Dans mon périlleux voyage à travers des pratiques médicales bizarres, j’ai récemment essayé la thérapie par les sangsues. Ce n’était pas particulièrement agréable, et je ne l’oublierai pas de sitôt.
La thérapie par les sangsues semble bien médiévale – cependant, elle est antérieure à l’époque médiévale d’un bon bout de temps.
Les anciens Égyptiens, les Indiens, les Arabes et les Grecs utilisaient tous des sangsues à des fins thérapeutiques.
Les maladies de la peau, les problèmes dentaires, les troubles du système nerveux, l’inflammation et bien d’autres affections ont tous été traités par les sangsues.
Cette pratique est restée répandue dans de nombreuses parties du monde jusqu’à une date relativement récente. Par exemple, le Manchester Royal Infirmary, au Royaume-Uni, a utilisé 50 000 sangsues en 1831.
La thérapie par les sangsues – également appelée hirudothérapie – est encore utilisée aujourd’hui par de nombreux professionnels de la santé. La sangsue a connu un regain de popularité dans les années 1970 et a été utilisée avec un certain succès suite à des procédures de réhabilitation des doigts et des chirurgies sur les tissus mous du visage. Elle est également parfois utilisée après des microsurges, comme la chirurgie plastique ou reconstructive.
Les sangsues aident à améliorer le flux sanguin vers les régions où il a ralenti ou arrêté, empêchant ainsi la mort des tissus.
Utilisations «alternatives» de la thérapie par les sangsues
De nos jours – avec des traitements alternatifs et complémentaires plus populaires que jamais – les avantages allégués des sangsues médicinales ont été considérablement étendus.
Une clinique prétend que l’hirudothérapie peut être utilisée pour traiter des conditions telles que la migraine, l’athérosclérose, la maladie d’Alzheimer, l’infertilité, l’hépatite, la cystite, la sinusite, le glaucome, l’insuffisance rénale chronique et bien d’autres.
Au milieu de cette liste tentaculaire d’utilisations, j’ai remarqué une mention de la dermatite. Souffrant d’eczéma depuis mon enfance, j’espérais que l’hirudothérapie pourrait m’apporter un soulagement, surtout en hiver lorsque ma condition a tendance à s’aggraver. Malgré mon scepticisme, j’ai ressenti une lueur d’espoir.
Comment les sangsues produisent-elles leur magie?
Lorsque les sangsues se nourrissent de votre sang, elles libèrent une gamme de composés actifs – parmi lesquels :
- Anesthésique local : Cela réduit la douleur, permettant aux sangsues de se nourrir sans que nous ressentions trop d’inconfort.
- Vasodilatateur local : Cela favorise le flux sanguin dans la zone de la piqûre, augmentant ainsi l’apport nutritif.
- Anticoagulants (hirudine) : Ces substances empêchent le sang de coaguler pendant que la sangsue se nourrit.
- Inhibiteurs de l’agrégation plaquettaire (comme le calin) : Ils empêchent les plaquettes de se coller ensemble, comme cela se produit pendant la cicatrisation.
Il existe en fait un éventail impressionnant de produits chimiques dans la salive d’une sangsue, incluant environ 60 protéines distinctes. C’est ce cocktail de substances qui pourrait avoir des bienfaits pour la santé à long terme après leur libération dans le sang.
Bien que la communauté scientifique soit largement sceptique quant à la plupart des affirmations des partisans de la sangsue moderne, il existe de bonnes raisons d’étudier plus avant l’utilisation des sangsues.
Par exemple, une étude a montré que les sangsues pourraient améliorer la fonction artérielle chez les personnes âgées, tandis qu’une autre petite étude (sans groupe témoin) a trouvé des améliorations dans les symptômes de l’eczéma.
Il existe même des preuves que les produits chimiques extraits de la salive de sangsues pourraient aider à prévenir les métastases cancéreuses et à soulager la douleur liée au cancer.
D’autres chercheurs se penchent sur la possibilité que l’hirudine puisse être utile dans le traitement de l’arthrite. Les professionnels de la santé qui apprécient les sangsues explorent une large gamme de maladies grâce à ces petites créatures.
Le jour arrive (enfin)
Il y avait beaucoup de faux départs dans mon cheminement vers cette session de sangsue. Avant de réserver, je devais fournir les résultats d’un test sanguin récent (pour vérifier que je n’étais pas anémique ou séropositive).
Mais, la veille de mon rendez-vous, l’hirudothérapeute a dû annuler ; il avait des problèmes d’assurance avec l’organisation officielle d’hirudothérapie après avoir refusé d’acheter leurs sangsues jugées « trop chères ».
Les compagnies d’assurance traditionnelles ne sont pas très enthousiastes à l’idée de s’impliquer dans l’hirudothérapie, ce qui a conduit à une frustration sans sangsue pour moi.
Ensuite, après avoir contacté une autre hirudothérapeute, elle a également annulé à la dernière minute ; un footballeur « célèbre » avait été blessé et avait besoin d’un traitement « urgent ».
Avec tous ces retards, mes nerfs étaient un peu à vif alors que j’attendais le thérapeute chez moi (le fait que cela se passait à domicile a rendu l’expérience encore plus surréaliste, pour une raison quelconque).
Je pensais aussi à l’expérience malheureuse d’un collègue avec une sangsue sauvage. Je ne vais pas entrer dans les détails sanglants, mais son histoire commence par une perte de sang importante et se termine par une infection massive.
L’hirudothérapeute était une femme dynamique et bavarde, originaire d’Europe de l’Est. Elle connaissait bien les voies de la sangsue et a su me rassurer alors que ma cuisine-salle à manger se transformait rapidement en un studio d’hirudothérapie improvisé.
En voyant les créatures se tortiller dans un bocal de verre, cela m’a tendu les nerfs. Il y a quelque chose de dérangeant dans la façon dont une sangsue explore son environnement. Finalement, après avoir signé une renonciation légale (ce qui ne m’a pas dérangé), j’étais prêt pour mon sang.
Je me suis apaisé lorsque j’ai été présenté à mon nouvel ami : la « sangsue guérisseuse ».
Deux sangsues ont été placées sur chacun de mes avant-bras, et la saignée a commencé. J’avais lu qu’il n’y aurait pas de douleur, mais ce n’était pas tout à fait exact.
Comme leurs dents acérées comme des rasoirs, dont ils disposent de centaines, ont rapidement perforé ma peau, cela ressemblait à une piqûre d’aiguille. Mais c’était tout, vraiment. L’anesthésie naturelle de ces créatures a parfaitement fonctionné.
Ici, ils sont en action :
Au cours de l’heure suivante, les sangsues se sont gorgées de mes fluides. Elles ont gaspillé très peu ; seule une petite quantité de lymphe claire s’écoulait de temps à autre sur mon bras. Contrairement à la croyance populaire, les sangsues ne sont pas placées directement sur la veine. On m’a dit que cela causerait de graves blessures nécessitant une intervention chirurgicale.
Au fur et à mesure que leurs corps chatoyants et palpitants absorbaient de plus en plus de sang, elles ont commencé à gonfler de manière impressionnante, doublant plus que leur taille.
Par contre, la sensation de leurs corps ondulants contre ma peau était la plus désagréable. Ce n’était pas insupportable, mais c’était certainement inhabituel – et pas dans le bon sens.
Je me retrouvais, de temps à autre, à me rappeler qu’il y avait des sangsues accrochées à moi, tentant de réprimer la montée d’une panique urgente dans ma poitrine.
Ça a marché?
J’espérais que la séance allégerait mon eczéma, mais on m’a dit qu’il faudrait plusieurs visites pour que les sangsues déclenchent mon système immunitaire et commencent à agir.
Pour être juste, vous ne pouvez pas vous attendre à ce qu’un traitement résolve un problème permanent en une seule fois.
Cependant, j’ai remarqué des changements dans ma disposition mentale à mesure que la session touchait à sa fin. Je me suis senti un peu étourdi – ce qui n’est pas surprenant compte tenu de la perte de sang, je suppose. De plus, je me sentais détendu, presque sur le bord des fous rires. HEUREUX D’ÊTRE EN VIE.
Une partie de cette euphorie, sans aucun doute, était liée au soulagement que les sangsues seraient bientôt retirées de ma peau, mais je ne serais pas surpris si les produits de quatre sangsues dans mes veines pendant une heure n’avaient pas eu un impact sur ma vision de la vie.
Cela dit, j’écris ce paragraphe encore sous l’influence de ces sangsues, alors peut-être que je ne suis pas le meilleur juge à ce stade.
Alors que je savourais cette expérience, mon esprit revenait à d’autres faits concernant les sangsues que j’avais glanés dans mes recherches. Autrefois communes au Royaume-Uni et en Europe, elles sont désormais plutôt rares dans la nature.
Cela est dû en partie aux collectionneurs de sangsues qui gagnaient leur vie en capturant ces créatures pour les vendre aux médecins au XIXe siècle.
Souvent, ces collecteurs étaient des personnes âgées qui n’avaient pas d’autre moyen de subsistance, et beaucoup d’entre eux utilisaient leurs propres jambes comme appâts, se mettant ainsi en grand danger. Bien qu’une sangsue ne consomme pas beaucoup de sang lors d’un repas, les blessures qu’elle provoque peuvent saigner pendant 10 heures ou plus. De plus, le risque d’infection est réel.
Alors, la prochaine fois que vous êtes lassé de votre travail, pensez aux collecteurs de sangsues qui ont vécu et sont morts dans les tourbières et les marais du Lake District, dans le nord de l’Angleterre.
L’hirudothérapie n’est certainement pas végétalienne
À la fin de chaque session, les sangsues doivent toujours être éliminées. C’est parce qu’elles ne peuvent pas être utilisées sur une autre personne, ni relâchées dans la nature.
Une fois que les créatures ont eu leur plein, elles ont quitté ma peau d’elles-mêmes ou ont été délicatement retirées. C’était indolore, je suis heureux de le dire. Ensuite, sous mes yeux, les sangsues engorgées ont été envoyées, une à une.
Le thérapeute leur a versé un liquide desséchant et elles ont vomi leur dernier repas avant de mourir. C’était brutal. Les cadavres de sangsues flottaient sans vie dans une mer pourpre.
La galerie ci-dessous documente la session. Veuillez noter que certaines des images suivantes contiennent du sang, des sangsues mourantes et mon inconfort, donc la discrétion du spectateur est conseillée.
Est-ce que je le referais?
En fait non. Je suis intriguée par le cocktail de produits chimiques que ces suceurs de sang visqueux peuvent produire, mais la quantité de sang qui a coulé de moi dans les heures qui ont suivi la séance était désagréable, énervante et très salissante.
Même 2-3 heures après que les sangsues aient fini leur repas, le flux était substantiel et j’ai commencé à m’inquiéter. J’ai envoyé un texto au thérapeute (qui était en route pour traiter d’autres joueurs de football). Elle m’a dit que certaines personnes peuvent continuer à saigner pendant 24 heures après une procédure et que je ne devrais pas m’inquiéter.
J’ai changé ma vinaigrette saturée de sang cinq fois ce jour-là, et lorsque je l’ai changée pour la dernière fois – environ 10 heures après la fin de l’intervention – le sang coulait encore librement d’une plaie.
Je suis à peu près sûr que les étourdissements euphoriques que j’avais ressentis plus tôt pourraient être attribués à la perte de sang, après tout. La question de savoir si la thérapie par les sangsues porte ses fruits est encore à débattre, mais pour ma part, je ne renouvellerai pas l’expérience.
