Comprendre l’Empoisonnement au Plomb et Ses Conséquences

L’empoisonnement au plomb se produit lorsque le plomb s’accumule dans le corps. Après des mois ou des années, ces accumulations peuvent atteindre des niveaux dangereux et potentiellement mortels.

Le plomb est un métal lourd et un poison puissant. Il peut s’accumuler dans le corps s’il pénètre par ingestion ou inhalation. Il peut également entrer par des fissures dans la peau ou à travers les muqueuses.

Il peut endommager tous les systèmes du corps, y compris le cœur, les os, les reins, les dents, les intestins, les organes reproducteurs, ainsi que les systèmes nerveux et immunitaire.

Les enfants, notamment ceux de moins de 6 ans, sont particulièrement vulnérables à l’empoisonnement au plomb. Cela peut causer des dommages irréversibles au développement mental et physique.

Les sources les plus courantes incluent la peinture à base de plomb dans les bâtiments anciens, la poussière contaminée, ainsi que l’eau, l’air et le sol pollués.

L’empoisonnement au plomb est l’un des plus anciens risques professionnels et environnementaux. Ses effets ont été documentés dès le 1er siècle après J.-C. Cependant, ce n’est qu’à la fin du 20ème siècle que les scientifiques ont compris que même de très faibles niveaux de plomb pouvaient causer des dommages significatifs.

Les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) estiment qu’au moins 24 millions de foyers américains abritent des peintures à base de plomb détériorées et de la poussière contaminée. Quatre millions de ces maisons abritent des jeunes enfants.

Faits rapides sur l’empoisonnement au plomb

  • Le plomb est un métal lourd naturel qui peut endommager tous les systèmes du corps humain.
  • Les enfants et les fœtus sont particulièrement sensibles.
  • On estime que 24 millions de foyers américains contiennent des niveaux dangereux de peinture au plomb ou de poussière, et que 3 millions de travailleurs risquent d’être exposés à des produits toxiques.
  • La production de peinture à base de plomb a été interdite en Amérique en 1978.
  • Les symptômes d’empoisonnement incluent des nausées, des vertiges, une diminution du volume cérébral et un goût étrange en bouche.
  • Certains médicaments traditionnels contiennent du plomb.

Symptômes

Image illustrant l'empoisonnement au plomb.

Les symptômes d’intoxication par le plomb n’apparaissent que lorsqu’une quantité dangereuse de plomb est déjà présente dans le corps. Parfois, cela peut résulter d’une seule dose élevée, mais le plus souvent, il s’agit d’une accumulation progressive.

Des niveaux élevés de plomb chez les adultes et les enfants peuvent causer des dommages aux reins et au système nerveux central, pouvant mener à des convulsions, à l’inconscience, au coma et même à la mort.

Les symptômes varient selon les groupes d’âge.

Chez les enfants

Les enfants sont plus à risque d’empoisonnement au plomb pour plusieurs raisons :

  • Ils sont plus susceptibles de capter la contamination par le plomb du sol et de l’ingérer ensuite.
  • Ils sont également plus près du sol et donc plus exposés à respirer la poussière contaminée.

Les signes et symptômes incluent :

  • Croissance lente
  • Diminution du QI
  • Perte de compétences
  • Perte d’appétit et perte de poids
  • Irritabilité
  • Douleurs abdominales
  • Fatigue générale
  • Vomissements
  • Perte auditive et diminution d’autres sens
  • Constipation

Les jeunes enfants absorbent le plomb dans leur estomac jusqu’à 10 fois plus facilement que les adultes, et comme leur corps est en développement, les risques sont accrus.

Chez les adultes

Image montrant les effets de l'empoisonnement au plomb chez les adultes.

Voici les symptômes d’empoisonnement au plomb chez les adultes :

  • Douleur abdominale – généralement le premier signe si une forte dose de plomb est ingérée
  • Pression artérielle élevée
  • Douleurs articulaires et musculaires
  • Constipation
  • Anémie
  • Picotements, douleurs, engourdissements dans les extrémités
  • Perte de mémoire et déclin des fonctions mentales
  • Mal de tête
  • Hallucinations
  • Goût inhabituel en bouche (souvent décrit comme métallique)
  • Difficulté à dormir
  • Troubles de l’humeur
  • Diminution du volume et de la qualité des spermatozoïdes
  • Risque de fausse couche ou de naissance prématurée

Les adultes travaillant dans des ateliers de réparation automobile ou réalisant des rénovations peuvent également être exposés à l’empoisonnement au plomb, surtout si leur maison a été construite avant l’interdiction de la peinture au plomb en 1978. On estime que 3 millions de travailleurs aux États-Unis sont exposés.

Causes

Le plomb est un élément naturel trouvé dans la croûte terrestre. L’activité humaine, telle que l’exploitation minière, la combustion de combustibles fossiles et la fabrication, a considérablement augmenté sa présence.

Il n’est plus utilisé dans la peinture ou le carburant aux États-Unis, mais il demeure présent dans les batteries, la poterie, les tuyaux, la soudure, certains produits cosmétiques et les toitures.

L’usage du plomb dans la peinture a été interdit en 1978, mais il peut encore être présent dans certaines anciennes résidences. La majorité des cas d’empoisonnement au plomb chez les enfants sont dus à l’ingestion de vieux morceaux de peinture à base de plomb.

Les installations de plomberie en laiton et les tuyaux fabriqués ou soudés avec du plomb peuvent libérer du plomb dans l’eau du robinet. La soudure au plomb utilisée dans la fabrication de boîtes de conserve est interdite aux États-Unis, mais elle est toujours utilisée dans certains pays.

D’autres sources

Image montrant différentes sources de plomb.

  • Sol : le plomb qui est arrivé dans le sol à partir d’essence ou de peinture à base de plomb peut persister pendant de nombreuses années. Les zones adjacentes aux vieux murs ou le long des routes peuvent être particulièrement touchées.
  • Poussière : des éclats de peinture ou du sol contaminé peuvent former des particules de poussière.
  • Jouets : les jouets anciens peuvent avoir été colorés avec de la peinture à base de plomb. Bien que cela soit illégal aux États-Unis, les jouets d’autres pays peuvent encore contenir du plomb.
  • Cosmétique traditionnelle : le khôl, utilisé comme eye-liner, contient des taux élevés de plomb.
  • Vitrail : la fabrication de vitraux implique l’utilisation de la soudure au plomb.
  • Poterie : certains émaux céramiques contiennent du plomb.

La médecine traditionnelle

Bien que, comme mentionné précédemment, les vieux copeaux de peinture soient la cause la plus répandue d’empoisonnement au plomb aux États-Unis, d’autres sources moins courantes existent, telles que certains médicaments traditionnels :

  • Daw tway : une aide digestive utilisée en Thaïlande, contenant des taux élevés de plomb et d’arsenic.
  • Ghasard : un tonique indien.
  • Ba-baw-san : remède à base de plantes chinoises pour les coliques chez les bébés.
  • Litargirio : une poudre de couleur pêche utilisée comme déodorant, notamment en République Dominicaine.
  • Greta (aussi appelé azarcon) : un remède en poudre hispanique pour les maux d’estomac, utilisé également pour apaiser les bébés en dentition. Certaines préparations contiennent jusqu’à 95 % de plomb.

Effets

Comme mentionné précédemment, le plomb endommage chaque système dans le corps qu’il rencontre. Examinons comment le plomb influence les enzymes et le système nerveux, deux de ses interactions les plus dommageables :

Sur les enzymes

Une grande partie des dommages causés par le plomb est due à une interruption du fonctionnement des enzymes – des protéines essentielles à de nombreuses fonctions dans le corps humain.

Tout comme d’autres métaux présents dans le corps, le plomb se lie aux cofacteurs enzymatiques (molécules auxiliaires). Cependant, alors que d’autres métaux facilitent ou inhibent l’activité enzymatique, le plomb se lie aux co-enzymes sans provoquer l’action appropriée, empêchant ainsi les enzymes d’effectuer leur travail.

Le plomb affecte négativement l’acide delta-aminolévulinique déshydratase (ALAD) et la ferrochélatase ; ces enzymes sont cruciales dans la formation d’un composant vital du sang appelé hème.

Sur le système nerveux

Image montrant les effets du plomb sur le système nerveux.

Le cerveau est l’organe le plus affecté par le plomb – en particulier le cortex préfrontal et le cortex cingulaire antérieur, qui sont responsables des fonctions cognitives supérieures, de la régulation de l’humeur et de la prise de décision.

La barrière hémato-encéphalique protège le cerveau contre de nombreuses toxines, mais le plomb la traverse facilement.

Une fois dans le cerveau, le plomb interfère avec le développement des synapses, la production de neurotransmetteurs et la structure des canaux ioniques.

Le plomb perturbe également le revêtement de myéline des nerfs, qui est essentiel pour la transmission efficace des signaux nerveux.

De nombreux neurotransmetteurs, y compris le glutamate dans l’hippocampe, qui est essentiel pour l’apprentissage et la mémorisation, sont altérés par le plomb.

Il a également été démontré que le plomb déclenche la mort cellulaire programmée (PCD) dans le cerveau. La PCD est un processus normal qui aide à éliminer les cellules endommagées, mais un PCD incontrôlé peut détruire des cellules fonctionnelles sans qu’elles ne soient remplacées.

Diagnostic

L’American Academy of Pediatrics (AAP) recommande que les enfants soient testés pour les niveaux de plomb à 1 et 2 ans.

Le test est simple : il consiste en une piqûre du doigt et un test sanguin. Si les niveaux de plomb dépassent 5 μg/dL (microgrammes par 100 millilitres), le médecin recommandera des contrôles plus réguliers. Les CDC estiment qu’un demi-million d’enfants de moins de cinq ans ont des taux de plomb dans le sang supérieurs à 5 μg/dL.

Image montrant un test sanguin pour le plomb.

Le CDC et l’Organisation mondiale de la santé (OMS) affirment qu’un taux de plombémie de 10 μg/dL ou plus est préoccupant. Pour les adultes, les symptômes commencent généralement à 40 μg/dL ou plus.

Il n’existe pas de niveau de plomb sûr dans le corps. Autrement dit, toute présence de plomb dans le corps nécessite une enquête.

D’autres tests pour l’empoisonnement au plomb comprennent :

  • Biopsie de la moelle osseuse
  • Protoporphyrine érythrocytaire (un test pour la carence en fer)
  • Numération complète des globules sanguins et tests de coagulation
  • Radiographie des os longs et de l’abdomen.

Traitement

Comme pour la plupart des types d’empoisonnement, la première étape est d’identifier et d’éliminer la source du poison. Si le problème concerne une vieille peinture, il est préférable de sceller la peinture plutôt que de l’ébrécher, de la poncer ou de la brûler, ce qui pourrait augmenter la quantité de plomb dans l’air.

Si le simple retrait du plomb n’est pas suffisant pour rectifier les niveaux sanguins, deux moyens d’action courants existent :

  • Chélation : il s’agit d’un médicament qui se lie au plomb et permet son élimination par les urines.
  • Traitement par acide éthylènediaminetétraacétique : les adultes ayant une concentration sanguine de plomb supérieure à 45 μg/dL peuvent recevoir des médicaments contenant de l’EDTA.

Si l’on craint qu’une personne ait ingéré une quantité potentiellement dangereuse de plomb en une seule fois, des procédures supplémentaires pourraient être nécessaires :

  • Irrigation intestinale : rincer tout le tractus gastro-intestinal avec de grands volumes de solution de polyéthylène glycol.
  • Lavage gastrique : aussi connu sous le nom d’aspiration gastrique, cela implique de nettoyer l’estomac par un tube inséré dans la gorge.

La prévention

Image montrant des mesures préventives contre l'empoisonnement au plomb.

Des mesures simples pour réduire le risque d’empoisonnement au plomb comprennent :

  • Faites couler l’eau : dans les anciennes propriétés utilisant des tuyaux en plomb, laissez couler l’eau froide pendant au moins 1 minute avant de l’utiliser. N’utilisez pas l’eau chaude pour cuisiner ou boire.
  • Évitez le sol : empêchez les enfants de jouer dans le sol. Prévoyez un bac à sable et plantez de l’herbe pour couvrir les zones de sol nu.
  • Alimentation : une alimentation saine, riche en calcium et en fer, peut aider à réduire l’absorption du plomb.
  • Installez un filtre : si les tests d’eau révèlent des niveaux élevés de plomb, envisagez d’installer un système de filtration efficace ou optez pour de l’eau embouteillée.
  • Lavage : lavez régulièrement les mains des enfants pour réduire le risque d’ingestion de fragments de plomb provenant du sol et de la poussière.
  • Nettoyage : maintenez l’environnement aussi exempt de poussière que possible. Essuyez les planchers avec une vadrouille humide et nettoyez les surfaces avec un chiffon humide. Cela empêche la poussière de se disperser dans l’air.
  • Contenants : ne stockez pas le vin, les vinaigrettes à base de vinaigre ou les spiritueux dans des carafes en cristal au plomb pendant de longues périodes, car le plomb peut migrer dans le liquide.
  • Aliments en conserve : évitez les aliments en conserve provenant d’autres pays, car certains n’ont pas encore interdit l’utilisation de plomb dans les procédés de fabrication.

Perspective

Les adultes ayant subi une intoxication au plomb relativement mineure peuvent guérir complètement. Cependant, les enfants peuvent ne pas se rétablir totalement et conserver un QI et des déficits d’attention permanents.

D’autres systèmes, tels que les reins et le système nerveux, peuvent également subir des dommages irréversibles. Selon la gravité de l’empoisonnement, la récupération peut prendre des mois, voire des années.

Développements récents sur l’empoisonnement au plomb

Risque d’empoisonnement chez les riches au Moyen Âge : La richesse au Moyen Âge ne signifiait pas nécessairement une meilleure santé. Une étude récente publiée dans un journal suggère que les riches étaient plus susceptibles d’être exposés à des métaux lourds toxiques tels que le plomb et le mercure.

Une étude a révélé que l’effet du plomb sur le cerveau est plus nocif pour les garçons que pour les filles. Les hormones féminines, comme les œstrogènes et l’œstradiol, pourraient protéger le cerveau contre les effets toxiques du plomb. Les jeunes garçons avec des niveaux élevés de plomb dans le sang ont présenté de moins bonnes performances aux tests de cognition comparativement à ceux ayant des niveaux plus bas, tandis que les filles semblaient moins affectées.

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