Les personnes intolérantes au lactose ne peuvent pas métaboliser correctement ce sucre, car leur système digestif produit une quantité insuffisante de l’enzyme lactase. Ainsi, lorsqu’elles consomment des aliments contenant du lactose, elles peuvent ressentir des ballonnements, des flatulences ou encore de la diarrhée.
Le lactose se trouve principalement dans le lait, mais il est également présent dans les produits laitiers et dans de nombreux aliments transformés qui en contiennent des dérivés.
L’intolérance au lactose se distingue d’une allergie au lait. En effet, dans une allergie, le corps réagit aux protéines du lait, tandis que l’intolérance est liée au sucre. Les allergies peuvent provoquer des réactions graves, y compris des risques d’anaphylaxie.
Une personne souffrant d’une intolérance au lactose sévère doit éviter non seulement le lait et les produits laitiers, tels que la crème glacée, mais également d’autres aliments transformés contenant du lait en poudre ou du lactosérum.
On estime que l’intolérance au lactose touche entre 30 et 50 millions d’Américains à divers degrés.
Symptômes
Une personne atteinte d’intolérance au lactose ressent généralement des symptômes après avoir consommé du lait ou un produit laitier contenant du lactose.
Les symptômes peuvent varier d’une gêne légère à une réaction sévère, en fonction de la quantité de lactase que l’organisme produit et de la quantité de produits laitiers ingérés.
Voici les symptômes courants :
- flatulence
- ballonnements
- douleurs abdominales
- nausée
- diarrhée
Il est fréquent que la personne ressente un besoin pressant d’utiliser les toilettes 1 à 2 heures après avoir consommé des produits laitiers. Dans les cas les plus graves, cela peut entraîner une déshydratation.
Diagnostic
Si une personne présente des symptômes d’intolérance au lactose, il est recommandé de tenir un journal alimentaire pour noter les aliments consommés et les symptômes ressentis. Il peut également être judicieux de consulter un médecin pour un diagnostic précis.
Le médecin peut suggérer un essai de régime sans lactose pendant 2 semaines pour évaluer si les symptômes s’améliorent. Si c’est le cas, il est probable que l’individu souffre d’intolérance au lactose.
Des tests spécifiques peuvent être réalisés pour confirmer l’intolérance.
Test d’haleine à l’hydrogène : Le patient jeûne pendant la nuit et consomme ensuite une solution de lactose le lendemain. Les niveaux d’hydrogène dans l’air expiré sont mesurés. Des niveaux élevés d’hydrogène indiquent une intolérance au lactose.
Test de tolérance au lactose : Le patient ingère une solution de lactose, puis un échantillon de sang est prélevé pour mesurer la glycémie. Si les niveaux de glucose restent constants, cela signifie que le lactose n’a pas été correctement décomposé.
Échantillon de selles : Cette méthode est souvent utilisée pour les nourrissons, car les tests d’haleine peuvent ne pas être adaptés. Des niveaux élevés d’acétate et d’autres acides gras dans les selles peuvent indiquer une intolérance.
Maladies sous-jacentes : Si les symptômes sont attribuables à une autre condition, comme la maladie cœliaque, une biopsie de l’intestin grêle peut être nécessaire.
Traitement
Le traitement le plus efficace pour une personne intolérante au lactose est d’éviter les aliments qui en contiennent.
Certaines personnes estiment qu’il est plus naturel de ne pas consommer de lait, car les humains sont les seuls mammifères à continuer à ingérer des produits laitiers après le sevrage. Pour eux, l’intolérance au lactose n’est pas un problème, mais un phénomène naturel.
Les personnes qui ne consomment pas de produits laitiers peuvent avoir une intolérance sans même le savoir. Cependant, pour ceux ayant une condition sous-jacente, il est essentiel de traiter cette condition.
Éviter le lactose peut nécessiter quelques essais et erreurs, mais les étiquettes des aliments sont souvent utiles. Par exemple, tout produit contenant du « lait » doit être clairement indiqué.
La Cleveland Clinic préconise de suivre un régime sans lactose pendant 2 semaines, puis de réintroduire progressivement des aliments avec lactose pour évaluer les niveaux de tolérance. D’après leurs recommandations, les personnes intolérantes peuvent consommer environ 12 grammes de lactose à la fois sans effets indésirables.
Causes
Le lactose est un sucre présent dans le lait des mammifères. Il représente entre 4 et 5 % du lait de vache ordinaire, tandis qu’il peut atteindre 36 à 38 % dans le lait entier séché.
La quantité de lactose varie d’un lait à l’autre. Par exemple, le lait de renne contient environ 2,5 % de lactose, tandis que le lait de certaines espèces marines, comme les otaries, en est totalement dépourvu.
La lactase, quant à elle, est une enzyme produite dans l’intestin grêle. Elle permet de décomposer le lactose en glucose et galactose, qui sont ensuite absorbés dans le sang.
Lorsque les niveaux de lactase sont insuffisants, le lactose n’est pas décomposé et passe dans le gros intestin, où les bactéries réagissent à sa présence.
Types d’intolérance et de carence
L’intolérance au lactose est souvent d’origine héréditaire.
La déficience congénitale en lactase survient lorsque l’individu naît avec une mutation génétique entraînant une production très faible ou nulle de lactase.
Dans la carence familiale, la lactase est produite en quantité suffisante, mais l’absorption du lactose dans le sang est altérée.
La carence en lactase primaire est le type le plus courant d’intolérance au lactose. Héréditaire, elle se manifeste généralement avant l’âge de 20 ans. Les symptômes apparaissent souvent lorsque la consommation de lait diminue, comme lors du sevrage.
Pour certaines personnes, les taux de lactase peuvent diminuer dès leur plus jeune âge, mais les symptômes ne se manifestent pas nécessairement tout de suite.
La carence en lactase secondaire est causée par des problèmes intestinaux. Les raisons peuvent inclure des interventions chirurgicales, la maladie de Crohn, la colite ulcéreuse, la chimiothérapie ou des infections comme la gastro-entérite.
Si la condition sous-jacente est chronique, comme la maladie de Crohn, l’intolérance qui en résulte est généralement à long terme. En revanche, une intolérance qui débute à la suite d’une maladie aiguë, comme la gastro-entérite, disparaît souvent après quelques jours ou semaines.
Aliments à éviter
La plupart des laits et produits laitiers contiennent du lactose, et de nombreux aliments transformés en contiennent également sous forme d’additifs.
Tout produit contenant du lait, du lactose, du lactosérum, des sous-produits laitiers ou du lait en poudre doit être évité.
Voici quelques exemples d’aliments susceptibles de contenir du lactose :
- gâteaux et biscuits
- sauces au fromage
- soupes à la crème
- crème
- chocolat au lait
- crêpes
- oeufs brouillés
- quiche
Il est essentiel de lire attentivement les étiquettes, car certains aliments peuvent contenir du « lactose caché ».
Cela inclut :
- barres de muesli
- pains
- céréales du petit-déjeuner
- margarine
- certaines soupes instantanées
- bonbons bouillis
- bonbons et barres de chocolat
- certaines viandes transformées, comme le jambon tranché
- crème à salade, vinaigrette et mayonnaise
Des ingrédients à surveiller incluent les solides de lait, les solides de lait non gras, le lactosérum et le lactose.
Environ 20 % des médicaments sur ordonnance, tels que les pilules contraceptives, et environ 6 % des médicaments en vente libre, comme ceux pour l’acidité gastrique, contiennent également du lactose.
Les personnes ayant une intolérance sévère doivent en informer leur médecin ou leur pharmacien lors de la prescription de nouveaux médicaments.
Les alternatives au lait de vache incluent le lait d’amande, de lin, de coco ou de soja. Les supermarchés offrent souvent une variété de produits sans lactose.
Il est sécuritaire pour les femmes intolérantes au lactose d’allaiter leur bébé, car cela ne présente pas de risque pour la santé de l’enfant et le lait maternel offre d’importants bénéfices pour la croissance et le développement.
Alternatives à la laiterie
Dans de nombreuses cultures, les produits laitiers constituent une source majeure de calcium, de protéines, de vitamines A, B12 et D. Éliminer ces aliments de son alimentation peut mener à des carences nutritionnelles, sauf s’ils sont remplacés par des aliments ayant une valeur nutritionnelle similaire.
Les sources alternatives incluent :
- Calcium : algues, noix et graines, mélasse noire, haricots, oranges, figues, quinoa, amarante, chou vert, gombo, rutabaga, brocoli, feuilles de pissenlit, chou frisé et produits fortifiés comme le jus d’orange et les laits végétaux
- Vitamine A : carottes, brocoli, patates douces, huile de foie de morue, foie, épinards, citrouille, melon cantaloup, oeufs, abricots, papaye, mangue et pois
- Vitamine D : les niveaux peuvent être augmentés par l’exposition au soleil, ainsi que par la consommation de poissons gras, d’œufs, d’huiles de foie de poisson, et certains laits végétaux enrichis
- Lait sans lactose : une personne présentant des symptômes sévères doit s’assurer que le produit est étiqueté « sans lactose » et non simplement « réduit en lactose ». Il est à noter que les laits végétaux contiennent généralement moins de protéines que le lait de vache.
Selon Nutrition Australia, la plupart des personnes intolérantes au lactose n’ont pas besoin d’éviter complètement les produits laitiers.
Même ceux ayant de faibles niveaux de lactase peuvent généralement tolérer jusqu’à 12 grammes de lactose par jour, soit environ une tasse de lait. Répartir la consommation tout au long de la journée et l’associer à des repas peut améliorer la tolérance.
Avant d’apporter des changements à son régime alimentaire, il est recommandé de consulter un médecin ou un diététiste professionnel pour obtenir des conseils personnalisés.
Recherche récente sur l’intolérance au lactose
Des études récentes ont mis en évidence l’importance de la microbiote intestinale dans le métabolisme du lactose. Des recherches menées en 2024 indiquent que les personnes ayant une diversité bactérienne plus riche dans leur intestin peuvent mieux tolérer le lactose. Les probiotiques, en particulier, ont montré des résultats prometteurs dans l’amélioration des symptômes chez les personnes intolérantes.
De plus, des enquêtes récentes révèlent que des alternatives à base de plantes, comme le lait d’avoine et de noix de cajou, gagnent en popularité auprès des consommateurs soucieux de leur santé digestive. Ces alternatives présentent souvent des profils nutritionnels intéressants, combinant fibres, vitamines et minéraux essentiels.
Enfin, des études cliniques ont suggéré que des enzymes lactases supplémentaires, disponibles sous forme de compléments alimentaires, pourraient aider à digérer le lactose chez certaines personnes, permettant ainsi une plus grande flexibilité dans le choix des aliments.
