Prévenir les blessures chez les jeunes athlètes : Guide pratique

Des événements de haut niveau tels que les Jeux olympiques suscitent l’espoir que l’observation et la célébration d’athlètes dévoués au sommet de leur art incitent les jeunes à s’engager dans des activités physiques et sportives. Cela peut les aider à développer leur confiance et à mener une vie plus saine, diminuant ainsi le risque de maladies chroniques comme le diabète, l’obésité, le cancer et les maladies cardiovasculaires.

Cependant, sans les précautions adéquates, les jeunes athlètes peuvent souffrir de douleurs et d’affections qui les mènent sur un chemin de mauvaise santé, en raison de blessures sportives évitables.

James R. Andrews, ancien président de la Société américaine de médecine du sport (AOSSM), a récemment déclaré qu’il y avait eu une augmentation considérable du nombre de jeunes pratiquant des sports. Selon les estimations, 3,5 millions d’enfants âgés de 14 ans et moins reçoivent un traitement médical pour des blessures liées au sport, tandis que 2 millions d’athlètes de haut niveau sont également touchés chaque année.

« Cela fait du sport la principale cause de blessures chez les adolescents, et ces blessures peuvent avoir des conséquences profondes sur leur temps d’école et de travail », a ajouté Andrews.

Cet article examine certaines des blessures courantes et moins fréquentes chez les jeunes athlètes. Il présente ensuite un projet novateur qui suit les blessures chez les athlètes olympiques, propose des idées sur comment éviter et minimiser ces blessures, et se conclut par une liste de conseils pour prévenir les blessures chez les enfants.

Blessures sportives courantes

Selon l’Institut national de l’arthrite et des maladies musculo-squelettiques et cutanées, membre des National Institutes of Health aux États-Unis, les blessures sportives les plus fréquentes résultent d’accidents, de mauvaises pratiques d’entraînement ou d’un équipement inadapté. Les blessures peuvent aussi survenir parce que les athlètes ne sont pas en forme ou ne s’échauffent pas correctement.

Certains spécialistes aux États-Unis constatent également une augmentation des blessures dues à la surutilisation chez les jeunes athlètes, ce qui contribue à un nombre croissant de jeunes abandonnant le sport en huitième année.

• Blessures au genou,
• Entorses et foulures,
• Muscles tendus,
• Blessures au tendon d’Achille,
• Douleurs le long du tibia, et
• Fractures et dislocations.

Bien que les blessures chez les jeunes athlètes soient similaires à celles des adultes, leur traitement peut différer car leur corps est encore en développement.

Prenons, par exemple, une blessure au genou.

Une lésion du ligament croisé antérieur (LCA) est une blessure grave fréquente chez les athlètes pratiquant des sports de contact comme le football.

Il y a vingt ans, peu d’enfants ou d’adolescents souffraient de lésions du LCA. Aujourd’hui, ces blessures sont en augmentation, car les jeunes commencent à pratiquer des sports plus tôt et se livrent à une compétition plus intense.

Des chercheurs de l’Hospital for Special Surgery (HSS) à New York rapportent que de plus en plus de jeunes athlètes se spécialisent dans un sport, ce qui les expose à des blessures habituellement observées chez des athlètes professionnels.

Ce type de lésion du genou est particulièrement préoccupant, car il est difficile à réparer chez des organismes en croissance. Par exemple, la chirurgie de reconstruction du LCA qui fonctionne bien chez les adultes peut entraîner des problèmes comme des longueurs de membres inégales chez les jeunes. C’est pourquoi, par le passé, le meilleur traitement était souvent un « laisser-aller bienveillant ». Cependant, les cliniciens prennent conscience que ne pas opérer peut aussi engendrer des complications, telles que l’arthrite précoce.

De nouvelles alternatives à la chirurgie conventionnelle de reconstruction du LCA, comme la reconstruction ACLR (All-Inside, All-Epiphyseal ACLR), présentent un risque réduit de dommages pour les jeunes en croissance, mais ne sont pas encore largement disponibles.

Les cliniciens appellent à davantage de recherches sur les blessures sportives chez les jeunes.

Blessures au dos et au cou

Les blessures au dos et au cou sont moins fréquentes chez les jeunes athlètes, mais lorsqu’elles surviennent, elles peuvent être extrêmement frustrantes. L’athlète doit suivre un programme de réhabilitation rigoureux avant de reprendre la compétition : dans certains cas, il ne pourra jamais retourner à son sport.

La majorité des blessures au dos et au cou chez les athlètes sont des entorses ligamentaires ou des tensions musculaires. En dehors des traumatismes, elles sont souvent causées par une surutilisation, une technique inappropriée, un manque de condition physique ou un manque d’étirement. L’athlète ressentira des douleurs au dos lors de l’activité et un soulagement au repos.

Cependant, une condition plus grave peut parfois se manifester avec des symptômes similaires. Pour cette raison, un traitement approprié des blessures au dos et au cou chez les jeunes athlètes doit toujours comprendre une évaluation médicale adéquate, avec des examens d’imagerie si nécessaire.

Selon la North American Spine Society, les blessures au dos et au cou les plus graves comprennent :

• Spondylolyse et spondylolisthésis : un type de défaut dans la vertèbre de la colonne vertébrale (spondylolyse), où une vertèbre glisse par rapport à une autre (spondylolisthésis). Cela représente une cause fréquente de douleurs dorsales chez les jeunes athlètes, en particulier chez les gymnastes.
• Stinger (aussi appelé « brûleur » ou « nerf pincé ») : lorsque la tête est forcée en arrière, cela comprime un nerf de la moelle épinière dans le cou, ou si la tête est forcée de s’écarter de l’épaule, cela étire les nerfs dans le cou. Ces blessures, fréquentes dans le football et la lutte, ne sont pas toujours signalées car les symptômes peuvent disparaître rapidement. Elles peuvent réapparaître et entraîner des douleurs persistantes ou une faiblesse du bras si elles ne sont pas traitées.
• Blessure discale : fréquente chez les athlètes adultes, elle est moins courante chez les jeunes, mais peut être associée ou non à une sciatique (douleur lancinante dans la jambe). Un diagnostic précis, y compris des IRM, peut aider à écarter d’autres causes possibles imitant les lésions discales chez les jeunes en croissance.
• La maladie de Scheuermann ou cyphose juvénile : une autre cause courante de douleur dorsale chez les jeunes athlètes pendant la puberté, qui entraîne une courbure du dos s’aggravant lors de la flexion. Les exercices ne suffisent souvent pas à corriger cette affection, et si le port d’un corset ne soulage pas la douleur, une intervention chirurgicale pourrait être nécessaire, rendant peu probable le retour de l’athlète à la compétition.

Recherche sur les Olympiens : le projet de performance sur les blessures et les maladies (IIPP)

Bien qu’il soit impossible d’éliminer complètement les blessures et les maladies, il est possible de chercher des moyens de réduire les risques. C’est l’objectif d’une étude multisport ambitieuse et exhaustive, intitulée le Projet de Performance Injury and Illness (IIPP).

Beijing 2008 a marqué la première fois que le Comité International Olympique a collecté des données sur les blessures multisports, et l’équipe de Grande-Bretagne (GB) s’est révélée la mieux préparée, enregistrant le taux de blessures le plus bas.

Peu après, l’équipe britannique de recherche et d’innovation dans le sport et l’Institut anglais du sport (EIS) ont lancé la première étude épidémiologique nationale multisports sur les blessures et les maladies dans le pays.

Le projet, qui a débuté en 2009, est toujours en cours. Le personnel médical des instances sportives nationales envoie des informations détaillées sur l’apparition des blessures et des maladies chez les athlètes, ainsi que sur leur exposition aux risques pendant l’entraînement et la compétition.

Rod Jaques, directeur des services médicaux à l’EIS, souligne l’importance de comprendre la nature des maladies et des blessures avant de développer de nouveaux traitements.

Quatorze sports olympiques participent à l’étude, chacun avec son propre ensemble de données sur l’incidence des blessures, la prévalence des maladies et les facteurs de risque associés. Chaque sport dispose également de recommandations spécifiques pour réduire le risque de blessures ou de maladies.

Les résultats du projet concernant les blessures montrent que depuis 2009 :

• 67 % des interruptions d’entraînement des athlètes britanniques des sports olympiques sont causées par des blessures.
• 43 % des athlètes subiront au moins une blessure par saison, certains en ayant plusieurs.
• En moyenne, chaque blessure entraîne une perte de 17 jours d’entraînement et de compétition.
• La fréquence et la gravité des blessures pendant l’entraînement sont inférieures à celles observées en compétition.
• Globalement, les blessures au genou, à l’épaule, à la hanche et au bas du dos représentent le plus grand risque et le plus grand nombre de jours perdus.

Kate Strachan, médecin du sport à l’EIS, affirme que ce projet est un outil puissant, car il permet de dire à un athlète : « vous avez perdu X jours à cause d’une blessure la saison dernière ». Il est tout aussi crucial de s’assurer que les athlètes disposent du meilleur équipement, d’un environnement d’entraînement adéquat et d’un entraîneur compétent.

Paul Jackson, un autre médecin du sport à l’EIS, collabore avec des pentathlètes. Il indique que les données sur le lien entre certaines blessures des membres inférieurs et la charge d’entraînement ont permis de modifier les exercices de prévention des blessures. Pour certains pentathlètes, cela signifie ne pas courir et sauter le même jour, ajoute-t-il.

Debbie Palmer-Green, chercheuse scientifique à l’EIS, précise que ce projet représente une nouvelle approche qui considère les blessures et les maladies comme des « menaces pour la performance ».

Préhabilitation pour éviter la réhabilitation

La préhabilitation, ou « prehab », est un concept relativement nouveau en médecine sportive et en thérapie. Il s’agit d’un programme d’exercices personnalisé, conçu spécifiquement pour aider les athlètes à prévenir les blessures dans leur discipline.

(Il existe également un autre usage du terme prehab, qui désigne l’amélioration de la condition physique des patients avant une intervention chirurgicale, afin de leur permettre un rétablissement plus rapide et de mieux supporter l’inactivité souvent nécessaire après l’opération).

Un programme de préhabilitation fait partie intégrante de la routine d’entraînement d’un athlète. L’objectif est d’éviter les blessures en compensant les mouvements répétitifs et les stress liés à un entraînement régulier, souvent quotidien. À certains égards, on peut considérer l’entraînement athlétique comme une forme de stress répétitif, semblable aux blessures professionnelles que peuvent subir les opérateurs informatiques, comme le syndrome du canal carpien ou les douleurs à l’épaule.

Avec une utilisation répétée, les muscles se contractent, et le corps développe des déséquilibres en termes de force et de coordination musculaire. Ces déséquilibres apparaissent naturellement lors de l’activité, mais, en raison de la nature répétitive de l’entraînement, ils se renforcent à chaque séance, sauf si cette activité inclut également des exercices compensatoires, comme dans une routine de préhabilitation.

Un problème courant dans l’entraînement des athlètes est que de nombreux athlètes et entraîneurs s’en tiennent aux méthodes traditionnelles de levage pour le haut et le bas du corps, ou aux exercices de base de sprint et de levage, comme moyen de développer la force en dehors des exercices spécifiques au sport. Cependant, cela peut laisser le tronc faible en comparaison. Dans ce cas, un programme de préhabilitation devrait débuter par des exercices de stabilisation du tronc, en se concentrant sur les hanches, l’abdomen et le dos.

Une fois le programme de base établi et opérationnel, la préhabilitation évolue pour inclure des mouvements plus subtils et ciblés, augmentant la stabilité dynamique et améliorant les compétences spécifiques au sport.

Pour maximiser les chances de succès en préhabilitation, l’athlète doit commencer à travailler sur ces aspects avant de se blesser. Malheureusement, la plupart des athlètes ne se tournent vers la préhabilitation qu’après une blessure. Un scénario courant est que l’athlète se blesse, consulte un thérapeute ou un entraîneur spécialisé pour la réhabilitation, et ce dernier les incite ensuite à suivre un programme de préhabilitation pour éviter que cela ne se reproduise.

Une autre manière de garantir que la préhabilitation reste bénéfique pour l’athlète est de s’assurer qu’elle évolue continuellement avec les besoins et les changements de condition physique et de capacité de l’individu. Les exercices doivent être progressifs et régulièrement réévalués. Il est également crucial de challenger et de motiver l’athlète, afin d’éviter l’ennui ou l’habituation au programme.

Un programme de préhabilitation réussi devient une composante essentielle de la routine d’entraînement d’un athlète. Le thérapeute doit avoir une connaissance approfondie du profil de l’athlète, de ses forces et faiblesses, et être en mesure d’avoir des conversations ouvertes et honnêtes avec lui.

Focus sur les déséquilibres corporels

Stew Smith, diplômé de l’US Naval Academy, ancien Navy SEAL et auteur de plusieurs ouvrages sur le fitness et l’autodéfense, prône l’éducation préventive comme moyen d’éviter les blessures courantes tant dans la vie quotidienne que dans le sport.

Il affirme qu’un programme de pré-éducation doit se concentrer sur les déséquilibres corporels d’un individu. Il existe de nombreux déséquilibres naturels dans le corps :

« En principe, pour chaque mouvement de votre corps », dit Smith, « il y a deux groupes de muscles ou d’articulations qui s’étirent (ou se contractent) pour effectuer (ou s’opposer) ce mouvement.

La plupart des déséquilibres, selon Smith, apparaissent dans les zones suivantes du corps :

• Abdomen / lombo-sacré : trop de personnes se concentrent sur les muscles abdominaux au travail et négligent le bas du dos.
• Poitrine et haut du dos / épaules : de nombreux jeunes athlètes tentent de « soulever un camion », mais négligent le haut du dos et les deltoïdes arrière, ce qui peut entraîner des blessures à l’épaule et une posture inclinée.
• Les cuisses et les ischio-jambiers : il est crucial d’équilibrer les exercices pour éviter que l’arrière des jambes ne soit sous-travaillé. Les blessures aux ischio-jambiers surviennent souvent lors de sprints ou de sauts, généralement sur le côté supérieur de l’ischio-jambier. Un programme de réhabilitation efficace inclurait des étirements intégrant le haut et le bas des ischio-jambiers.

Conseils pour la prévention des blessures chez les jeunes athlètes

L’American Academy of Pediatrics recommande les pratiques suivantes :

• Temps de repos : accordez-vous au moins un jour de repos par semaine pour permettre à votre corps de récupérer.
• Faites des pauses : lors des entraînements et des compétitions pour réduire les risques de blessures et prévenir les maladies liées à la chaleur.
• Utilisez le matériel adéquat : assurez-vous qu’il convient au sport et qu’il est bien ajusté. Cela inclut les protections pour le cou, les épaules, les coudes, la poitrine, les genoux et les tibias, ainsi que les casques, les embouchures, les protections faciales et les lunettes de protection. Ne supposez pas qu’en portant un équipement de protection, vous pouvez vous engager dans des activités dangereuses.


Veillez à bien vous hydrater, cela doit faire partie intégrante de votre régime d’exercice.

• Buvez beaucoup de liquides : avant, pendant et après l’exercice ou la compétition pour éviter les maladies dues à la chaleur ; le port de vêtements légers aide également. Les entraîneurs doivent réduire ou interdire les entraînements ou compétitions lorsque la chaleur ou l’humidité est élevée.
• Renforcez la force musculaire : effectuez vos exercices de conditionnement avant les compétitions et pendant les entraînements pour renforcer les muscles sollicités lors des jeux.
• Augmentez votre flexibilité : étirez-vous avant et après les matchs et les entraînements.
• Utilisez la bonne technique : les entraîneurs doivent insister sur cela pendant la saison.
• Jouez en toute sécurité : les entraîneurs doivent appliquer des règles strictes contre les actions dangereuses (comme les plaquages dangereux au football) et stopper l’activité en cas de douleur.

Ils conseillent également aux entraîneurs et aux parents d’être attentifs au stress émotionnel causé par la pression de la victoire sur les jeunes athlètes, et recommandent d’adopter ces principes :

« Les jeunes athlètes doivent être évalués sur leur effort, leur esprit sportif et leur assiduité. Ils devraient être récompensés pour leurs efforts et l’amélioration de leurs compétences, plutôt que punis ou critiqués pour leurs défaites. L’objectif principal devrait être de s’amuser et d’apprendre. »

Entendu et compris.

Écrit par Catharine Paddock PhD

Informations supplémentaires : Recherches récentes sur les blessures chez les jeunes athlètes

En 2024, de nouvelles études ont mis en lumière l’importance de l’éducation et de la sensibilisation à la prévention des blessures chez les jeunes athlètes. Une recherche publiée dans le *Journal of Sports Medicine* a révélé que l’éducation des jeunes sur les techniques d’échauffement appropriées réduit le risque de blessures de 30 %. De plus, une étude menée par l’American College of Sports Medicine a démontré que l’intégration de programmes de conditionnement physique adaptés à l’âge et au niveau de compétence dans les écoles pourrait diminuer les blessures de surutilisation jusqu’à 40 %.

Les chercheurs soulignent également l’importance d’une nutrition adéquate et d’une hydratation appropriée pour favoriser la récupération musculaire et réduire les risques de blessures. Par ailleurs, des approches innovantes telles que l’utilisation de capteurs de mouvement pour surveiller les performances des jeunes athlètes sont en cours d’exploration, afin d’identifier les risques potentiels de blessure avant qu’ils ne surviennent.

Il est essentiel que les parents, les entraîneurs et les jeunes athlètes eux-mêmes prennent ces informations en compte pour garantir une pratique sportive saine et sécurisée.