Est-ce que l’acétaminophène réduit l’empathie?

Des chercheurs de l’Ohio State University ont trouvé des preuves que l’acétaminophène n’atténue pas seulement la douleur physique, il réduit également notre capacité à prédire la douleur chez les autres et empathie. Si l’on en croit les résultats, cette drogue commune pourrait entraver notre capacité à imaginer l’inconfort de l’autre.

Utilisé pour soulager la douleur et la fièvre, l’acétaminophène – connu sous le nom de paracétamol au Royaume-Uni – est présent dans au moins 600 médicaments en Amérique, y compris le Tylenol.

D’abord découvert en 1877, l’acétaminophène est l’un des ingrédients médicamenteux les plus courants en Amérique. En 2008, 24,6 milliards de doses ont été vendues.

On estime que 23% des Américains (52 millions de personnes) utilisent des médicaments contenant de l’acétaminophène chaque semaine.

Malgré le long et populaire service de la drogue à l’humanité, la science est encore en train d’apprendre sur ses effets. Ces nouvelles idées viennent d’une gamme de disciplines, notamment la psychologie.

Au cours des dernières années, les chercheurs qui se sont penchés sur les effets psychologiques de l’acétaminophène ont mis au jour des idées fausses mais fascinantes.

Par exemple, une équipe de l’Université du Kentucky a constaté que l’acétaminophène non seulement réduit la douleur physique, mais réduit également la douleur psychologique causée par le rejet social.

Une autre étude, réalisée à l’Ohio State University et publiée en juin 2015, a révélé que l’acétaminophène réduisait l’évaluation et la réponse des personnes aux stimuli négatifs et positifs.

L’étude actuelle, menée par la même équipe de l’Ohio, fait suite à ces résultats. Cette fois, l’émotion sous examen est l’empathie.

Acétaminophène et empathie

Les chercheurs ont mené une enquête à trois volets. La première session a impliqué 80 participants. La moitié a reçu un liquide contenant 1000 milligrammes d’acétaminophène; l’autre moitié, le groupe témoin, a bu une solution placebo sans aucun médicament.

Une heure plus tard, chaque participant a reçu une série de courts scénarios à lire. Les histoires comprenaient des personnages qui ont éprouvé une sorte de douleur – par exemple, une blessure grave au couteau ou la perte d’un être cher. Les participants ont ensuite évalué la douleur physique et émotionnelle ressentie par les personnages.

L’équipe a constaté que les personnes qui avaient consommé de l’acétaminophène jugeaient que la douleur des personnages de l’histoire était moins grave.

La deuxième étape de l’expérience a impliqué 114 participants. Comme précédemment, la moitié ont reçu de l’acétaminophène et l’autre moitié, un placebo. Ils ont été soumis à des explosions courtes et fortes de bruit blanc. Ensuite, ils ont été invités à évaluer le désagrément du bruit et à quel point ils pensaient que le bruit serait désagréable pour un participant anonyme.

Ceux qui avaient pris le médicament jugeaient le bruit moins désagréable, et ils pensaient aussi que ce serait moins désagréable pour le participant anonyme.

Dans la troisième et dernière partie de l’étude, les participants ont été autorisés à se rencontrer et à se rencontrer avant d’être retirés pour s’asseoir seuls et regarder – mais pas participer – à un «jeu» en ligne.

On a dit aux participants que trois des personnes qu’ils venaient de rencontrer jouaient. Pendant le jeu, deux des participants ont exclu le troisième (bien que les participants n’étaient pas vraiment impliqués).

Les personnes qui regardaient le match ont été invitées à évaluer la douleur émotionnelle et la blessure du participant exclu. Selon l’auteur principal, Baldwin Way, «[…] ceux qui ont pris de l’acétaminophène ont montré une diminution de l’empathie et ils n’étaient pas aussi préoccupés par les sentiments blessés de la personne rejetée».

Pourquoi l’acétaminophène réduirait-il l’empathie?

À ce stade, il n’est pas clair pourquoi cette réduction de l’empathie se produit. Cependant, des études antérieures impliquant des scintigraphies cérébrales pourraient nous donner un indice.

Les chercheurs ont constaté que lorsqu’un individu ressent de la douleur et qu’il imagine une douleur chez quelqu’un d’autre, cela provoque une réaction dans des parties similaires du cerveau. En d’autres termes, les régions du cerveau impliquées dans la douleur sont également impliquées dans l’imagination de la douleur des autres.

Théoriquement, on peut imaginer que si les mêmes zones cérébrales sont utilisées à la fois pour expérimenter et imaginer la douleur, un médicament réduisant la vraie douleur pourrait également réduire la douleur imaginaire.

Si les résultats sont reproduits, ils seraient très pertinents pour le monde réel. Après tout, cela signifierait qu’un quart de la population prendrait régulièrement un médicament qui réduit l’empathie.

« Nous ne savons pas pourquoi l’acétaminophène a ces effets, mais c’est préoccupant. »

Baldwin Way

L’empathie est essentielle dans les situations de tous les jours. Si une personne discute avec un être cher et a une capacité réduite de voir le côté de l’autre personne de l’histoire, la résolution est, peut-être, moins probable. Nous comptons sur l’empathie pour la cohésion sociale, au moins en partie.

Parce que la recherche a été effectuée sur un groupe relativement petit, des études plus importantes seront nécessaires pour tirer des conclusions solides, mais il est certainement intéressant de lire.

Le fait que nous apprenons encore sur ce médicament semble surprenant. Cependant, les mécanismes par lesquels l’acétaminophène réduit la douleur et la fièvre ne sont pas encore connus avec précision, de sorte qu’il pourrait bien y avoir plus de surprises plus tard.

Lisez comment l’acétaminophène pourrait être utile dans le traitement de l’arthrose.