De plus en plus de gens se tournent vers les cigarettes électroniques, croyant à tort qu’elles représentent une alternative sans risque aux cigarettes traditionnelles. Mais qu’en est-il vraiment ? Une étude récente jette un éclairage inquiétant sur cette question.
Des chercheurs de l’Université de Virginie-Occidentale (WVU) à Morgantown ont entrepris d’examiner l’impact de l’exposition aiguë et prolongée aux e-cigarettes sur la santé cardiovasculaire des souris. Leur objectif était de déterminer si ces dispositifs électroniques engendraient des dysfonctionnements cardiovasculaires similaires à ceux causés par le tabac.
Les résultats de cette étude ont été présentés lors de la Conférence sur le vieillissement cardiovasculaire à Westminster, Colorado, par le Dr Mark Olfert, professeur agrégé à l’École de médecine de la WVU.
E-cigs : Un Risque Sous-Estimé
Le Dr Olfert et son équipe ont exposé quatre souris femelles à la vapeur d’e-cigarette de manière aiguë (une seule exposition de 5 minutes) et six autres souris à une exposition chronique (4 heures par jour, 5 jours par semaine, pendant 8 mois). Les e-cigarettes utilisées étaient aromatisées au cappuccino et contenaient 18 milligrammes de nicotine par millilitre.
Les chercheurs ont mesuré le diamètre des artères et évalué la vasodilatation, c’est-à-dire la capacité des vaisseaux sanguins à se dilater et à se contracter. Grâce à une méthode appelée microscopie intravitale, ils ont analysé la réactivité des artérioles, ces petites branches des artères qui irriguent les capillaires.
L’équipe a également étudié la raideur aortique, un indicateur de maladie cardiovasculaire qui se manifeste par une perte d’élasticité de l’aorte, l’artère principale du cœur. Cette raideur est généralement associée au vieillissement.
Pour évaluer la rigidité aortique, les scientifiques ont utilisé l’échographie Doppler, souvent considérée comme l’« étalon-or » dans ce domaine.
Les résultats de l’étude sont frappants : moins d’une heure après une exposition de 5 minutes à la vapeur d’e-cig, les artères des souris se sont rétrécies de 31 %. De plus, l’exposition chronique a engendré une raideur aortique deux fois et demie plus importante que dans le groupe témoin, qui n’avait été exposé qu’à de l’air filtré.
Une exposition aiguë a également conduit à une diminution de 9 % de la vasodilatation. La relaxation aortique maximale, en réponse à la métacholine – un test classique pour diagnostiquer l’asthme – était de 90 % dans le groupe témoin, mais a chuté à 70 % dans le groupe exposé chroniquement aux e-cigarettes.
Les chercheurs concluent que les e-cigarettes ont des effets dévastateurs sur la santé cardiovasculaire, précisant que l’exposition à ces dispositifs semble précipiter le vieillissement des vaisseaux sanguins.
« Nos données montrent pour la première fois qu’une seule exposition aiguë a des effets néfastes sur la fonction vasculaire in vivo, et que l’exposition chronique accélère significativement l’augmentation de la rigidité aortique liée à l’âge, tout en altérant de manière marquée la vasodilatation dépendante de l’endothélium », déclare le Dr Olfert.
L’endothélium, cette membrane fine qui tapisse le cœur et les vaisseaux sanguins, joue un rôle crucial. Si son fonctionnement est altéré, les vaisseaux sanguins ne peuvent pas se dilater comme ils le devraient, ce qui peut mener à des problèmes cardiovasculaires graves.
Ainsi, la fonction endothéliale et son dysfonctionnement sont des indicateurs clés des risques d’accidents vasculaires cérébraux et de crises cardiaques. Les chercheurs soulignent que les e-cigarettes ne doivent en aucun cas être considérées comme des alternatives sûres.
« Ces données indiquent que les e-cigarettes ne devraient pas être considérées comme sûres », insistent les auteurs, « et qu’elles entraînent des effets délétères significatifs sur la fonction endothéliale dans le système vasculaire central et périphérique. »
Perspectives et Recherches Futures
À la lumière de ces résultats, il est impératif de poursuivre les recherches pour évaluer les effets à long terme des e-cigarettes sur la santé cardiovasculaire. Des études supplémentaires devraient se concentrer sur les mécanismes biologiques sous-jacents aux dysfonctionnements observés, ainsi que sur les effets de diverses saveurs et concentrations de nicotine. Il est également essentiel d’éduquer le public sur les risques potentiels associés à l’utilisation des e-cigarettes, surtout chez les jeunes et les femmes enceintes, qui pourraient être particulièrement vulnérables. En fin de compte, la sensibilisation et une réglementation appropriée pourraient jouer un rôle crucial dans la protection de la santé publique face à cette tendance croissante.
