L’ehrlichiose est une infection bactérienne causée par l’exposition à la bactérie Ehrlichia. Cette maladie est transmise par la morsure de la tique solitaire, qui a été initialement identifiée à Fort Chaffee, Arkansas, où le premier cas humain a été enregistré.
Bien que l’ehrlichiose ait été principalement observée chez les animaux, c’est au milieu des années 1980 que les premiers cas chez l’homme ont été signalés. Cette condition est traitable avec des antibiotiques, mais elle peut s’avérer potentiellement mortelle pour les personnes souffrant d’autres problèmes de santé, tels que le VIH ou celles ayant subi une greffe d’organe.
Quelles sont les causes de l’ehrlichiose?
L’ehrlichiose résulte d’une morsure d’une tique isolée, capable de transmettre des bactéries appelées rickettsies. Cette tique est répandue dans une large partie de l’est des États-Unis et au Mexique, avec des cas signalés allant de la Nouvelle-Angleterre jusqu’à l’ouest du Texas.
Bien que cette maladie ne soit pas perçue comme aussi grave que la maladie de Lyme, certains cas peuvent menacer le pronostic vital. Les périodes de plus grande vulnérabilité à l’infection par l’ehrlichiose sont le printemps et l’été, lorsque les gens passent plus de temps à l’extérieur.
La bactérie Ehrlichia peut également provoquer des symptômes similaires chez l’homme, semblables à ceux causés par d’autres bactéries. Par conséquent, il est important d’être attentif aux signes d’infection.
Symptômes
Les symptômes de l’ehrlichiose apparaissent généralement 1 à 2 semaines après qu’une tique infectée a mordu une personne. Bien que certains symptômes soient communs, ils peuvent varier d’une personne à l’autre.
Les symptômes de l’ehrlichiose incluent :
- frissons
- confusion
- diarrhée
- rougeur des yeux
- fièvre
- maux de tête
- mal-être général
- douloureux musculaires
- nausées
- vomissements
Selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC), environ 60 % des enfants présentent des éruptions cutanées en raison de l’ehrlichiose, contre 30 % des adultes. En général, ces éruptions ne démangent pas et apparaissent souvent sur les paumes des mains et la plante des pieds, ressemblant parfois à un coup de soleil.
Il est intéressant de noter que toutes les personnes mordues par une tique solitaire ne développent pas de symptômes ; certaines peuvent ne ressentir aucun signe ou ne présenter que des symptômes très légers.
Quelles sont les conditions associées à l’ehrlichiose?
L’ehrlichiose peut initialement imiter d’autres maladies transmises par les tiques, telles que :
- anaplasmose
- maladie de Lyme
- fièvre pourprée
Contrairement à la fièvre pourprée des montagnes Rocheuses et à la maladie de Lyme, l’ehrlichiose affecte plus souvent les personnes âgées ou celles dont le système immunitaire est affaibli. De plus, il est moins courant d’observer une éruption cutanée avec l’ehrlichiose qu’avec d’autres maladies liées aux tiques.
Diagnostic
Diagnostiquer l’ehrlichiose peut s’avérer compliqué, car la personne concernée peut ignorer qu’elle a été mordue par une tique. Les symptômes de la maladie se ressemblent souvent à ceux de la grippe.
Un test sanguin peut être effectué pour détecter les anticorps que le système immunitaire produit en réponse à la morsure de tique, mais ces anticorps ne se manifestent généralement qu’une semaine après la morsure.
Le médecin commencera généralement par poser des questions sur les symptômes de la personne et leur date d’apparition. Il est crucial de déterminer si la personne a été mordue récemment ou a séjourné dans une zone à risque.
Des tests de laboratoire sont souvent ordonnés pour vérifier :
- l’augmentation des enzymes hépatiques
- la diminution du nombre de plaquettes
- la diminution du nombre de globules blancs
Au cours de la première semaine de la maladie, le médecin peut également tester le sang pour détecter des pathogènes transmis par les tiques à l’aide de la réaction en chaîne de la polymérase (PCR).
Les médecins peuvent également examiner le sang au microscope à la recherche de morulae, qui sont des agrégats de bactéries dans les globules blancs. Idéalement, le diagnostic doit être rapide, mais si les symptômes persistent au-delà de 7 à 10 jours, un test d’anticorps peut être recommandé.
D’autres tests pour confirmer l’ehrlichiose comprennent un test d’immunofluorescence indirecte (IFA), mais celui-ci est moins courant et nécessite plusieurs échantillons de sang à différents moments.
Traitement
Les médecins prescrivent généralement de la doxycycline pour traiter l’ehrlichiose. Plus le traitement est commencé tôt, moins il y a de risques de complications à long terme. Ainsi, un médecin peut commencer l’antibiotique avant même d’avoir les résultats des tests sanguins, afin d’assurer un traitement rapide pour ceux qui ont été mordus.
Si les symptômes ne s’améliorent pas dans les 1 à 3 jours suivant le début du traitement, il est probable que la personne ne souffre pas d’ehrlichiose. Cependant, il est crucial de finir la totalité du traitement antibiotique pour maximiser son efficacité.
Dans de rares cas, comme en cas d’allergie ou pendant la grossesse, la doxycycline peut ne pas être recommandée. Dans ces situations, un médecin pourrait prescrire un autre antibiotique, la rifampicine.
Si une personne a été mordue par une tique mais ne présente pas de symptômes, la doxycycline n’est généralement pas recommandée en prévention, car cela pourrait retarder l’apparition de la maladie, compliquant ainsi le traitement.
Les médecins prescrivent également de la doxycycline pour d’autres maladies causées par les piqûres de tiques, telles que la fièvre pourprée des montagnes Rocheuses et l’anaplasmose.
Sans traitement, les complications peuvent inclure :
- fièvre prolongée
- syndrome de détresse respiratoire aiguë
- troubles de la coagulation sanguine
- crises et coma
- méningite
Si des complications surviennent, le médecin traitera ces dernières en plus de l’infection sous-jacente.
L’ehrlichiose peut-elle être évitée?
La prévention de l’ehrlichiose repose sur des mesures pour éviter les piqûres de tiques. Pour ceux vivant dans des zones à risque, il est conseillé de :
- porter des vêtements à manches longues, des pantalons longs et des chapeaux lors de sorties en camping ou en randonnée
- choisir des vêtements de couleur claire pour repérer plus facilement les tiques
- vérifier ses vêtements et sa peau après avoir été à l’extérieur
- introduire les pantalons dans les chaussettes pour réduire l’accès des tiques à la peau
- inspecter les animaux de compagnie pour les tiques après leur retour à l’intérieur
L’exposition à des champs et des zones boisées augmente le risque de piqûre de tique.
Perspective
Selon le CDC, l’ehrlichiose est fatale dans 1,8 % des cas.
Cependant, les complications graves et les issues fatales sont plus fréquentes chez les personnes immunodéprimées. Les traitements contre le cancer, le VIH, les antécédents de transplantation d’organes et certains médicaments peuvent affaiblir le système immunitaire.
La majorité des personnes se rétablissent complètement de l’ehrlichiose, particulièrement si elles reçoivent des antibiotiques rapidement et suivent les prescriptions correctement.
État actuel de la recherche sur l’ehrlichiose
Des études récentes ont montré une augmentation des cas d’ehrlichiose, particulièrement dans les zones où les tiques sont endémiques. De nouvelles recherches mettent l’accent sur l’importance de la surveillance épidémiologique pour mieux comprendre les modes de transmission et la prévalence de la maladie. En 2024, plusieurs études soulignent le besoin d’éduquer le public sur les risques associés aux tiques et les meilleures pratiques pour éviter les piqûres.
Une étude marquante a révélé que l’utilisation de répulsifs contenant du DEET sur les vêtements et la peau peut réduire significativement les risques de morsures de tiques. De plus, des recherches continuent d’explorer des vaccins potentiels contre l’ehrlichiose, bien que ceux-ci soient encore au stade expérimental.
Enfin, il est crucial d’informer les professionnels de santé sur l’évolution des symptômes et des traitements, car une détection précoce peut faire toute la différence dans le pronostic des patients. La recherche continue d’évoluer, et il est essentiel de rester informé sur les nouvelles découvertes concernant cette maladie.
