Une nouvelle étude montre que l’exercice aérobique ralentit la diminution de la taille du cerveau chez les personnes âgées, ce qui aide à maintenir la fonction cognitive.
L’exercice aérobique est un type d’exercice qui augmente le rythme cardiaque et stimule le corps à pomper plus d’oxygène, sans toutefois provoquer d’essoufflement immédiat. Parmi les exercices aérobies, on trouve la course, le vélo et la natation, qui offrent de nombreux bénéfices pour la santé.
Parmi les bénéfices notables de l’aérobic, on peut citer la perte de poids, l’amélioration de la santé cardiovasculaire, la réduction de l’anxiété et la régulation des humeurs, des éléments essentiels pour une vie équilibrée.
Une étude récente a souligné comment l’exercice de faible intensité peut prévenir la dépression, mettant en lumière l’impact positif de l’activité physique sur la santé mentale.
Des chercheurs de l’Institut National de Médecine Complémentaire (NICM) à l’Université Western Sydney, en collaboration avec des collègues de la Division de Psychologie et de Santé Mentale à l’Université de Manchester, examinent les avantages que l’exercice aérobique pourrait avoir sur le cerveau.
Naturellement, la taille du cerveau diminue d’environ 5 % tous les 10 ans après l’âge de 40 ans, et ce phénomène de vieillissement cérébral est souvent associé au déclin cognitif.
Joseph Firth, chercheur postdoctoral à l’INMC, explique que l’exercice entraîne la production d’un produit chimique bénéfique pour le cerveau, qui pourrait contribuer à prévenir le déclin cognitif.
« Lorsque vous faites de l’exercice, votre cerveau produit un facteur neurotrophique dérivé du cerveau qui aide à prévenir le déclin lié à l’âge en réduisant la détérioration cérébrale », précise-t-il.
Les résultats des chercheurs ont récemment été publiés dans une revue scientifique.
L’aérobic et l’Hippocampe : Une Nouvelle Perspective
Les études antérieures sur des modèles animaux ont montré que l’exercice physique peut bénéficier au cerveau en stimulant la croissance du tissu nerveux et en ralentissant ou empêchant le déclin cognitif. Bien que cela ait été supposé chez l’homme, les preuves étaient jusqu’à présent limitées.
Dans cette nouvelle étude, les scientifiques ont analysé 14 essais cliniques, regroupant des données issues de 737 scintigraphies cérébrales prélevées avant et après la participation à des programmes d’exercices aérobiques, ainsi qu’à des contrôles.
Tous les participants avaient entre 24 et 76 ans, avec un âge moyen de 66 ans. Ils incluaient des adultes en bonne santé cognitive ainsi que des individus souffrant de troubles cognitifs légers, de dépression et de schizophrénie.
Firth et son équipe souhaitaient comprendre l’impact de l’exercice aérobique sur le cerveau. Les programmes d’entraînement comprenaient la marche, le vélo stationnaire et l’exercice sur tapis roulant.
Ces programmes ont duré de 3 à 24 mois, avec deux à cinq séances d’exercice par semaine.
Bien que l’exercice aérobique n’ait pas eu d’impact sur le volume global de l’hippocampe, une région clé pour la mémoire, il a été observé qu’il augmentait la taille de l’hippocampe gauche.
La recherche a montré que l’hippocampe gauche est particulièrement impliqué dans la fonction de la mémoire et l’apprentissage verbal.
Firth explique que cela suggère que l’exercice aérobique peut ralentir le déclin cognitif lié à l’âge, soulignant la nécessité de maintenir une activité physique régulière.
« Nos données montrent que, plutôt que d’augmenter la taille de l’hippocampe en soi, les principaux bénéfices cérébraux proviennent du fait que l’exercice aérobique ralentit la détérioration de la taille cérébrale. En d’autres termes, l’exercice peut être considéré comme un programme de maintenance pour le cerveau », déclare Joseph Firth.
Ces résultats suggèrent des implications importantes pour la prévention des troubles neurodégénératifs tels que la maladie d’Alzheimer. Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour explorer davantage ce domaine prometteur.
« Le lien entre la capacité cardiorespiratoire et les améliorations tant structurelles que fonctionnelles », concluent les chercheurs, « indique que c’est une cible appropriée pour les programmes d’entraînement aérobique visant à améliorer la santé du cerveau. »
Perspectives Actuelles et Futur de la Recherche
En 2024, il est crucial de continuer à explorer les effets de l’exercice aérobique sur la santé cérébrale. Les études récentes montrent que l’engagement régulier dans des activités physiques pourrait non seulement améliorer les capacités cognitives, mais également contribuer à une meilleure qualité de vie à long terme.
Des recherches supplémentaires pourraient également examiner l’impact de différents types d’exercices aérobiques sur des populations spécifiques, y compris les personnes âgées et celles atteintes de troubles psychologiques. L’analyse des mécanismes biologiques sous-jacents à ces effets pourrait ouvrir de nouvelles avenues thérapeutiques.
Il est essentiel de sensibiliser le public à l’importance de l’exercice régulier non seulement pour la condition physique, mais aussi pour la santé cognitive. En fin de compte, un mode de vie actif pourrait bien être un élément clé dans la lutte contre le déclin cognitif et le maintien d’une bonne santé mentale.
