Le diabète est une affection caractérisée par des niveaux élevés de sucre dans le sang. Cela impacte des millions de personnes à travers le monde. Bien que la recherche sur le diabète soit toujours en cours, sa gestion est devenue plus accessible pour la plupart des individus.
Depuis la découverte du diabète, des progrès considérables ont été réalisés dans les traitements disponibles. Cet article examine l’histoire du diabète et les évolutions des traitements qui l’accompagnent.
Le diabète affecte les niveaux de sucre dans le sang
Le corps tire son énergie du sucre (glucose), qui est décomposé par les aliments que nous consommons. Le diabète perturbe le rôle de l’insuline, une hormone produite par le pancréas qui facilite l’utilisation efficace de ce sucre.
Les personnes atteintes de diabète de type 1 ne produisent pas d’insuline, tandis que celles souffrant de diabète de type 2 en produisent, mais leur corps peine à l’utiliser efficacement.
Lorsqu’une personne est atteinte de diabète, le manque d’insuline ou l’incapacité de l’organisme à l’utiliser correctement fait que le sucre reste dans le sang, au lieu d’être absorbé par les cellules comme source d’énergie. Cet excès de sucre dans le sang entraîne des niveaux de glycémie anormalement élevés.
Maintenir une glycémie élevée sur une période prolongée peut entraîner des complications graves, voire mortelles. Heureusement, il existe de nombreuses stratégies efficaces pour gérer cette condition et éviter de tels problèmes.
La science au début du diabète
Comprendre les débuts du diabète et les traitements primitifs peut nous aider à apprécier les avancées réalisées dans sa compréhension et sa gestion actuelle.
Découverte du diabète
Le terme complet du diabète est le diabète sucré. Ce terme provient du mot grec « diabète » (siphonner ou passer à travers) et du mot latin « mellitus » (miel ou doux).
La première mention du terme « diabète » remonte à 250 avant JC, par Apollonius de Memphis. La première occurrence anglaise dans un texte médical a été notée vers 1425. En 1675, Thomas Willis a ajouté le mot « mellitus » en raison du goût sucré de l’urine des personnes atteintes de diabète.
En 1776, Matthew Dobson a confirmé que l’urine des diabétiques avait un goût sucré à cause d’un excès de sucre, constat qu’il a fait en remarquant une substance semblable à du sucre brun dans l’urine.
Dobson a aussi observé que le diabète pouvait être mortel chez certaines personnes, tandis que d’autres vivaient avec comme une maladie chronique. C’est ainsi qu’une distinction claire entre le diabète de type 1 et de type 2 a été établie.
Les premiers traitements du diabète
Les médecins grecs des débuts recommandaient l’exercice, notamment à cheval, pensant que cela réduirait les envies d’uriner excessives.
D’autres traitements incluaient la suralimentation avec du vin, censé compenser la perte de liquides.
Malheureusement, ces méthodes pour gérer le diabète étaient loin d’être efficaces. En raison de l’absence de traitements appropriés, les personnes atteintes de diabète souffraient de graves problèmes de santé.
Découverte du pancréas
En 1889, Joseph von Mering et Oskar Minkowski ont révélé le rôle crucial du pancréas dans le diabète. Après avoir retiré le pancréas de chiens, ils ont constaté que ces animaux développaient tous les signes de la maladie, mais décédaient peu après.
Cette découverte a permis d’éclaircir le rôle du pancréas dans la régulation du taux de sucre dans le sang.
En 1910, Sir Edward Albert Sharpey-Schafer a fait une avancée majeure en identifiant que le diabète était causé par l’absence d’un produit chimique spécifique produit par le pancréas.
Sharpey-Schafer a nommé cette substance insuline, dérivée du mot latin « insula », qui signifie île, en référence aux cellules productrices d’insuline dans le pancréas, connues sous le nom d’îlots de Langerhans.
Traitements dans les années 1900
Entre 1900 et 1915, plusieurs traitements variés pour le diabète ont été proposés. Parmi les premiers traitements figuraient :
- la cure d’avoine, consistant à consommer 8 onces de farine d’avoine mélangées avec 8 onces de beurre toutes les 2 heures
- le régime lacté
- la cure de riz
- la thérapie à base de pommes de terre
- l’opium
- la suralimentation pour compenser les liquides perdus et augmenter le poids, symptômes courants chez de nombreuses personnes diabétiques
Ce n’est qu’en 1921 que la gestion du diabète a fait un bond en avant, dépassant ces traitements rudimentaires et souvent inefficaces. Cette année-là, Sir Frederick Grant Banting et Charles Herbert Best ont démontré comment traiter le diabète avec de l’insuline.
Banting et Best ont réussi à inverser le diabète chez les chiens en leur injectant un extrait des îlots pancréatiques de chiens en bonne santé.
Plus tard, avec James Collip et John Macleod, ils ont extrait et purifié de l’insuline de vaches pour traiter les personnes atteintes de diabète.
Production de masse d’insuline
En janvier 1922, Leonard Thompson, âgé de 14 ans, est devenu le premier patient à recevoir une injection d’insuline pour traiter sa maladie. Il a vécu 13 années supplémentaires avec le diabète avant de succomber à une pneumonie.
Toujours en 1922, la société pharmaceutique Eli Lilly a signé un accord pour produire de l’insuline en masse en Amérique du Nord. Cela a permis la diffusion de l’insuline et son utilisation à l’échelle mondiale, offrant un meilleur contrôle de la maladie à de nombreuses personnes atteintes de diabète.
Comprendre la résistance à l’insuline
En 1936, Sir Harold Percival (Harry) Himsworth a publié des recherches sur la distinction entre le diabète de type 1 et de type 2.
Il a théorisé que beaucoup de gens n’étaient pas réellement déficients en insuline, mais souffraient plutôt d’une résistance à cette hormone. Aujourd’hui, nous savons que la résistance à l’insuline est un facteur clé du diabète de type 2, résultant d’une combinaison de résistance et d’une altération de la fonction des cellules bêta.
La recherche sur l’insuline a continué. En 1982, une insuline biosynthétique humaine, appelée humuline, a été développée. Cette insuline est identique à l’insuline humaine.
La production de masse a commencé pour cette nouvelle forme d’insuline, qui a été distribuée dans de nombreux pays. C’est à ce moment-là que le traitement du diabète a véritablement pris son envol.
Reflolux, également connu sous le nom d’Accu-Chek, a été lancé en 1983 comme un moyen de surveiller la glycémie avec précision. En 1986, le système de stylo à insuline a fait son apparition, suivi en 1993 par des comprimés de glucose instantanés.
Traitement moderne
Au cours des dernières années, d’autres avancées ont marqué le traitement du diabète, notamment l’introduction d’analogues de l’insuline et le développement de nouvelles méthodes de délivrance de l’insuline.
Analogues de l’insuline
En 1996, la Food and Drug Administration des États-Unis (FDA) a approuvé le lispro (Humalog), la première insuline synthétique humaine.
L’insuline synthétique humaine possède une structure identique à celle de l’insuline naturellement présente dans le corps. Les personnes diabétiques l’injectent sous la peau.
L’insuline lispro commence à agir environ 15 minutes après l’injection et son effet dure de 2 à 4 heures. L’insuline glargine (Toujeo), quant à elle, agit sur une période prolongée, commençant à agir plusieurs heures après l’injection et pouvant durer jusqu’à 24 heures.
Bien que cela reste une option de traitement valable, l’insuline synthétique humaine ne fonctionne pas aussi efficacement que l’insuline naturelle, car elle a tendance à s’agglomérer lors de l’injection, nécessitant plus de temps pour être absorbée.
Elle n’est pas en mesure de s’adapter aux besoins du corps. Les effets secondaires indésirables font qu’elle n’est pas prescrite à de nombreux diabétiques.
Les effets secondaires comprennent :
- un début d’action retardé
- une période de pic variable
- une durée d’action variable
Les analogues de l’insuline ont été conçus pour imiter le schéma naturel de libération de l’insuline par le corps. Ce qui les distingue, ce sont de légers changements structurels ou d’acides aminés, permettant de meilleurs résultats lors des injections sous-cutanées. Une fois absorbés, ils agissent sur les cellules de manière similaire à l’insuline humaine et sont plus facilement assimilés.
Pompes à insuline
Les années 90 ont vu l’émergence de pompes à insuline externes et d’analogues supplémentaires, offrant plusieurs avantages, tels que :
- de meilleurs résultats
- moins de réactions indésirables
- plus de flexibilité
- une gestion de traitement simplifiée
Actuellement, plus de 300 analogues permettent aux médecins et aux diabétiques de mieux personnaliser leurs plans de traitement.
Recherche en cours
Bien que les traitements aient considérablement évolué depuis la découverte du diabète, la recherche se poursuit activement.
Des chercheurs de l’Hôpital d’Ottawa et de l’Université d’Ottawa explorent le rôle d’une protéine antimicrobienne appelée peptide antimicrobien de la cathélicidine (PAC).
Cette protéine a été trouvée dans le pancréas, où les bactéries ne sont généralement pas présentes. Les scientifiques tentent de comprendre le lien entre le PAC et le diabète de type 1, pensant que cette protéine pourrait favoriser la production d’insuline.
L’American Diabetes Association (ADA) finance plusieurs projets de recherche, dont un qui vise à identifier les déclencheurs possibles du diabète de type 1. Un autre projet notable examine le lien entre le stress et le diabète de type 2.
De plus, la recherche et développement d’un pancréas bionique est en cours. À l’heure actuelle, il n’existe pas de remède pour le diabète de type 1, mais ce serait une avancée majeure si les scientifiques parvenaient à déterminer les raisons pour lesquelles le système immunitaire attaque ses propres cellules productrices d’insuline.
Le diabète peut être traité, mais il peut également causer de graves problèmes de santé s’il n’est pas correctement géré. Selon l’ADA, en 2012, 29,1 millions d’Américains, soit 9,3 % de la population, étaient atteints de diabète. Par conséquent, l’amélioration continue des traitements et, idéalement, la prévention du diabète, demeurent des enjeux cruciaux.
Nouvelles Perspectives sur le Diabète en 2024
En 2024, les recherches sur le diabète continuent d’évoluer à un rythme rapide. Des études récentes ont mis en lumière le rôle des microbiotes intestinaux dans le métabolisme du glucose. Ces découvertes ouvrent des avenues prometteuses pour de nouvelles approches thérapeutiques, notamment à travers des interventions diététiques ciblées.
De plus, des avancées dans les technologies portables permettent une surveillance plus précise de la glycémie, offrant aux patients un contrôle sans précédent sur leur état. Les dispositifs de suivi continu de la glycémie (CGM) et les systèmes de délivrance d’insuline automatisés sont en train de transformer la gestion quotidienne du diabète.
Enfin, la thérapie génique émerge comme une option potentielle, avec des essais cliniques en cours visant à corriger les défauts génétiques associés au diabète de type 1. Ces recherches pourraient à terme offrir des solutions durables, transformant le paysage de la prise en charge du diabète.
