La toux est un compagnon d’hiver omniprésent. Mais est-ce que la toux sert à quelque chose, ou est-ce simplement une méthode astucieuse que les virus utilisent pour se propager?
La toux est un réflexe normal qui permet de dégager les voies respiratoires de petites particules, de micro-organismes, de mucus, de nourriture ou de boissons qui tombent accidentellement « sur le mauvais tuyau ». Cependant, lorsque nous sommes confrontés à un rhume ou à une grippe, la toux prend une nouvelle dimension.
Ce qui commence souvent comme un léger chatouillement dans la gorge au premier signe d’une infection des voies respiratoires supérieures peut rapidement évoluer vers une toux sèche, suivie d’une toux productive qui peut se révéler particulièrement inconfortable.
Pourquoi toussons-nous lorsque nous avons la grippe ou un rhume? Nous allons examiner ce que la recherche a révélé sur les mécanismes de la toux et qui en tire réellement profit : le virus, ou nous ?
L’étude de la toux
Dans un article publié dans une revue scientifique, le professeur Alyn Morice, chef de la médecine respiratoire au Centre de recherche cardiovasculaire et métabolique de la Hull York Medical School au Royaume-Uni, souligne à quel point il est difficile d’étudier la toux.
Les humains infectés par le rhinovirus, responsable du rhume, ou le virus de la grippe, qui cause la grippe, ne sont pas des sujets d’étude idéaux en raison de la variabilité de leurs symptômes d’une personne à l’autre.
Les chercheurs se tournent plutôt vers les cellules de nos voies respiratoires et les cochons d’Inde comme modèles de choix pour étudier la toux.
Bien que les scientifiques n’aient pas encore établi de mécanisme définitif provoquant la toux, plusieurs théories émergent, explique le professeur Morice.
Inflammation, dommages cellulaires et mucus
Les virus du rhume et de la grippe pénètrent dans notre corps via la muqueuse nasale. En réponse, notre système immunitaire se défend en libérant une cascade de produits chimiques inflammatoires.
Le professeur Morice précise que l’infection par le rhinovirus humain entraîne une élévation des molécules pro-inflammatoires, telles que la bradykinine, également impliquée dans le mal de gorge, ainsi que des tachykinines, des peptides liés au gène de la calcitonine et des leucotriènes.
Bien que ces molécules jouent un rôle crucial dans la lutte contre les infections, certains scientifiques les désignent comme responsables de notre toux.
Les lésions des parois cellulaires de nos voies respiratoires sont courantes lors d’infections grippales, et cela pourrait expliquer pourquoi nous avons souvent des quintes de toux plus sévères avec la grippe qu’avec le rhume.
La production de mucus entre également en jeu, car elle stimule les récepteurs nerveux dans nos voies respiratoires, nous menant au cœur du phénomène de la toux : les terminaisons nerveuses présentes dans nos voies respiratoires.
Le nerf vague et la toux
La toux est un réflexe neuronal, médié par le nerf vague. Les terminaisons nerveuses responsables se situent au niveau du larynx ou plus bas dans nos voies respiratoires. Pour provoquer des symptômes, les signaux de toux doivent remonter assez haut dans les voies aériennes.
C’est pourquoi les rhumes limités au nez et à la tête, souvent appelés « rhumes de cerveau », ne déclenchent pas de toux, explique le professeur Ron Eccles, ancien directeur du Common Cold Center à l’université de Cardiff.
Ainsi, il semble que la toux ne nous soit pas vraiment bénéfique.
« La forme la plus courante de toux est causée par les infections des voies respiratoires supérieures et n’apporte aucun avantage à l’hôte. »
Prof. Alyn Morice
Les véritables bénéficiaires sont les virus responsables de nos infections. Ils exploitent la toux pour propager leur méchante progéniture, tandis que nous payons le prix avec une quinte de toux persistante.
La toux est temporaire
Les bonnes nouvelles sont que la plupart des toux disparaissent en trois semaines, bien que certaines, connues sous le nom de toux post-virale ou post-infectieuse, puissent persister jusqu’à huit semaines.
Malheureusement, il existe peu de preuves suggérant que les médicaments contre la toux soient efficaces pour soulager ce symptôme.
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Perspectives récentes sur la toux
En 2024, de nouvelles recherches ont mis en évidence l’importance de la toux dans la réponse immunitaire. Des études récentes ont montré que la toux peut jouer un rôle protecteur en éliminant les agents pathogènes des voies respiratoires, réduisant ainsi la charge virale dans l’organisme.
Des travaux récents ont également exploré l’utilisation de traitements innovants, tels que les inhalateurs de corticostéroïdes et les antihistaminiques, qui peuvent aider à atténuer les symptômes de la toux causée par des infections virales. Par ailleurs, des recherches en cours se concentrent sur l’impact de l’hydratation et des solutions salines sur la réduction de la toux, incitant à une meilleure gestion des symptômes.
Enfin, des études épidémiologiques ont révélé que la toux persistante après une infection virale peut être un indicateur de complications sous-jacentes, soulignant la nécessité d’une évaluation médicale appropriée pour éviter des conséquences potentielles sur la santé.
Il est donc essentiel de suivre ces évolutions et de rester informé sur les meilleures pratiques pour gérer la toux, afin de mieux s’armer lors de la prochaine saison des virus.
