Après la chirurgie, les opioïdes – comme la morphine – sont couramment utilisés pour gérer la douleur. Cependant, selon une nouvelle étude, les médicaments pourraient augmenter la probabilité de souffrir de douleur chronique.
Les opioïdes sont de grandes nouvelles. L’épidémie d’opioïdes aux États-Unis détruit des vies d’un océan à l’autre.
Plus de 100 personnes meurent chaque jour à la suite d’une surdose d’opioïdes aux États-Unis.
Malgré les horreurs de la toxicomanie, un aspect de l’usage des opioïdes rarement mis en doute est l’efficacité avec laquelle ils remplissent leur fonction première: apaiser la douleur.
Ayant été utilisés sous une forme ou une autre pendant des millénaires, les opioïdes battent la douleur dans la soumission, rendant rapidement le patient plus à l’aise. La dernière étude, qui a été réalisée à l’Université du Colorado Boulder, tourne cette notion fermement ancrée dans sa tête.
Linda Watkins, auteure principale, du Département de psychologie et de neurosciences, dit, de façon inquiétante: «[…] il y a un autre côté obscur des opiacés que beaucoup de gens ne soupçonnent pas.
Dans ce cas, ce n’est pas un problème supplémentaire auquel le professeur Watkins fait référence. Paradoxalement, les opioïdes peuvent effectivement prolonger la douleur après la chirurgie. Les résultats ont été publiés récemment dans la revue.
Douleur postopératoire et opioïdes examinés
Pour l’étude, le professeur Watkins et son collègue Peter Grace, du MD Anderson Cancer Center à Houston, TX, ont effectué des laparotomies sur des souris mâles. Cette procédure consiste à faire une incision à travers la paroi abdominale pour accéder à l’intérieur de l’abdomen, et il est fait sur des dizaines de milliers d’individus américains chaque année.
« Les opiacés sont vraiment efficaces pour le soulagement de la douleur aiguë.Il n’y a pas de médicament qui fonctionne mieux.Mais très peu de recherches ont été faites pour voir ce qu’il fait dans les semaines ou les mois après son retrait. »
Peter Grace
Après la chirurgie, un groupe de rats a reçu l’équivalent d’une dose modérée de morphine pendant les 7 jours suivants, tandis qu’un autre groupe a reçu de la morphine pendant 8 jours et la posologie a été réduite progressivement au 10e jour.
Un autre groupe a reçu de la morphine pendant 10 jours, après quoi le traitement ponctuel s’est arrêté brusquement. Un dernier groupe a reçu des injections salines plutôt que de la morphine comme témoin.
Et, dans une autre expérience, un groupe de rats a reçu une cure de morphine de 7 jours qui s’est terminée 1 semaine avant l’intervention chirurgicale.
Avant que les régimes de morphine ne commencent, et après qu’ils aient été terminés, la sensibilité au toucher des rats a été mesurée, de même que l’activité des gènes liés à l’inflammation dans la moelle épinière.
Comparativement aux rats ayant reçu une solution saline, ceux qui ont reçu de la morphine ont enduré une douleur postopératoire pendant plus de 3 semaines supplémentaires. En outre, plus la morphine était fournie longtemps, plus la douleur des rats était longue.
L’étude a également révélé que le rétrécissement du dosage de la morphine ne fait aucune différence. Comme l’explique Grace, «ceci nous dit que ce phénomène n’est pas lié au sevrage aux opioïdes, ce qui, nous le savons, peut causer de la douleur, il se passe quelque chose d’autre ici.
Comment la morphine peut-elle augmenter la douleur postopératoire?
La prochaine question à poser, bien sûr, est ce qui motive cet effet contre-intuitif. Le professeur Watkins l’appelle le résultat d’un «coup double» sur les cellules gliales.
Dans le cerveau, les cellules gliales sont plus nombreuses que les neurones. Ils protègent et soutiennent les cellules nerveuses et, dans le cadre de leur rôle de protecteur, dirigent la réponse immunitaire du cerveau, y compris l’inflammation.
Le premier « coup » se produit lorsque la chirurgie active le récepteur toll-like 4 des cellules gliales (TLR4). Le professeur Watkins appelle ces « pas moi, pas juste, pas O.K. » les récepteurs; ils aident à orchestrer la réponse inflammatoire. Ce premier coup les amène à l’action quand le second coup survient.
Le deuxième coup est la morphine, qui stimule également TLR4. Comme l’explique le professeur Watkins:
« Avec ce deuxième coup, les cellules gliales amorcées répondent plus vite, plus fort et plus longtemps qu’avant, créant un état d’inflammation beaucoup plus durable et parfois des lésions tissulaires locales. »
Bien que l’étude soit dans un modèle animal et ait besoin d’être reproduite chez l’homme, elle correspond aux résultats précédents.
Par exemple, en 2016, les mêmes scientifiques ont publié une autre étude sur les animaux, qui a révélé que quelques jours de traitement aux opiacés pour la douleur du nerf périphérique exacerbaient et prolongeaient la douleur. Dans cette étude, l’activation des voies inflammatoires était également impliquée.
« Un nombre inhabituellement élevé de personnes se retrouvent avec une douleur chronique post-opératoire », explique le professeur Watkins. En fait, des millions d’Américains souffrent de douleurs chroniques. « Cette nouvelle étude donne un aperçu d’une explication pour cela. »
Fait intéressant, les rats qui ont reçu une cure de morphine qui s’est terminée une semaine avant la chirurgie n’ont pas souffert de douleurs post-chirurgicales prolongées, ce qui a amené les auteurs de l’étude à conclure qu’il existe une fenêtre critique pour la potentialisation de la douleur.
Parce que les opioïdes sont actuellement considérés comme la meilleure ligne de conduite pour traiter la douleur postopératoire, si ces résultats sont reproduits chez l’homme, cela laisse la science médicale dans une situation difficile.
C’est pourquoi le professeur Watkins consacre une grande partie de son énergie à concevoir des médicaments qui pourraient être donnés en même temps que des opioïdes pour atténuer la réponse inflammatoire. Elle explore également d’autres analgésiques, comme les cannabinoïdes.
