Avec la légalisation croissante de la marijuana, un nombre croissant d’études explorent les dangers et les avantages potentiels de la drogue. Cependant, une nouvelle étude suggère que quand il s’agit de la santé du cerveau, l’alcool est plus dommageable.
Des scientifiques de l’Université du Colorado Boulder ont effectué une revue des données d’imagerie existantes qui examinaient les effets de l’alcool et de la marijuana, ou du cannabis, sur le cerveau.
Leurs résultats ont lié la consommation d’alcool avec des changements à long terme de la structure de la matière blanche et de la matière grise dans le cerveau.
L’utilisation de la marijuana, cependant, semblait n’avoir aucun effet significatif à long terme sur la structure du cerveau.
La responsable de l’étude, Rachel Thayer, du Département de psychologie et de neuroscience de l’Université du Colorado à Boulder, et ses collègues ont récemment rapporté leurs résultats dans la revue.
On estime qu’environ 22,2 millions de personnes aux États-Unis ont consommé de la marijuana au cours du dernier mois, ce qui en fait «la drogue illicite la plus couramment consommée» au pays.
À travers les États-Unis, cependant, il est de plus en plus légalisé à des fins médicinales et récréatives. À la suite de cette modification de la législation, les chercheurs ont essayé d’en savoir plus sur la façon dont la marijuana peut être bénéfique pour la santé, ainsi que sur les dommages qu’elle pourrait causer.
L’année dernière, par exemple, a rapporté une étude liant l’utilisation de la marijuana à un plus grand risque de psychose chez les adolescents, tandis qu’une autre étude a affirmé que le médicament est «pire que les cigarettes» pour la santé cardiovasculaire.
De l’autre côté de la médaille, les chercheurs ont découvert que les cannabinoïdes – qui sont les composés actifs de la marijuana – pourraient aider à prévenir la migraine, et une étude plus récente a associé l’utilisation de la marijuana à une libido accrue.
La marijuana contre l’alcool: Qu’est-ce qui est pire?
Pour cette dernière étude, Thayer et ses collègues ont cherché à en savoir plus sur la façon dont l’utilisation de la marijuana affecte le cerveau.
Le co-auteur de l’étude, Kent Hutchison, également du Département de psychologie et de neurosciences, note qu’à ce jour, les études qui ont étudié cette association ont donné des résultats mitigés.
«Quand vous regardez ces études qui remontent à des années, explique-t-il, vous voyez qu’une étude indiquera que l’usage de la marijuana est lié à une réduction du volume de l’hippocampe, et que la prochaine étude arrive et dit que la marijuana l’utilisation est liée à des changements dans le cervelet […]. «
« Le fait est qu’il n’y a pas de cohérence dans toutes ces études en termes de structures cérébrales réelles. »
Dans le but de combler l’écart sur cette incohérence, les chercheurs ont mené une nouvelle analyse sur les données d’imagerie cérébrale existantes. Ils ont examiné comment l’utilisation de la marijuana affecte la matière blanche et la matière grise dans le cerveau, et comment ses effets se comparent à un autre «médicament» auquel nous sommes si habitués: l’alcool.
La matière grise est le tissu sur la surface du cerveau qui se compose principalement de corps de cellules nerveuses. La matière blanche est le tissu cérébral le plus profond qui contient des fibres nerveuses myélinisées, qui sont des branches qui dépassent des cellules nerveuses qui transmettent des impulsions électriques à d’autres cellules et tissus.
L’équipe note que toute réduction de la taille de la matière blanche ou grise ou une perte de leur intégrité peut entraîner des altérations du fonctionnement du cerveau.
« Avec l’alcool, nous savons que c’est mauvais pour le cerveau depuis des décennies », note Hutchison. « Mais pour le cannabis, nous en savons si peu. »
L’utilisation de la marijuana n’a eu aucun impact
L’étude comprenait les images cérébrales de 853 adultes âgés de 18 à 55 ans et de 439 adolescents âgés de 14 à 18 ans. Tous les participants ont consommé de l’alcool et de la marijuana.
Les chercheurs ont constaté que la consommation d’alcool – en particulier chez les adultes qui buvaient depuis de nombreuses années – était associée à une réduction du volume de matière grise, ainsi qu’à une réduction de l’intégrité de la substance blanche.
Cependant, l’utilisation de la marijuana semble n’avoir aucun impact sur la structure de la matière grise ou blanche chez les adolescents ou les adultes.
Sur la base de ces résultats, les chercheurs croient que boire de l’alcool est susceptible d’être beaucoup plus nocif pour la santé du cerveau que la consommation de marijuana.
« […] alors que la marijuana peut aussi avoir des conséquences négatives, elle est loin des conséquences négatives de l’alcool. »
Kent Hutchison
En ce qui concerne les avantages possibles de l’utilisation de la marijuana, cependant, Thayer et son équipe notent que le jury est toujours en dehors, et d’autres recherches sont nécessaires pour parvenir à certaines conclusions.
