nous devons les encadrer et leur donner le feu dans le ventre pour vouloir diriger. »
«Des organisations telles que l’AMIA offrent ce réseau aux femmes médecins qui leur donnent les compétences nécessaires pour réussir dans un environnement sécuritaire – semblable à l’hôpital d’enseignement exclusivement féminin établi par Elizabeth Blackwell», a ajouté le Dr Ross.
La lutte pour l’égalité des sexes en médecine est loin d’être terminée, mais il est clair que sans le travail du Dr Blackwell, les perspectives pour les étudiantes en médecine et les médecins pourraient ne pas être aussi brillantes.
Comme le dit le chercheur Tairmae Kangarloo :
« Elle était certainement en avance sur son temps et a ouvert la voie à d’autres femmes, même maintenant, 160 ans plus tard, nous admirons toujours son travail et les façons dont elle a contribué à révolutionner le rôle des femmes. »
Les avancées récentes en médecine et l’impact des femmes
Depuis l’époque de la Dre Blackwell, la médecine a connu des transformations significatives, notamment avec l’émergence de nouvelles spécialités et de technologies médicales avancées. En 2024, les femmes représentent non seulement une part importante des effectifs médicaux, mais elles jouent également un rôle central dans la recherche médicale, avec des contributions notables dans des domaines tels que la cardiologie, l’oncologie et la gynécologie.
Des études récentes indiquent que les équipes médicales diversifiées, incluant un équilibre de genre, améliorent les résultats des patients. Par exemple, des recherches ont montré que les femmes médecins sont plus susceptibles d’écouter attentivement les patientes et de proposer des traitements personnalisés, ce qui conduit à une satisfaction accrue des patientes.
Cependant, des défis persistent. Selon une enquête menée en 2023, près de 30 % des femmes médecins rapportent avoir été victimes de discrimination au travail. Ce chiffre met en évidence la nécessité de poursuivre les efforts pour créer des environnements de travail inclusifs et respectueux.
Les organisations professionnelles continuent de se battre pour des politiques équitables, notamment l’accès à des opportunités de leadership et de mentorat pour les femmes. En effet, des programmes de mentorat ciblés ont prouvé leur efficacité pour aider les femmes à gravir les échelons dans des spécialités médicales historiquement dominées par des hommes.
En fin de compte, l’héritage de la Dre Elizabeth Blackwell perdure. Son combat pour l’égalité inspire toujours les nouvelles générations de médecins, et son influence se fait sentir dans les progrès continus vers une médecine plus équitable et inclusive.
