Pendant des siècles, nous avons rêvé de l’existence de sirènes et de mermen, ou des gens de la mer qui peuvent respirer sous l’eau. Et si ces êtres n’étaient pas, en réalité, des créatures mythiques, mais de vraies personnes? Ils n’ont peut-être pas encore développé de branchies, mais leurs corps se sont adaptés pour soutenir leurs fréquentes affections.
Récemment, des vidéos et des articles mettant en vedette des personnes qui ne fabriquent pas de queues ressemblant à du poisson et qui gagnent leur vie en se faisant passer pour des gens de mer sont devenus extrêmement populaires en ligne.
Ils travaillent souvent comme des amuseurs ou des activistes, favorisant la préservation des environnements sous-marins naturels.
Ils sont aussi, plus souvent qu’autrement, des plongeurs professionnels qui reconnaissent les nombreuses difficultés liées à la passion d’être sous l’eau – comme retenir leur souffle le plus longtemps possible.
Retenir sa respiration peut être dangereux, parce que vous devenez privé d’oxygène qui – transporté par le flux sanguin vers toutes les extrémités de votre corps – «nourrit» vos organes et les aide à rester en vie et fonctionnel.
Normalement, nous ne pouvons pas retenir notre respiration pendant plus de quelques secondes, bien que les apnéistes professionnels – qui passent des années à s’entraîner pour s’habituer à rester plus longtemps sous l’eau – peuvent retenir leur souffle pendant environ 3 minutes.
Partout dans le monde, il existe de petites populations qui, depuis de nombreuses générations, vivent de l’apnée. Au Japon, par exemple, les plongeurs Ama sont des femmes qui plongent à la recherche d’huîtres perlières et de fruits de mer.
Leur tradition disparaît lentement. Cependant, dans les îles de l’Asie du Sud-Est, certaines populations – en particulier, le peuple Bajau – sont connues sous le nom de «nomades de la mer». Bon nombre d’entre eux pratiquent encore leur mode de vie apnéiste, ce qui leur permet également de gagner leur vie au quotidien.
Le Bajau est chaque jour à la recherche de nourriture à des profondeurs vertigineuses de plus de 70 mètres – chasse au poisson et aux poulpes, ou concombres de mer – et passe 60% de ses journées de travail sous l’eau.
Alors, comment ces personnes ont-elles pu persister dans cette quête depuis des générations? Et leur apnée a-t-elle influencé le fonctionnement de leur corps?
Melissa Ilardo – ancienne doctorante à l’Université de Copenhague au Danemark et maintenant chercheuse postdoctorale à l’Université de l’Utah à Salt Lake City – a été fascinée par le mode de vie des nomades de la mer Bajau, et elle avait une théorie.
Peut-être que les corps des Bajau avaient évolué au fil des générations pour répondre à leurs besoins d’apnée.
«La chose la plus proche de la Bajau – loutres de mer»
Les évolutions corporelles adaptatives chez les personnes qui ont vécu pendant des générations dans des conditions inhabituelles ne sont certainement pas inconnues. Par exemple, une étude de 2014 a conclu que les Tibétains se sont adaptés à vivre à des altitudes élevées en oxygène grâce à une mutation génétique particulière.
Cependant, Ilardo a considéré les adaptations potentielles de Bajau à travers une lentille légèrement différente. Elle a pensé aux mammifères plongeurs profonds, tels que les phoques et les loutres, qui ont des rates plus grandes qui leur permettent de stocker un plus grand nombre de cellules sanguines que les autres mammifères.
Grâce à une contraction réflexe de la rate, ces animaux plongeurs augmentent leur nombre de globules rouges sous l’eau, augmentant ainsi leur taux d’oxygène dans le sang.
Et, la comparaison entre le peuple Bajau et les phoques ou les loutres n’a pas été tirée au hasard.
«Les loutres de mer sont ce qui se rapproche le plus des Bajau en termes de temps de travail sous-marin: elles passent également environ 60% de leur temps dans l’eau.
Melissa Ilardo
« C’est vraiment remarquable, même comparé à d’autres plongeurs professionnels ou traditionnels », note Ilardo. « Ils passent juste un temps extraordinairement long sous l’eau par rapport à leur temps de récupération. »
Les nomades de la mer ont des rates plus grandes
Pour prouver sa théorie, Ilardo s’est rendu en Indonésie en 2015 et a contacté une communauté de Bajau pour voir s’ils seraient heureux de l’aider dans ses recherches. En fin de compte, les Bajau étaient intéressés à en apprendre davantage sur leur propre corps et leurs compétences uniques.
Ainsi, au cours de deux expéditions différentes, elle a utilisé un appareil à ultrasons portatif pour déterminer la taille de la rate de 59 individus Bajau et la comparer à celle de 34 non-Bajau provenant d’un village voisin dont les habitants ne pratiquaient pas l’apnée.
Ses résultats, publiés hier dans le journal, indiquaient que les Bajau avaient des rates d’environ 50% plus grosses que celles de leurs voisins qui pratiquaient le landlubbing.
Aucune différence dans la taille de la rate n’a été constatée entre l’apnée Bajau et Bajau qui ont choisi de ne pas adopter cette pratique.
Cela peut signifier que ces personnes pourraient augmenter leur nombre de globules rouges d’environ 10 pour cent en plongée, par rapport aux personnes ayant des rates de taille régulière.
« Bien qu’il soit malsain d’avoir des concentrations élevées de globules rouges tout le temps, c’est vraiment bon pour vous si vous avez des [globules rouges] élevés quand vous en avez vraiment besoin », explique Rasmus Nielsen, auteur de l’étude.
Il ajoute que les Bajau « ont augmenté la capacité de stockage dans la rate pour quand ils en ont besoin, mais ils n’ont aucun effet négatif de constamment avoir des globules rouges trop élevés. »
Gènes de Merfolk?
De plus, des échantillons de salive recueillis par Ilardo auprès des participants ont révélé que des individus de la communauté de Bajau ont exprimé certaines variantes génétiques qui étaient rares dans les populations voisines.
Un variant de gène particulier – PDE10A – code l’enzyme phosphodiestérase, qui joue un rôle dans la régulation positive des hormones thyroïdiennes. Cette découverte a conduit à une autre théorie, que les chercheurs sont maintenant impatients de mettre à l’épreuve.
« Nous pensons que la façon dont cela fonctionne est que l’expression de ce gène modifie la libération de l’hormone thyroïdienne, ce qui a alors un effet sur la taille de la rate », explique Nielsen.
Pourtant, il reste prudent, notant, « Rien n’est vraiment connu sur la base génétique de la taille de la rate chez l’homme, il est donc difficile de valider sans plus de recherche. »
