Les endorphines sont des substances chimiques que notre corps produit naturellement pour faire face à la douleur ou au stress. Souvent qualifiées de « produits chimiques du bonheur », elles agissent comme des analgésiques et peuvent booster notre humeur de manière significative.
Ces neurotransmetteurs sont principalement synthétisés dans l’hypothalamus et les glandes hypophysaires, bien que d’autres zones du corps participent également à leur production. Le phénomène connu sous le nom de « high du coureur », qui survient après un exercice intense, est un exemple classique de l’effet des endorphines sur notre corps.
Les niveaux d’endorphines varient d’une personne à l’autre. Ceux qui affichent des taux plus bas peuvent être plus susceptibles de souffrir de dépression ou de fibromyalgie, mais il est essentiel de poursuivre les recherches dans ce domaine pour mieux comprendre ces mécanismes.
Quelles sont les endorphines?
Les endorphines sont des molécules que le corps sécrète pour atténuer le stress et la douleur, semblables aux opioïdes, une classe de médicaments utilisés pour leurs propriétés analgésiques.
Les opioïdes, qui peuvent engendrer une sensation d’euphorie, sont parfois prescrits à court terme après une intervention chirurgicale ou pour soulager des douleurs chroniques.
Dans les années 1980, des chercheurs ont commencé à explorer le fonctionnement des opioïdes. Ils ont découvert que des récepteurs spécifiques dans notre corps se lient aux opioïdes et bloquent les signaux de douleur.
Il a ensuite été établi que certains composés naturels du corps agissent de la même manière que les opioïdes, se liant à ces récepteurs. Ces composés sont les endorphines.
Le terme « endorphine » provient des mots « endogène », qui signifie « produit par le corps », et « morphine », un analgésique opioïde bien connu.
Voici quelques opioïdes courants :
- oxycodone
- hydrocodone
- codéine
- morphine
- fentanyl
Certaines drogues illicites, comme l’héroïne, sont également des opioïdes. L’usage des opioïdes, qu’ils soient légaux ou illégaux, engendre un risque élevé de dépendance, de surdose et de décès.
Selon l’Institut national sur l’abus des drogues, 90 personnes perdent la vie chaque jour aux États-Unis à cause d’une surdose d’opioïdes, souvent liée à un abus de prescriptions médicales.
Ce problème de santé publique a conduit les National Institutes of Health à déclarer qu’il s’agissait d’une véritable crise. Les experts médicaux se penchent désormais sur des alternatives analgésiques sûres et efficaces, sans utiliser d’opioïdes.
Les endorphines naturelles, bien qu’elles n’offrent peut-être pas les mêmes effets spectaculaires que les opioïdes, peuvent générer un « high » sain et sans risque, sans provoquer de dépendance ni de surdose.
Booster les endorphines
Les activités suivantes sont reconnues pour leur capacité à augmenter naturellement les niveaux d’endorphines. Toutefois, les résultats peuvent varier d’un individu à l’autre.
Exercice régulier
Depuis des années, les chercheurs ont soupçonné que les endorphines étaient responsables du « high du coureur », cette sensation euphorique qui suit une activité physique intense et prolongée.
Cependant, mesurer les niveaux d’endorphines chez les humains n’a été possible qu’en 2008 grâce à l’émergence de nouvelles technologies d’imagerie.
Les chercheurs ont utilisé la tomographie par émission de positrons (TEP) pour observer l’activité cérébrale des athlètes avant et après l’exercice. Ils ont constaté une augmentation significative de la libération d’endorphines post-exercice.
Étant donné que l’exercice améliore l’humeur et stimule la production d’endorphines, certains professionnels de santé recommandent un programme d’exercice régulier comme traitement complémentaire pour la dépression et l’anxiété légères à modérées.
L’exercice peut être intégré en toute sécurité avec d’autres traitements, comme des médicaments ou une thérapie, et peut également être pratiqué seul. Une étude a révélé que l’exercice pouvait atténuer certains symptômes de la dépression, tout comme les antidépresseurs.
Donner aux autres
S’engager dans des activités de bénévolat, faire des dons ou aider autrui peut également contribuer à une amélioration de l’humeur. Des chercheurs des National Institutes of Health ont mis en évidence que les personnes qui font des dons à des œuvres caritatives stimulent les zones de plaisir dans leur cerveau, ce qui peut à son tour augmenter les niveaux d’endorphines.
Yoga et méditation
La pratique du yoga et de la méditation est largement reconnue pour ses effets apaisants. Ces activités peuvent contribuer à la libération d’endorphines.
Certaines études suggèrent que le yoga et la méditation peuvent réduire les marqueurs de stress tout en augmentant les niveaux d’endorphines dans le corps.
Aliments épicés
Les amateurs de plats épicés pourraient également bénéficier d’un coup de pouce en endorphines grâce aux piments et autres aliments similaires.
Des recherches indiquent que les composants piquants des aliments peuvent provoquer une sensation de douleur dans la bouche, ce qui entraîne une augmentation de la production d’endorphines.
Chocolat noir
Une étude de 2013 a montré que la consommation de chocolat noir pourrait stimuler les niveaux d’endorphines. Le cacao et le chocolat contiennent des flavonoïdes qui semblent avoir des effets bénéfiques sur le cerveau.
Un examen de 2017 a confirmé que la consommation de chocolat pouvait augmenter les niveaux d’endorphines. Cependant, de nombreux chocolats commerciaux contiennent peu de cacao et sont souvent riches en sucres et en graisses ajoutées.
Pour ceux qui souhaitent utiliser le chocolat pour améliorer leur humeur, il est recommandé de choisir des produits contenant au moins 70 % de cacao et de consommer le chocolat avec modération, en raison de sa haute teneur en calories et en matières grasses.
Rire
De nombreuses études ont été menées sur les bienfaits du rire sur la santé, et il a été démontré que le rire favorise la libération d’endorphines.
Une étude de 2017 a révélé que le rire social libère des endorphines dans le cerveau.
Faibles niveaux d’endorphines et problèmes de santé
Lorsque les niveaux d’endorphines sont trop bas, cela peut avoir des conséquences néfastes sur la santé. La recherche continue d’explorer le lien entre les niveaux d’endorphines et divers problèmes de santé.
Certaines études ont suggéré des liens potentiels entre des niveaux d’endorphines faibles et les problèmes de santé suivants :
Dépression
Des niveaux insuffisants d’endorphines peuvent augmenter la susceptibilité à la dépression. Un article a évoqué l’utilisation prolongée des traitements opioïdes pour traiter la dépression, notamment dans les cas où d’autres options n’ont pas été efficaces.
Un autre article a suggéré qu’un niveau élevé d’endorphines pourrait influencer les symptômes dépressifs en raison de leur lien avec les mécanismes de récompense dans le cerveau.
Fibromyalgie
Les symptômes fréquents de la fibromyalgie incluent :
- douleurs persistantes dans tout le corps
- points sensibles douloureux au toucher
- raideur musculaire
- fatigue et manque d’énergie
- problèmes de sommeil
Les personnes atteintes de fibromyalgie peuvent présenter des taux d’endorphines inférieurs à la normale. Une étude a révélé que ces patients avaient des niveaux d’endorphines significativement plus faibles que ceux qui n’en souffraient pas, mesurés avant et après l’exercice.
Une autre étude a établi un lien entre l’augmentation des endorphines et le soulagement de la douleur chez les personnes atteintes de fibromyalgie.
Les recommandations pour les patients souffrant de fibromyalgie incluent des activités visant à stimuler les endorphines, telles que l’exercice, le contact social et des techniques de réduction du stress comme le yoga. Des médicaments peuvent également être prescrits pour soulager les symptômes.
Maux de tête chroniques
Une cause potentielle des maux de tête récurrents pourrait être un déséquilibre des niveaux d’endorphines. Certaines recherches indiquent que le même déséquilibre qui contribue à la dépression pourrait être présent chez les personnes souffrant de céphalées chroniques.
À retenir
La science des endorphines et leur impact sur la santé est encore en pleine évolution, alors que les chercheurs poursuivent leurs investigations sur ces molécules et leurs effets sur notre bien-être général.
Les personnes ressentant des symptômes de dépression, de fibromyalgie ou de maux de tête chroniques devraient envisager de discuter avec un professionnel de santé des niveaux d’endorphines et des moyens de les augmenter, en complément de leurs traitements habituels.
Bien que les endorphines ne constituent pas une « panacée » pour garantir une bonne santé, augmenter leur production peut être un moyen efficace d’améliorer le bien-être global.
Pratiquer régulièrement de l’exercice, réduire le stress et s’engager dans des actions altruistes sont des activités reconnues qui peuvent favoriser une vie plus saine et plus heureuse.
L’« high » des endorphines est un bonus agréable qui peut encourager chacun à adopter ces habitudes bénéfiques.
