Des chercheurs de l’Ohio State University ont trouvé des preuves que l’acétaminophène n’atténue pas seulement la douleur physique, mais réduit également notre capacité à prédire la douleur chez les autres et notre empathie. Selon ces résultats, ce médicament courant pourrait entraver notre capacité à imaginer l’inconfort d’autrui.
Utilisé pour soulager la douleur et la fièvre, l’acétaminophène – connu sous le nom de paracétamol au Royaume-Uni – se retrouve dans au moins 600 médicaments aux États-Unis, y compris le Tylenol.
Découvert en 1877, l’acétaminophène est l’un des ingrédients médicamenteux les plus courants en Amérique. En 2008, pas moins de 24,6 milliards de doses ont été vendues.
On estime qu’environ 23% des Américains (52 millions de personnes) utilisent des médicaments contenant de l’acétaminophène chaque semaine.
Malgré le long service de ce médicament à l’humanité, la science continue d’explorer ses effets. Ces nouvelles perspectives proviennent de diverses disciplines, notamment la psychologie.
Au cours des dernières années, les chercheurs se sont penchés sur les effets psychologiques de l’acétaminophène et ont mis en lumière des idées fascinantes, souvent inattendues.
Par exemple, une étude réalisée par une équipe de l’Université du Kentucky a révélé que l’acétaminophène réduit non seulement la douleur physique, mais également la douleur psychologique provoquée par le rejet social.
Une autre recherche, menée à l’Ohio State University et publiée en juin 2015, a montré que l’acétaminophène diminuait l’évaluation et la réponse des individus aux stimuli négatifs et positifs.
L’étude actuelle, conduite par la même équipe de l’Ohio, approfondit ces résultats. Cette fois, l’émotion examinée est l’empathie.
Acétaminophène et empathie
Les chercheurs ont mené une enquête en trois étapes. La première session a impliqué 80 participants. La moitié d’entre eux a reçu un liquide contenant 1000 milligrammes d’acétaminophène ; l’autre moitié, le groupe témoin, a consommé une solution placebo sans médicament.
Une heure plus tard, chaque participant a reçu une série de scénarios courts à lire. Les histoires mettaient en scène des personnages éprouvant différents types de douleur – par exemple, une grave blessure au couteau ou la perte d’un être cher. Les participants ont ensuite évalué la douleur physique et émotionnelle ressentie par les personnages.
L’équipe a constaté que ceux ayant consommé de l’acétaminophène jugeaient la douleur des personnages moins intense.
La deuxième étape de l’expérience a impliqué 114 participants. Comme précédemment, la moitié a reçu de l’acétaminophène et l’autre moitié, un placebo. Ils ont été exposés à des bruits blancs courts et intenses. Ensuite, ils ont été invités à évaluer le désagrément du bruit et à estimer à quel point ils pensaient que ce bruit serait désagréable pour un participant anonyme.
Ceux ayant pris le médicament évaluaient le bruit comme moins désagréable, et ils pensaient également que cela serait moins gênant pour le participant anonyme.
Dans la troisième et dernière partie de l’étude, les participants ont eu l’occasion de se rencontrer avant d’être isolés pour observer un « jeu » en ligne.
On leur a dit que trois des personnes qu’ils venaient de rencontrer jouaient ensemble. Pendant le jeu, deux des participants ont exclu le troisième (bien que les participants n’étaient pas réellement impliqués).
Les observateurs ont été invités à évaluer la douleur émotionnelle et la souffrance du participant exclu. Selon l’auteur principal, Baldwin Way, « […] ceux qui ont pris de l’acétaminophène ont montré une diminution de l’empathie et n’étaient pas aussi préoccupés par les sentiments blessés de la personne rejetée ».
Pourquoi l’acétaminophène réduirait-il l’empathie?
À ce stade, il reste à éclaircir pourquoi cette diminution de l’empathie se manifeste. Cependant, des études antérieures impliquant des scintigraphies cérébrales pourraient fournir quelques pistes.
Les chercheurs ont noté qu’en cas de douleur, le fait d’imaginer la douleur d’autrui active des zones similaires du cerveau. En d’autres termes, les régions cérébrales impliquées dans la douleur physique le sont également dans l’imagination de la douleur d’autrui.
Théoriquement, si les mêmes zones cérébrales sont sollicitées à la fois pour vivre et imaginer la douleur, un médicament qui réduit la douleur réelle pourrait également atténuer la douleur imaginaire.
Si ces résultats se confirment, ils auraient des implications significatives dans notre vie quotidienne. En effet, cela signifierait qu’une part importante de la population prend régulièrement un médicament qui pourrait diminuer leur empathie.
« Nous ne savons pas encore pourquoi l’acétaminophène a ces effets, mais c’est préoccupant. »
Baldwin Way
L’empathie est cruciale dans nos interactions quotidiennes. Si une personne discute avec un proche mais a une capacité limitée à comprendre le point de vue de l’autre, la résolution de conflits devient plus difficile. Nous comptons sur l’empathie pour maintenir la cohésion sociale, du moins en partie.
Étant donné que cette recherche a été menée sur un échantillon relativement restreint, des études plus vastes seront nécessaires pour tirer des conclusions solides, mais il est indéniable que ces résultats sont intrigants.
Le fait que nous continuons à apprendre sur ce médicament demeure surprenant. Pourtant, les mécanismes par lesquels l’acétaminophène réduit la douleur et la fièvre ne sont pas encore entièrement compris, il est donc plausible que d’autres découvertes inattendues émergent à l’avenir.
Enfin, des études récentes indiquent également que l’acétaminophène pourrait avoir un rôle dans le traitement de l’arthrose, mais cela nécessite une exploration approfondie.
