Le cancer demeure la principale cause de décès dans le monde. Depuis des années, les chercheurs s’engagent dans des études rigoureuses pour trouver des solutions à cette maladie redoutable. À quel point sommes-nous proches de découvrir des traitements plus efficaces ?
Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), environ un décès sur six dans le monde est attribuable au cancer.
Rien qu’aux États-Unis, le National Cancer Institute (NCI) a estimé qu’en 2017, il y avait 1 688 780 nouveaux cas de cancer et 600 920 décès liés à cette maladie.
Actuellement, les traitements les plus courants pour lutter contre le cancer comprennent la chimiothérapie, la radiothérapie, la chirurgie tumorale et, pour certains cancers comme le cancer de la prostate et le cancer du sein, l’hormonothérapie.
Cependant, d’autres approches thérapeutiques commencent à gagner en traction : des traitements qui, seuls ou en combinaison avec d’autres, visent à vaincre le cancer de manière plus efficace tout en minimisant les effets secondaires.
Les innovations dans le traitement du cancer répondent à divers défis auxquels font face les professionnels de la santé et les patients : des traitements agressifs souvent synonymes d’effets indésirables, des récidives après intervention chirurgicale et des cancers résistants aux traitements traditionnels.
Nous passons en revue ci-dessous quelques-unes des percées récentes en recherche sur le cancer, qui nous redonnent espoir pour de meilleures thérapies et stratégies de prévention à venir.
Booster l’arsenal du système immunitaire
L’un des traitements qui suscite beaucoup d’intérêt récemment est l’immunothérapie. Celle-ci vise à renforcer les capacités naturelles de notre corps pour combattre les agents pathogènes et les cellules malignes, notamment en améliorant la réponse immunitaire face à la progression des tumeurs cancéreuses.
Cependant, de nombreuses cellules cancéreuses sont particulièrement redoutables car elles parviennent à tromper le système immunitaire, soit en se faisant ignorer, soit en désactivant les réponses immunitaires.
Cela explique pourquoi certains cancers agressifs peuvent se propager plus facilement et devenir résistants aux traitements classiques tels que la chimiothérapie ou la radiothérapie.
Néanmoins, grâce à des études in vitro et in vivo, les chercheurs découvrent maintenant comment « désactiver » certains mécanismes de défense des cellules cancéreuses. Une étude récente a démontré que les macrophages, ces globules blancs chargés de détruire les débris cellulaires et autres agents nocifs, échouaient à éliminer les cellules cancéreuses très agressives.
Ce phénomène est dû au fait que, lors de leur interaction avec les cellules cancéreuses, les macrophages reçoivent deux signaux qui inhibent leur capacité à effectuer leur travail de nettoyage.
Cependant, cette découverte a également ouvert la voie à des solutions potentielles : en bloquant ces deux voies de signalisation, les chercheurs ont permis aux globules blancs de reprendre leur rôle.
Virus thérapeutiques et « vaccins » innovants
Un outil surprenant dans la lutte contre le cancer pourrait résider dans l’utilisation de virus thérapeutiques, comme l’a récemment mis en évidence une équipe britannique. Dans leurs travaux, ils ont réussi à utiliser un réovirus pour cibler spécifiquement les cellules cancéreuses du cerveau, tout en préservant les cellules saines.
« C’est la première fois qu’un virus thérapeutique réussit à franchir la barrière hémato-encéphalique », expliquent les auteurs de l’étude, ce qui ouvre des perspectives pour traiter les cancers cérébraux agressifs.
Un autre axe d’amélioration de l’immunothérapie concerne les « vaccins dendritiques ». Cette approche consiste à prélever des cellules dendritiques du corps d’un patient, à les « armer » avec des antigènes spécifiques des tumeurs pour qu’elles puissent cibler et détruire les cellules cancéreuses, puis à les réinjecter pour stimuler le système immunitaire.
Des chercheurs en Suisse ont récemment trouvé un moyen d’optimiser l’efficacité de ces vaccins en créant des récepteurs artificiels capables de reconnaître et de capturer des vésicules microscopiques liées à la propagation des tumeurs.
En liant ces récepteurs aux cellules dendritiques, on améliore leur capacité à détecter les cellules cancéreuses avec une précision accrue.
Il est également à noter que des études récentes ont montré que l’immunothérapie pourrait donner de meilleurs résultats lorsqu’elle est associée à la chimiothérapie, en particulier si les médicaments de chimiothérapie sont administrés en premier, suivis de l’immunothérapie.
Cependant, cette approche comporte des risques ; le contrôle des effets d’une telle combinaison est complexe, et il arrive parfois que le tissu sain soit également affecté.
À ce sujet, des scientifiques en Caroline du Nord ont mis au point un système « d’échafaudage bioresponsif » qui, une fois injecté, se transforme en gel. Cet échafaudage peut contenir à la fois des médicaments de chimiothérapie et d’immunothérapie, les libérant de manière ciblée dans les tumeurs primaires.
Cette méthode permet un meilleur contrôle des deux traitements, garantissant que les médicaments n’agissent que sur la tumeur ciblée.
La révolution des nanoparticules
En ce qui concerne les outils spécialement conçus pour administrer des médicaments directement aux tumeurs et cibler les micro-tumeurs de manière précise et efficace, les deux dernières années ont marqué un véritable essor dans le développement des nanotechnologies et des nanoparticules pour le traitement du cancer.
Les nanoparticules, ces particules microscopiques, ont suscité un grand intérêt dans la recherche clinique et dans d’autres domaines, car elles permettent de développer des méthodes de traitement précises et moins invasives.
Elles sont particulièrement prometteuses car elles peuvent cibler les cellules cancéreuses tout en épargnant les cellules saines environnantes.
Des nanoparticules ont été créées pour fournir un traitement hyperthermique très ciblé, utilisant des températures élevées pour réduire la taille des tumeurs cancéreuses.
L’année dernière, des chercheurs en Chine et aux États-Unis ont mis au point une nanoparticule « auto-régulatrice » capable d’exposer les tumeurs à la chaleur tout en préservant les tissus sains.
« Cela pourrait potentiellement transformer notre approche du traitement du cancer », a souligné l’un des chercheurs impliqués dans cette étude.
De plus, ces petites particules peuvent être chargées de médicaments et configurées pour traquer les cellules souches cancéreuses, qui sont souvent responsables de la résistance de certains cancers aux traitements classiques.
Les scientifiques expérimentent des nanoparticules chargées de médicaments pour traiter divers types de cancer, tels que le cancer du sein et le cancer de l’endomètre.
Il est également important de mentionner les « nanosondes », des véhicules minuscules utilisés pour détecter les micrométastases, des tumeurs secondaires si petites qu’elles échappent aux méthodes de détection traditionnelles.
Le Dr Steven K. Libutti, directeur de l’Institut du cancer de Rutgers, décrit les micrométastases comme « le talon d’Achille de la prise en charge chirurgicale du cancer » et estime que les nanosondes « apportent une contribution significative pour résoudre ces problèmes ».
Les stratégies de « famine » des tumeurs
Une autre stratégie récemment explorée par les chercheurs consiste à « affamer » les tumeurs des nutriments essentiels à leur croissance et leur propagation. Cette approche pourrait offrir une solution précieuse pour les cancers agressifs qui ne peuvent être efficacement traités par d’autres moyens.
Trois études distinctes, publiées en janvier de cette année, ont examiné différentes méthodes pour couper l’approvisionnement nutritionnel des cellules cancéreuses.
Une de ces études a cherché à empêcher la glutamine, un acide aminé naturel, de nourrir les cellules cancéreuses. Certains cancers, comme ceux du sein, des poumons et du côlon, utilisent cet acide aminé pour soutenir leur croissance.
En bloquant l’accès des cellules cancéreuses à la glutamine, les chercheurs ont pu intensifier l’effet du stress oxydatif, un processus qui entraîne finalement la mort cellulaire.
Certains cancers du sein agressifs peuvent être stoppés en bloquant l’absorption d’une enzyme spécifique qui permet la production d’énergie nécessaire à leur développement.
Une autre méthode pour priver les cellules cancéreuses d’énergie consiste à restreindre leur accès à la vitamine B-2, comme l’ont constaté des chercheurs de l’Université de Salford au Royaume-Uni.
Un des auteurs de cette étude souligne que « c’est le début d’une approche alternative pour stopper les cellules souches cancéreuses », ce qui pourrait permettre aux patients de minimiser les effets secondaires toxiques de la chimiothérapie.
Traitements du cancer et épigénétique
L’épigénétique se réfère aux modifications dans notre corps causées par des altérations de l’expression génique, influençant l’apparition de certaines caractéristiques ou le fonctionnement biologique à un niveau fondamental.
De nombreuses recherches montrent que de nombreux cancers, ainsi que le comportement des cellules cancéreuses, sont influencés par des facteurs épigénétiques.
« Les avancées récentes dans le domaine de l’épigénétique ont montré que les cellules cancéreuses humaines présentent des anomalies épigénétiques globales, en plus de nombreuses altérations génétiques. »
« Ces altérations génétiques et épigénétiques interagissent à chaque étape du développement du cancer, contribuant ainsi à sa progression. »
Il est donc essentiel que les spécialistes identifient où et quand intervenir, ainsi que quels gènes doivent être activés ou désactivés en fonction de leur rôle dans le développement tumoral.
Une étude a par exemple révélé que le gène associé à la maladie de Huntington produit des molécules capables de prévenir le cancer.
Le défi pour les chercheurs consiste à exploiter ce potentiel thérapeutique sans déclencher la maladie de Huntington. Néanmoins, l’optimisme demeure.
« Nous croyons qu’un traitement anticancéreux de courte durée pourrait être réalisable pendant quelques semaines », déclare l’auteur principal de cette recherche.
Une autre étude récente a mis en lumière que les cancers du sein positifs aux récepteurs d’œstrogènes, devenant résistants à la chimiothérapie, le font en raison de mutations génétiques qui leur confèrent un avantage métastatique.
Cependant, cette connaissance a également permis aux chercheurs de trouver une nouvelle voie pour un traitement amélioré : une thérapie combinée qui administrerait le fulvestrant, un médicament chimiothérapeutique, en association avec un inhibiteur expérimental de l’enzyme.
Qu’est-ce que cela signifie ?
La recherche sur le cancer est en plein essor, tirant parti des avancées technologiques réalisées ces dernières années. Mais que signifie cela en termes de guérison du cancer ?
La question de savoir s’il existera un remède universel pour tous les types de cancer fait actuellement l’objet de vifs débats. Bien que des études prometteuses soient régulièrement publiées et couvertes par les médias, les types de cancer varient considérablement.
Cette diversité complique la possibilité d’une approche unique applicable à tous les cancers.
De plus, bien que de nombreuses recherches émergentes ouvrent des perspectives sur des traitements plus efficaces, la plupart de ces projets en sont encore à leurs débuts, ayant mené des expériences in vitro et in vivo. Certains traitements potentiels doivent encore franchir un long chemin avant d’atteindre les essais cliniques sur des patients humains.
Néanmoins, cela ne doit pas nous faire perdre espoir. Certains chercheurs estiment que ces efforts devraient nous inciter à l’optimisme ; bien que nous ne soyons pas encore au stade où nous pouvons prétendre que le cancer est facilement éradiquable, nos connaissances croissantes et nos outils de traitement de plus en plus précis nous placent en bonne position pour faire face à cette maladie complexe.
