Vous êtes-vous déjà demandé d’où vient l’imagination, qu’est-ce qui nous rend créatifs, pourquoi nous pensons de manière scientifique ou créons de l’art, et inventons des outils? Les philosophes se sont penchés sur l’essence même de l’imagination pendant des millénaires. Récemment, des scientifiques du Dartmouth College ont mené une étude qui nous rapproche d’une réponse.
Selon le chercheur principal, Alex Schlegel, un étudiant diplômé au Département des sciences psychologiques et cérébrales, la clé se trouve dans ce qu’il appelle « l’espace de travail mental » du cerveau humain. Ce réseau neuronal étendu coordonne l’activité à travers plusieurs régions cérébrales et manipule consciemment les symboles, images, idées et théories.
L’étude, publiée dans un journal scientifique de renom, met en lumière la capacité des humains à se concentrer intensément et rapidement pour résoudre des problèmes complexes et imaginer de nouvelles idées.
Schlegel a affirmé : « Nos découvertes nous rapprochent de la compréhension de la façon dont l’organisation de nos cerveaux nous distingue des autres espèces et nous offre un terrain de jeu intérieur si riche pour penser librement et de manière créative. »
Il ajoute : « Comprendre ces différences nous donnera un aperçu de l’origine de la créativité humaine et pourrait nous permettre de reproduire ces mêmes processus créatifs dans les machines. »
Prouver comment l’imagination se produit n’est pas facile
Les chercheurs ont depuis longtemps suggéré que l’imagination humaine repose sur un vaste réseau neuronal dans le cerveau. Cependant, démontrer clairement l’existence d’un tel « espace de travail mental » a été un défi majeur, surtout avec les techniques d’imagerie cérébrale qui examinent souvent l’activité de manière isolée.
Manipulation de l’imagerie mentale
Les scientifiques de Dartmouth ont abordé la question en se demandant : « Comment le cerveau nous permet-il de manipuler l’imagerie mentale ? »
Ils ont donné l’exemple d’individus invités à imaginer un bourdon avec la tête d’un taureau. Pour la plupart d’entre nous, cette tâche semble simple. Pourtant, pour que cette image émerge de notre esprit, notre cerveau doit générer une image totalement nouvelle, apparemment sortie de nulle part.
Quinze volontaires ont été sollicités pour évoquer des formes visuelles spécifiques, puis pour les combiner mentalement en figures plus complexes. D’autres ont dû créer des images élaborées dans leur esprit, puis les décomposer mentalement en leurs éléments constitutifs.
À l’aide de l’IRMf (imagerie par résonance magnétique fonctionnelle), l’équipe a mesuré l’activité cérébrale des participants. Quelle est la distinction entre l’IRM et l’IRMf ? En termes simples, l’IRM se concentre sur la structure anatomique, tandis que l’IRMf observe la fonction métabolique. Pour le dire autrement, l’IRM identifie ce qui est présent, tandis que l’IRMf révèle ce qui se passe.
Schlegel et ses collègues s’attendaient à ce que le cortex visuel, la partie du cerveau dédiée au traitement des images, soit activement impliqué dans la manipulation mentale. Leur étude l’a confirmé, mais a également mis en évidence l’engagement d’autres régions cérébrales dans la manipulation de formes imaginaires.
Plusieurs régions du cerveau montrent une activité différentielle dans l’étude utilisant l’IRMf pour mesurer comment les humains manipulent l’imagerie mentale (Crédit: Alex Schlegel)
Cette recherche a corroboré l’hypothèse de nombreux chercheurs selon laquelle « l’espace de travail mental » est fondamental pour la majorité de notre expérience consciente et des capacités cognitives flexibles, des attributs que nous, les humains, avons évolués.
L’équipe a souligné que d’autres études sont nécessaires pour approfondir notre compréhension du fonctionnement de ces réseaux neuronaux.
Cette étude démontre qu’en ce qui concerne les comportements cognitifs humains complexes, il est essentiel d’examiner le cerveau dans son ensemble plutôt que de se limiter à ses parties isolées.
L’imagination influence notre perception
La manière dont nous percevons le monde qui nous entoure est influencée par notre imagination, bien plus que nous ne le réalisons, comme l’expliquent les chercheurs de l’Institut Karolinska dans leur publication.
Les pensées qui émergent « dans notre tête » peuvent modifier notre perception actuelle.
L’auteur principal, Christopher Berger, a déclaré : « Nous avons tendance à considérer les choses que nous imaginons et celles que nous percevons comme clairement dissociables. Cependant, cette étude montre que notre imagination d’un son ou d’une forme modifie notre perception du monde environnant. Tout comme nous entendons un son ou voyons une forme, nous avons constaté que ce que nous imaginons peut transformer ce que nous percevons réellement, et ce que nous croyons voir peut influencer ce que nous entendons réellement.
Les chercheurs estiment que leurs résultats pourraient contribuer à une meilleure compréhension des mécanismes par lesquels le cerveau humain ne parvient pas à différencier la pensée et la réalité, notamment dans le cas de la schizophrénie et d’autres troubles psychiatriques.
État des lieux de la recherche en 2024
En 2024, des avancées significatives dans la recherche sur l’imagination et ses impacts sur la cognition continuent d’émerger. Des études récentes ont révélé que l’activité dans des régions spécifiques du cerveau, telles que le cortex préfrontal, joue un rôle crucial non seulement dans la création d’images mentales, mais également dans la prise de décisions créatives.
Des recherches menées par des neuroscientifiques montrent que les individus ayant une imagination plus riche peuvent mieux résoudre des problèmes complexes, en intégrant des informations diverses provenant de différentes régions cérébrales.
D’autres études mettent en lumière le lien entre imagination et bien-être mental. Des recherches ont démontré que pratiquer des exercices d’imaginaire, comme la méditation créative, peut réduire l’anxiété et favoriser des états mentaux positifs.
De plus, des investigations récentes ont commencé à explorer l’application de ces connaissances dans le domaine de l’intelligence artificielle, visant à développer des machines capables de reproduire des processus créatifs similaires à ceux des humains. Ces avancées pourraient ouvrir la voie à de nouvelles technologies révolutionnaires.
Ainsi, l’imagination ne se limite pas à un simple phénomène cérébral, elle constitue un élément fondamental de notre expérience humaine, influençant non seulement notre perception, mais également notre capacité à innover et à interagir avec le monde qui nous entoure.
