Aspirine et cancer du foie : bénéfices et risques

L’aspirine à faible dose est associée, dans de grandes études d’observation, à un risque plus bas de carcinome hépatocellulaire (CHC), le cancer primitif du foie le plus fréquent. Cette association n’équivaut pas à une preuve d’effet préventif, et aucune société savante ne recommande d’en prendre uniquement pour protéger le foie.

Le point a changé du côté des textes de référence. Le document de l’American Association for the Study of Liver Diseases (AASLD) de 2023 indique que l’aspirine n’est pas conseillée à seule fin de chimioprévention du CHC, malgré des données observationnelles. Aux âges où beaucoup de personnes l’envisagent « pour le cœur », la recommandation américaine de l’USPSTF (2022) déconseille aussi de la commencer après 60 ans en prévention primaire cardiovasculaire, parce que le saignement pèse davantage.

Une méta-analyse de 2023, portant sur environ 2,5 millions de personnes, estime un rapport de risques de 0,70 pour le CHC sous aspirine, soit près de 30 % de risque en moins ; chez les patients cirrhotiques, ce lien disparaît (0,96, non significatif), tandis que le saignement augmente d’environ 11 %. Dans une cohorte suédoise d’hépatites B ou C, l’incidence à dix ans était de 4,0 % sous aspirine à faible dose contre 8,3 % sans aspirine. Vomissements de sang, selles noires ou malaise sous aspirine imposent d’appeler le 15 ou le 112.

L’aspirine réduit-elle vraiment le risque de cancer du foie ?

Les études d’observation relient l’usage régulier d’aspirine à moins de CHC, sans démontrer que le comprimé en est la cause. Les personnes qui la prennent ont souvent un profil cardiaque, un suivi plus serré ou d’autres traitements (statines, antiviraux) qui brouillent le tableau. Tant qu’un essai randomisé n’a pas tranché, le bon verbe reste « associée », pas « prévient ».

Le signal le plus large vient d’une revue systématique publiée en 2023 dans Cancers. Douze cohortes, environ 2,5 millions de sujets, 822 680 utilisateurs d’aspirine et 20 626 cas de CHC, donnent un rapport de risques ajusté de 0,70 (intervalle 0,60–0,81). Quatre études cas-témoins vont dans le même sens, avec un intervalle trop large pour trancher. L’hétérogénéité statistique est élevée : les protocoles, les doses et les causes de maladie du foie ne se recouvrent pas.

Deux cohortes plus anciennes dessinent le même contour. Dans la NIH-AARP Diet and Health Study, un peu plus de 300 000 adultes américains de 50 à 71 ans, l’aspirine déclarée était liée à un risque relatif de 0,59 pour le CHC (250 cas) et de 0,55 pour le décès par maladie hépatique chronique (428 décès), après ajustement sur l’âge, le tabac, l’alcool, le diabète et l’indice de masse corporelle. Dans les Nurses’ Health Study et Health Professionals Follow-up Study (133 371 soignants, 108 CHC sur plus de 26 ans), l’usage régulier d’au moins deux comprimés « standard » de 325 mg par semaine correspondait à un rapport de 0,51.

Le travail le plus informatif sur les hépatites virales a été mené en Suède et publié dans le New England Journal of Medicine en 2020. Parmi 50 275 adultes atteints d’hépatite B ou C chronique, 14 205 ont commencé une aspirine à faible dose (75 ou 160 mg), délivrée uniquement sur ordonnance dans ce pays. Après 7,9 ans de suivi médian, l’incidence cumulée de CHC était de 4,0 % chez les utilisateurs et de 8,3 % chez les autres (rapport ajusté 0,69).

La mortalité hépatique à dix ans y était de 11,0 % contre 17,9 % (rapport 0,73). Ces écarts restent des associations, obtenues après pondération sur de nombreux facteurs, pas le résultat d’un essai.

Pourquoi les recommandations ne prescrivent pas l’aspirine pour le foie

Les textes d’hépatologie ne transforment pas cette association en prescription. L’AASLD, dans son texte de 2023 sur la prévention, le diagnostic et le traitement du CHC, rappelle des baisses de 43 % à 60 % du risque dans l’étude suédoise et l’étude américaine après plus de cinq ans d’usage, puis juge que l’aspirine, les statines et la metformine ne sont pas conseillées à seule fin de chimioprévention. Ces médicaments peuvent être envisagés lorsqu’une autre indication existe déjà, par exemple cardiovasculaire.

La distinction tient au rapport bénéfice-risque. Le café, lui aussi documenté surtout par des études d’observation, a une toxicité faible ; le document américain accepte donc, avec un niveau de preuve limité, de le suggérer en maladie chronique du foie. L’aspirine augmente le saignement digestif et, à dose anti-inflammatoire, peut agresser le rein. Dans une maladie qui fragilise déjà les plaquettes et la coagulation, ce surcroît n’est pas un détail.

Du côté de la prévention cardiovasculaire, le cadre s’est resserré. L’USPSTF, le 26 avril 2022, attribue un grade C à la décision individuelle de commencer une faible dose entre 40 et 59 ans si le risque cardiovasculaire à dix ans atteint au moins 10 %, et un grade D (ne pas commencer) à partir de 60 ans. La même fiche juge les données insuffisantes pour affirmer un bénéfice sur le cancer colorectal. Rien n’y concerne le foie. Un médicament que l’on ne commence plus à la légère « pour le cœur » ne se justifie pas davantage « pour le foie » sans essai.

En France, le médecin ou le pharmacien applique les règles locales, qui peuvent différer des textes américains. L’absence d’autorisation ou de recommandation française pour la prévention du CHC n’est pas un oubli à contourner en rayon. C’est le reflet d’une preuve encore observationnelle.

Cirrhose, saignement et situations où l’aspirine est déconseillée

Chez les personnes déjà cirrhotiques, le lien entre aspirine et moins de CHC s’efface dans la méta-analyse de 2023 (rapport 0,96, intervalle 0,84–1,09), alors que le saignement, lui, augmente. Jusqu’à 90 % des CHC surviennent sur un foie cirrhotique, et l’incidence annuelle de CHC en cirrhose est de l’ordre de 2 % à 4 %. Le groupe qui aurait le plus besoin d’une prévention est aussi celui pour lequel le signal protecteur est le plus fragile.

L’étiquette professionnelle américaine de l’aspirine (21 CFR 343.80) demande d’éviter le médicament en cas d’insuffisance hépatique grave. Même à faible dose, l’aspirine inhibe les plaquettes et allonge le temps de saignement ; une maladie du foie peut déjà créer un trouble acquis de la coagulation. La notice grand public, reprise par MedlinePlus, demande d’en parler au médecin en cas de cirrhose, d’ulcère, de traitement anticoagulant ou de corticothérapie.

Les signes qui imposent d’arrêter et de consulter figurent dans la monographie MedlinePlus et sur les notices d’aspirine à faible dose. Ils ne se réduisent pas à une simple brûlure d’estomac.

• Des selles noires goudronneuses ou du sang rouge dans les selles font craindre une hémorragie digestive.
• Des vomissements de sang ou de liquide brun « marc de café » relèvent d’une urgence, pas d’une attente au domicile.
• Un malaise avec sensation de défaillance, associé à une douleur d’estomac qui ne cède pas, peut précéder un choc hémorragique.
• Un sifflement, un gonflement du visage ou une éruption étendue évoquent une réaction allergique grave à l’aspirine.

Le tableau suivant distingue ce qui relève du médecin traitant et ce qui relève du 15 ou du 112. Les seuils viennent des notices d’aspirine et des symptômes tardifs du CHC décrits par la Mayo Clinic.

La cirrhose décompensée (ascite, encéphalopathie, hémorragie sur varices) sort du champ d’une automédication. Même en cirrhose compensée, l’AASLD ne pose pas l’aspirine comme outil anti-cancer. Si un cardiologue l’a prescrite après un infarctus ou un stent, l’arrêt sauvage expose à un autre risque ; la discussion se fait entre les deux spécialités, pas dans l’allée des antalgiques.

Dose, durée et différence avec les autres AINS

Aucune posologie n’est validée pour prévenir un cancer du foie. Les chiffres ci-dessous décrivent ce que les cohortes ont observé, pas une ordonnance à recopier. Le pharmacien indiquera le dosage habituel en France pour une indication cardiaque. Aucun schéma officiel « anti-CHC » n’est validé.

Dans la cohorte suédoise, la faible dose correspondait à 75 ou 160 mg, prise au long cours. Le bénéfice apparent croissait avec la durée : par rapport à un usage de trois mois à moins d’un an, le rapport de risques de CHC était de 0,90 (non significatif) entre un et trois ans, de 0,66 entre trois et cinq ans, et de 0,57 au-delà de cinq ans. Un effet qui n’émerge qu’après des années n’est pas un argument pour « essayer un comprimé quelques semaines ».

Les cohortes américaines de soignants mesuraient surtout des comprimés de 325 mg. L’association inverse devenait nette à partir d’environ 1,5 comprimé standard par semaine pendant cinq ans ou plus (rapport 0,41). Huit ans après l’arrêt, le signal n’était plus visible. Une seule étude incluse dans la revue de 2023 isolait une baisse significative en dessous de 163 mg par jour (rapport 0,39) et pas au-dessus. Si l’on commence une faible dose pour le cœur, l’USPSTF juge 81 mg par jour raisonnable dans le cadre américain ; ce n’est pas une dose « foie ».

Les autres anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) ne reproduisent pas le même tableau. Chez Sahasrabuddhe, les AINS sans aspirine n’étaient pas liés à moins de CHC (risque relatif 1,08) alors qu’ils l’étaient, plus faiblement, à moins de morts par maladie hépatique (0,74). Dans les cohortes de soignants, les AINS non aspirine donnaient un rapport de 1,09, non significatif. L’ibuprofène, pris en même temps qu’une aspirine « cœur », peut aussi en gêner l’effet antiplaquettaire ; MedlinePlus demande d’en parler au médecin pour caler les horaires, pas de cumuler les deux à l’aveugle.

Comment l’aspirine pourrait agir sur le foie

Le mécanisme invoqué est biologique, pas clinique. L’aspirine bloque de façon irréversible la cyclo-oxygénase plaquettaire, donc la thromboxane A2, et réduit l’agrégation des plaquettes. Des travaux expérimentaux, cités par Simon et collègues en 2020, suggèrent aussi une inhibition de la cyclo-oxygénase-2 (COX-2) inflammatoire, une modulation de lipides bioactifs et moins de dégranulation plaquettaire dans le foie. Ces pistes expliquent pourquoi un effet, s’il est réel, pourrait être propre à l’aspirine plutôt qu’aux autres AINS.

Elles n’expliquent pas à elles seules les chiffres des cohortes. Un foie cirrhotique est déjà un organe inflammatoire, pauvre en plaquettes, parfois le siège d’une hypertension portale. Bloquer encore les plaquettes peut limiter un signal de cicatrisation délétère dans un modèle animal et, chez l’humain, ouvrir une varice. D’où le paradoxe de la méta-analyse de 2023 : signal plus net hors cirrhose, presque nul une fois la cirrhose installée.

L’inflammation chronique reste néanmoins au centre de l’histoire du CHC. Le résumé NCI PDQ (mis à jour le 30 avril 2025) attribue au moins 80 % des cas mondiaux aux hépatites B et C chroniques, et retrouve une cirrhose dans 70 % à 90 % des CHC au moment du diagnostic. Réduire cette inflammation par un antiviral, un vaccin, une perte de poids ou l’arrêt de l’alcool s’attaque à la cause. L’aspirine, au mieux, serait un adjuvant encore non prouvé.

Ce qui réduit déjà le risque de carcinome hépatocellulaire

Les leviers qui reposent sur des preuves solides ne passent pas par l’aspirine. Le PDQ du National Cancer Institute classe en preuve solide la vaccination néonatale contre l’hépatite B, avec une baisse d’au moins 50 % du CHC chez l’enfant et le jeune adulte dans les cohortes vaccinées à la naissance, et une projection de 70 % à 85 % des CHC mondiaux évités si la couverture des nouveau-nés devenait universelle. L’AASLD recommande cette vaccination pour tous les nouveau-nés et pour les adultes à risque non vaccinés. Il n’existe pas de vaccin contre l’hépatite C ; les efforts de mise au point se poursuivent.

Le traitement antiviral compte autant que le vaccin. D’après le PDQ, les analogues nucléos(t)idiques dans l’hépatite B chronique réduisent l’incidence de CHC d’environ 50 %. Pour l’hépatite C, une réponse virologique soutenue après antiviraux à action directe s’accompagne d’une baisse d’environ 75 % du risque par rapport à l’absence de réponse, y compris en cirrhose (rapport 0,31). Le risque ne tombe pas à zéro ; le dépistage reste pertinent après guérison virale si une fibrose avancée persiste.

Les autres leviers sont moins « comprimés » et tout aussi concrets.

• Limiter l’alcool réduit un facteur qui, à lui seul, au moins double le risque de CHC.
• Traiter un surpoids, un diabète de type 2 ou une stéatose métabolique s’attaque à une cause devenue fréquente en Europe.
• Arrêter le tabac enlève un surcroît de risque modestement estimé jusqu’à un doublement, additif aux virus.
• Boire du café, sans sucre ni crème en excès, est la seule chimioprévention alimentaire que l’AASLD accepte d’évoquer, avec un niveau de preuve faible.

Empêcher la cirrhose, selon la Mayo Clinic, vaut mieux que chercher un comprimé une fois le foie scléreux. Vaccin B, traitement B ou C, poids, alcool et tabac figurent dans cette liste. L’aspirine n’y apparaît pas.

Signes d’alerte du cancer du foie et dépistage

Le CHC ne se signale presque jamais au début. D’après la Mayo Clinic, les symptômes précoces manquent ; un nodule peut n’apparaître que sur une échographie de surveillance, ou un taux d’alpha-fœtoprotéine (AFP) sortir de la norme. Quand la maladie se manifeste, elle est souvent déjà avancée : amaigrissement involontaire, perte d’appétit, douleur de l’abdomen supérieur, masse sous les côtes, jaunisse.

Le cancer primitif du foie reste de pronostic sombre, rappelle la Cleveland Clinic (mise à jour le 18 mars 2025). Environ 21 % des personnes atteintes d’un CHC ou d’un cholangiocarcinome intra-hépatique sont en vie cinq ans après le diagnostic (survie relative). Ce chiffre grimpe à 37 % aux stades précoces et chute à 13 % au stade III et 3 % au stade IV. Dépister tôt change la palette thérapeutique (résection, ablation, transplantation), pas la nature de la maladie.

La surveillance vise les personnes à risque élevé. L’AASLD y inclut notamment une hépatite B dans certains sous-groupes et une cirrhose quelle qu’en soit la cause, à condition qu’un traitement à visée curative reste envisageable. Le schéma le plus courant, décrit par la Mayo Clinic, associe échographie abdominale et dosage d’AFP tous les six mois, après discussion des avantages et des limites. Pour la population générale, ce dépistage n’a pas fait la preuve d’une baisse de mortalité et n’est pas recommandé.

Les signes suivants, s’ils apparaissent chez une personne déjà suivie pour une maladie du foie, justifient un rendez-vous rapide plutôt qu’une nouvelle boîte d’aspirine.

• Une jaunisse des yeux ou de la peau, des urines très foncées ou des selles décolorées.
• Un ballonnement brutal de l’abdomen, qui peut traduire une ascite plutôt qu’un simple « ventre gonflé ».
• Une confusion, une somnolence inhabituelle ou un tremblement des mains, signes d’encéphalopathie.
• Un saignement de nez répété, des bleus sans coup, ou un vomissement sanglant.

Ces symptômes relèvent du médecin traitant, éventuellement de l’hépato-gastro-entérologue. Un vomissement de sang abondant, un malaise, une douleur brutale d’épaule ou un ventre dur après un effort de vomissement relèvent du 15 ou du 112.

Si l’aspirine est déjà prescrite pour le cœur

Une indication cardiaque déjà posée n’est pas une invitation à arrêter le traitement pour « protéger le foie autrement ». L’AASLD dit l’inverse : l’aspirine n’est pas un outil anti-CHC isolé, mais elle peut rester en place lorsqu’une indication propre existe. MedlinePlus insiste sur le contraire de l’automédication pour les usages « cœur et AVC » : le rapport bénéfice-risque se pèse avec le médecin.

Les personnes à ne pas laisser seules face à une boîte d’aspirine 81 mg sont celles que l’étiquette professionnelle américaine écarte ou surveille de près : allergie aux salicylés, asthme avec polypose, maladie grave du foie ou du rein, trouble de la coagulation, ulcère évolutif, association aux anticoagulants ou aux autres AINS. Trois verres d’alcool ou plus par jour, sous aspirine, augmentent le saignement digestif ; le message vaut pour une maladie alcoolique du foie comme pour un usage « social » lourd.

Si vous prenez déjà une faible dose après un infarctus, un stent ou un AVC ischémique, le sujet à aborder n’est pas « est-ce que cela me fait aussi un vaccin contre le cancer du foie ». C’est plutôt : mon foie est-il cirrhotique, ai-je des varices, mon taux de plaquettes est-il bas, un antiviral est-il en cours, une échographie de surveillance est-elle due. Le possible effet collatéral sur le CHC, s’il se confirme un jour en essai, sera un bonus. Il ne justifie ni d’ouvrir une boîte sans indication, ni de la fermer sans avis.

Le pharmacien reste le bon premier filtre pour les interactions (ibuprofène, anticoagulants oraux, corticoïdes) et pour le dosage réellement délivré en France. Le médecin traitant, lui, situe l’aspirine dans la liste des priorités : vaccin B, traitement viral, alcool, poids, et calendrier d’imagerie.

Conclusion

L’idée que l’aspirine « protège le foie » repose sur des cohortes convergentes, pas sur un essai. La synthèse de 2023 chiffre une association d’environ 30 % de CHC en moins, un signal qui s’évapore en cirrhose, et un saignement en hausse d’environ 11 %. Le document AASLD de 2023 refuse d’en faire une chimioprévention isolée ; l’USPSTF de 2022, de son côté, a refermé la porte d’une faible dose commencée après 60 ans pour le cœur. Les deux textes parlent la même langue : pas d’automédication pour un bénéfice encore incertain.

Les gestes qui baissent vraiment le risque portent d’autres noms. Vaccin contre l’hépatite B, traitement d’une hépatite B ou C, alcool, poids, tabac, et, si le foie est déjà cicatriciel, échographie plus AFP tous les six mois. L’aspirine n’entre dans cette liste que si elle a déjà une raison cardiaque ou vasculaire, discutée avec le médecin.

Avant le prochain renouvellement d’ordonnance, la question utile n’est pas « dois-je ajouter un comprimé contre le cancer ». C’est plutôt : mon foie a-t-il une fibrose avancée, des varices, un traitement antiviral en cours, et une imagerie de surveillance à jour. Selles noires, vomissements de sang ou malaise sous aspirine : 15 ou 112, puis arrêt du comprimé jusqu’à avis.

Sources

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2. Aspirin Use to Prevent Cardiovascular Disease: Preventive Medication. U.S. Preventive Services Task Force, 26 avril 2022.
3. Abdelmalak J, Tan N, Con D et al. : The Effect of Aspirin Use on Incident Hepatocellular Carcinoma—An Updated Systematic Review and Meta-Analysis. Cancers, 6 juillet 2023.
4. Simon TG, Duberg AS, Aleman S et al. : Association of Aspirin with Hepatocellular Carcinoma and Liver-Related Mortality. New England Journal of Medicine, 12 mars 2020.
5. Simon TG, Ma Y, Ludvigsson JF et al. : Association Between Aspirin Use and Risk of Hepatocellular Carcinoma. JAMA Oncology, 1er décembre 2018.
6. Sahasrabuddhe VV, Gunja MZ, Graubard BI et al. : Nonsteroidal anti-inflammatory drug use, chronic liver disease, and hepatocellular carcinoma. Journal of the National Cancer Institute, 5 décembre 2012.
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8. Aspirin: MedlinePlus Drug Information. MedlinePlus, 15 novembre 2025.
9. Liver (Hepatocellular) Cancer Prevention (PDQ®)–Health Professional Version. National Cancer Institute, 30 avril 2025.
10. Liver Cancer: Symptoms, Signs, Causes & Treatment. Cleveland Clinic, 18 mars 2025.
11. Food and Drug Administration : 21 CFR 343.80 — Professional labeling. Electronic Code of Federal Regulations, mis à jour en 2026.