L’empathie est une précieuse ressource morale et sociale. Cela nous aide à former des amitiés, à prendre soin des nécessiteux et à ne pas être cruel. Mais que se passe-t-il dans nos cerveaux quand nous sommes empathiques? Les neurosciences peuvent-elles nous aider à expliquer pourquoi nous nous soucions de nous?
Le 13 septembre 1848, dans un accident de construction ferroviaire, une explosion a propulsé une tige de fer dans le crâne de Phineas Gage, un contremaître de 25 ans.
L’homme a survécu et a continué à vivre pendant 12 autres années, mais l’accident l’aurait transformé en une personne grossière et inconsidérée.
Voici comment le médecin de Gage décrivait les changements dans le comportement de son patient: «Il est agité, irrévérencieux, se livrant parfois au plus grossier blasphème (ce qui n’était pas sa coutume), manifestant peu de déférence pour ses semblables, impatient de il est en conflit avec ses désirs. «
« À cet égard, son esprit a été radicalement changé, si décidément que ses amis et connaissances ont dit qu’il n’était plus Gage », a ajouté le médecin.
Bien que le terme «empathie» n’ait été inventé que 60 ans plus tard, l’accident a montré aux scientifiques que la capacité de partager les sentiments d’une autre personne a des racines neurologiques profondes.
Dans son livre, Simon Baron-Cohen, professeur de psychologie du développement à l’Université de Cambridge au Royaume-Uni, explique comment les neurosciences modernes ont contribué à éclairer ce cas du XIXe siècle.
Plus de 100 ans plus tard, en utilisant des machines IRM fonctionnelles modernes (IRMf), les chercheurs ont constaté que la barre de fer avait pénétré dans une zone du cerveau connue sous le nom de cortex préfrontal ventromédian (vMPFC).
Comme l’explique le professeur Baron-Cohen, c’est l’une des 10 zones cérébrales impliquées dans le circuit neuronal «responsable» de la création de l’empathie. En blessant un élément clé de ce circuit cérébral, l’accident a privé Gage de la capacité de ressentir de l’empathie.
Alors, les neurosciences peuvent-elles aider à expliquer pourquoi certains d’entre nous sont prévenants envers nos semblables, alors que d’autres ne le sont pas? Si c’est le cas, comment? Nous examinons certaines des autres régions du cerveau qui influencent notre capacité d’empathie.
Le circuit du cerveau de l’empathie
Dans son livre, le professeur Baron-Cohen nous fait découvrir le circuit du cerveau impliqué dans l’empathie. Il dit qu’il existe un consensus neuroscientifique que l’empathie se produit dans au moins 10 zones du cerveau, avec plus à découvrir.
Comme l’a révélé la technologie moderne de balayage cérébral, beaucoup de ces mêmes zones cérébrales s’activent non seulement lorsque nous éprouvons une sensation ou nous sentons nous-mêmes, mais aussi lorsque nous voyons d’autres personnes en faire l’expérience.
Le premier «arrêt» sur le circuit est le cortex préfrontal médial (MPFC) – c’est-à-dire le «centre social» de notre cerveau. Comme l’explique le professeur Baron-Cohen, le MPFC dorsal a été impliqué dans la réflexion sur les pensées et les sentiments des autres ainsi que les nôtres, tandis que le MPFC ventrale semble être très actif quand les gens pensent plus à eux-mêmes que les autres.
Le vMPFC peut également avoir d’autres rôles. Antonio Damasio, du département de neurologie de l’Université de l’Iowa College of Medicine à Iowa City, a suggéré que notre vMPFC pourrait agir comme une banque émotionnelle qui attache et stocke la valence émotionnelle à certaines actions.
Par exemple, lorsqu’il est confronté à des images violentes ou émotionnellement douloureuses, le vMPFC est activé et provoque des changements physiologiques dans le corps, tels que l’augmentation de la fréquence cardiaque. Mais comme le montre Damasio, les patients souffrant de blessures dans ce domaine sont moins sensibles à de telles images de cette manière.
Le vMPFC chevauche le cortex orbitofrontal. Le professeur Baron-Cohen et son équipe ont été les premiers à montrer que les personnes blessées dans cette région ont de la difficulté à dire quand quelqu’un a commis un faux pas social ou a tendance à devenir socialement décomplexé – de la même manière que Phineas Gage.
Ensuite, le circuit d’empathie est le gyrus frontal inférieur (IFG). Des études ont montré que les patients présentant des lésions dans cette zone ont du mal à reconnaître les émotions sur les visages des autres.
De plus, les chercheurs ont trouvé une corrélation positive entre le score élevé des personnes sur l’échelle du quotient d’empathie et l’activité de leur IFG lorsqu’ils examinaient les expressions émotionnelles.
Tout comme l’IFG, l’amygdale est également impliquée dans la reconnaissance des expressions faciales. Une partie essentielle de notre système limbique, l’amygdale est essentielle à l’apprentissage émotionnel, et un célèbre cas neurologique a montré que les dommages à l’amygdale peuvent laisser un patient sans la capacité de reconnaître les expressions craintives.
De même, l’IRMf montre que les neurones du cortex cingulaire antérieur caudal (cACC) «s’allument» lorsqu’une personne éprouve de la douleur, ainsi que lorsqu’elle souffre. L’insula antérieure est également activée dans des circonstances similaires.
Ces deux aspects semblent nous permettre de nous mettre à la place d’une autre personne, ou, comme le dit le Dr John Lewis dans la vidéo ci-dessous, de «modéliser» l’expérience douloureuse d’une autre personne dans nos propres têtes.
La bonne jonction tempo- pirétal (RTPJ), explique le professeur Baron-Cohen dans son livre, semble profondément impliquée dans ce que les philosophes ont appelé «la théorie de l’esprit», c’est-à-dire attribuer des intentions à une autre personne.
Fait intéressant, certaines expériences ont montré que les dommages dans cette zone peuvent donner aux gens le sentiment étrange et fantomatique que quelqu’un d’autre est présent dans la pièce même quand ils ne le sont pas.
À côté du RTPJ se trouve le sillon temporal supérieur postérieur, qui est une région du cerveau qui nous permet de suivre la direction du regard de quelqu’un d’autre. Le cortex somatosensoriel est une autre clé de l’empathie. Il est également activé lorsque quelqu’un voit une autre personne dans la douleur physique, ainsi que lorsque nous avons nous-mêmes une expérience tactile.
Finalement, notre empathie serait affaiblie sans notre réseau de «neurones miroirs». Il s’agit de l’IFG et de l’opercule frontal (situé juste au-dessus de l’IFG), qui se connectent au lobule pariétal inférieur (IPL) et au sillon pariétal inférieur (situé derrière le IPL).
Les neurones miroirs sont des cellules du cerveau qui s’activent lorsque nous imitons les actions de quelqu’un d’autre. Ceux-ci sont responsables de «l’effet caméléon», ou du phénomène de contagion émotionnelle – que ce soit involontairement en bâillant ou en souriant quand on voit quelqu’un d’autre sourire.
Découvertes récentes et énigmes non résolues
Des découvertes plus récentes complètent la riche tapisserie neuroscientifique qui explique pourquoi nous nous soucions des autres. Par exemple, ont récemment rapporté une étude qui soutient l’idée que l’ACC est la clé pour le circuit de l’empathie.
Plus précisément, l’étude montre que l’ACC dite sub-autonome est activée lorsque les gens «apprennent» à accomplir des actes généreux.
Une autre étude a montré que le gyrus supramarginal droit aide à garder notre égoïsme en échec. La zone du cerveau nous permet de dissocier nos propres intérêts et sentiments de ceux des autres, et grâce à cette région, nous sommes capables de partager la tristesse de quelqu’un d’autre même quand nous sommes heureux de notre propre vie.
Nous avons beaucoup parlé des zones cérébrales qui régulent l’empathie, mais les hormones jouent également un rôle. Dans une étude récente, les scientifiques ont découvert que l’ocytocine – populairement connue sous le nom d ‘«amour» ou d’hormone «d’attachement» parce que nous la sécrétons au contact physique avec nos proches – est cruciale pour notre capacité d’empathie.
Mais malgré tout ce progrès, il reste beaucoup à découvrir. S’exprimant à ce sujet, le professeur Baron-Cohen a déclaré: «Si vous avez deux jumeaux identiques élevés dans le même environnement, pourquoi l’un d’entre eux aurait-il plus d’empathie qu’un autre?
« Ce pourrait être des différences dans leur expérience sociale, y compris comment les mêmes parents traitent chaque jumeau différemment […] ou il pourrait être des facteurs épigénétiques. »
« Nous connaissons encore très peu de différences individuelles dans l’empathie. […] Nous aurons besoin d’une recherche expérimentale élégante pour résoudre ces énigmes. »
Simon Baron-Cohen
Que pouvons-nous faire pour améliorer notre empathie?
Comme l’histoire nous l’enseigne, l’empathie insuffisante pour ceux qui diffèrent de nous-mêmes peut parfois conduire à des guerres et même nous faire commettre des atrocités contre nos semblables. Cela a incité le professeur Baron-Cohen à faire référence à l’empathie, dans la vidéo ci-dessous, comme «notre ressource la plus précieuse pour la résolution des conflits».
Bien que «l’érosion de l’empathie» puisse amener les gens à traiter leurs semblables d’une manière immensément cruelle, la bonne nouvelle est que l’empathie est quelque chose que nous pouvons apprendre.
Une étude récente montre que seulement quelques interactions avec les membres d’un groupe que nous percevons généralement comme «étranges» ou «autres» peuvent déclencher un «effet d’apprentissage» dans le cerveau et augmenter la réponse empathique pour ceux qui nous semblent différents.
Alors, quelles sont les autres choses pratiques que nous pouvons faire pour étendre notre empathie? D’une part, nous pouvons tous lire plus de romans; Une autre étude récente suggère que lire simplement plus de fiction peut exciter notre imagination à des niveaux qui peuvent réellement être observés dans une machine d’IRMf, et que les gens qui lisent régulièrement plus de fiction obtiennent de meilleurs résultats aux tests d’empathie.
Parlant de ce que nous pouvons faire pour améliorer notre empathie, le professeur Baron-Cohen suggère que l’empathie pourrait effectivement être enseignée dans les écoles. Il dit: « [Le] programme scolaire n’inclut généralement pas de leçons d’empathie, mais celles-ci pourraient être essayées. »
« Un exemple en Israël et en Palestine est la remarquable charité Hand in Hand […] où les enfants apprennent qu’il y a d’autres perspectives que la leur, […] que » l’ennemi « est en fait une personne avec des sentiments qui peuvent se sentir menacé aussi, et […] que même si vous n’êtes pas d’accord avec quelqu’un, vous pouvez le faire avec douceur ou affectueusement.
Simon Baron-Cohen
