Le cancer est la principale cause de décès à travers le monde. Depuis des années, les chercheurs mènent des études méticuleuses sur la façon d’arrêter cette maladie mortelle. À quel point devons-nous trouver des traitements plus efficaces?
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) note que, dans le monde entier, près d’un décès sur six est dû au cancer.
Aux États-Unis seulement, le National Cancer Institute (NCI) a estimé à 1 688 780 nouveaux cas de cancer et 600 920 décès liés au cancer en 2017.
Actuellement, les types les plus courants de traitement contre le cancer sont la chimiothérapie, la radiothérapie, la chirurgie tumorale et, dans le cas du cancer de la prostate et du cancer du sein, l’hormonothérapie.
Cependant, d’autres types de traitement commencent à prendre de l’ampleur: des traitements qui – seuls ou en combinaison avec d’autres traitements – sont destinés à aider à vaincre le cancer plus efficacement et, idéalement, ont moins d’effets secondaires.
Les innovations dans le traitement du cancer visent à répondre à un ensemble de problèmes auxquels sont confrontés les professionnels de la santé et les patients: traitement agressif accompagné d’effets indésirables, récidive tumorale après traitement, chirurgie, ou les deux, et cancers agressifs résilients aux traitements largement utilisés.
Nous passons en revue ci-dessous certaines des percées les plus récentes de la recherche sur le cancer qui nous donnent un regain d’espoir que de meilleures thérapies et stratégies de prévention suivront bientôt.
Booster l’arsenal du système immunitaire
Un type de thérapie qui a attiré beaucoup d’attention récemment est l’immunothérapie, qui vise à renforcer l’arsenal existant de notre corps contre les corps étrangers et les cellules nocives: la réponse de notre système immunitaire à la propagation des tumeurs cancéreuses.
Mais de nombreux types de cellules cancéreuses sont si dangereux parce qu’ils ont des moyens de «duper» le système immunitaire – soit en les ignorant complètement, soit en leur donnant un «coup de main».
Par conséquent, certains types de cancer agressif peuvent se propager plus facilement et devenir résistants à la chimiothérapie ou à la radiothérapie.
Cependant, grâce à des expériences in vitro et in vivo, les chercheurs apprennent maintenant comment ils pourraient «désactiver» les systèmes de protection des cellules cancéreuses. Une étude publiée l’année dernière a révélé que les macrophages, ou globules blancs, qui sont normalement chargés de « manger » des débris cellulaires et d’autres « objets » étrangers nocifs, n’ont pas réussi à effacer les cellules cancéreuses super-agressives.
C’est parce que, dans leur interaction avec les cellules cancéreuses, les macrophages ne lisent pas un mais deux signaux destinés à repousser leur action « nettoyante ».
Cette connaissance, cependant, a également montré aux scientifiques la voie à suivre: en bloquant les deux voies de signalisation pertinentes, ils ont permis aux globules blancs de faire leur travail.
Virus thérapeutiques et «vaccins» innovants
Une arme surprenante dans la lutte contre le cancer pourrait être des virus thérapeutiques, comme l’a révélé une équipe du Royaume-Uni plus tôt cette année. Dans leurs expériences, ils ont réussi à utiliser un réovirus pour attaquer les cellules cancéreuses du cerveau tout en laissant les cellules saines seules.
« C’est la première fois qu’un virus thérapeutique est capable de passer à travers la barrière hémato-encéphalique », expliquent les auteurs de l’étude, ce qui « ouvre la possibilité [que] ce type d’immunothérapie pourrait être utilisé pour traiter plus les personnes atteintes de cancers du cerveau agressifs. «
Un autre domaine d’amélioration de l’immunothérapie est celui des «vaccins dendritiques», une stratégie dans laquelle les cellules dendritiques (qui jouent un rôle clé dans la réponse immunitaire) sont collectées sur le corps d’une personne «armée» d’antigènes spécifiques de tumeurs. « chasser » et détruire les cellules cancéreuses pertinentes – et réinjecté dans le corps pour stimuler le système immunitaire.
Dans une nouvelle étude, des chercheurs en Suisse ont identifié un moyen d’améliorer l’action de ces vaccins dendritiques en créant des récepteurs artificiels capables de reconnaître et d ‘«enlever» de minuscules vésicules liées à la propagation des tumeurs cancéreuses dans le corps.
En attachant ces récepteurs artificiels aux cellules dendritiques dans les «vaccins», les cellules thérapeutiques sont capables de reconnaître les cellules cancéreuses nocives avec plus de précision.
Fait important, des études récentes ont montré que l’immunothérapie peut donner de meilleurs résultats si elle est administrée en tandem avec la chimiothérapie – en particulier, si les médicaments de chimiothérapie sont administrés en premier, et ils sont suivis d’immunothérapie.
Mais cette approche a quelques pièges; il est difficile de contrôler les effets de cette méthode combinée, donc parfois, le tissu sain peut être attaqué à côté des tumeurs cancéreuses.
Cependant, des scientifiques de deux institutions en Caroline du Nord ont mis au point une substance qui, une fois injectée dans le corps, devient semblable à un gel: un «système d’échafaudage bioresponsif». L’échafaudage peut contenir à la fois des médicaments de chimiothérapie et d’immunothérapie, les libérant systématiquement dans les tumeurs primaires.
Cette méthode permet un meilleur contrôle des deux thérapies, en veillant à ce que les médicaments agissent sur la tumeur ciblée seule.
La révolution des nanoparticules
Parlant d’outils spécialement développés pour délivrer des médicaments directement à la tumeur et chasser les micro-tumeurs avec précision et efficacité, les deux dernières années ont vu un «boom» dans le développement des nanotechnologies et des nanoparticules pour les traitements contre le cancer.
Les nanoparticules sont des particules microscopiques qui ont attiré tant d’attention dans la recherche clinique, entre autres domaines, car elles nous permettent de développer des méthodes précises et moins invasives de lutte contre la maladie.
Vitalement, ils peuvent cibler les cellules cancéreuses ou les tumeurs cancéreuses sans nuire aux cellules saines dans le milieu environnant.
Certaines nanoparticules ont maintenant été créées pour fournir un traitement hyperthermique très ciblé, qui est un type de thérapie qui utilise des températures élevées pour faire rétrécir les tumeurs cancéreuses.
L’an dernier, des scientifiques de Chine et des États-Unis ont réussi à trouver un type de nanoparticule «auto-régulatrice» capable d’exposer les tumeurs à la chaleur tout en évitant le contact avec les tissus sains.
« Cela pourrait potentiellement changer la donne dans la façon dont nous traitons les personnes atteintes du cancer », a déclaré l’un des chercheurs en charge de ce projet.
Ces véhicules minuscules peuvent également être utilisés pour cibler les cellules souches cancéreuses, qui sont des cellules indifférenciées qui ont été liées à la résilience de certains types de cancer face à des traitements traditionnels tels que la chimiothérapie.
Ainsi, les nanoparticules peuvent être «chargées» de médicaments et réglées pour «traquer» les cellules souches cancéreuses afin d’empêcher la croissance ou la récurrence des tumeurs. Les scientifiques ont expérimenté des nanoparticules remplies de médicaments dans le traitement de divers types de cancer, y compris le cancer du sein et le cancer de l’endomètre.
Non moins important, des véhicules minuscules appelés «nanosondes» peuvent être utilisés pour détecter la présence de micrométastases, qui sont des tumeurs secondaires si minuscules qu’elles ne peuvent pas être vus en utilisant des méthodes traditionnelles.
Le Dr Steven K. Libutti, directeur du Rutgers Cancer Institute du New Jersey au Nouveau-Brunswick, appelle les micrométastases «le talon d’Achille de la prise en charge chirurgicale du cancer» et soutient que les nanosondes «contribuent grandement à résoudre [ces] problèmes».
Les stratégies de «famine» des tumeurs
Un autre type de stratégie que les chercheurs ont étudié récemment est celle de « affamer » les tumeurs des nutriments dont ils ont besoin pour grandir et se propager. Ceci, soulignent les scientifiques, pourrait être une grâce salvatrice dans le cas de cancers agressifs et résilients qui ne peuvent être efficacement éradiqués autrement.
Trois études différentes – dont les résultats ont tous été publiés en janvier de cette année – ont examiné les moyens de couper l’approvisionnement nutritionnel des cancers.
L’une de ces études a porté sur les moyens d’empêcher la glutamine, un acide aminé naturel, de nourrir les cellules cancéreuses.
Certains cancers, tels que le sein, les poumons et le côlon, sont connus pour utiliser cet acide aminé pour soutenir leur croissance.
En bloquant l’accès des cellules cancéreuses à la glutamine, les chercheurs ont réussi à maximiser l’impact du stress oxydatif, un processus qui induit finalement la mort cellulaire, sur ces cellules.
Certains types agressifs de cancer du sein peuvent être stoppés en empêchant les cellules de «se nourrir» d’une enzyme particulière qui les aide à produire l’énergie dont elles ont besoin pour se développer.
Une autre façon d’épuiser les cellules cancéreuses de l’énergie est en bloquant leur accès à la vitamine B-2, comme l’ont observé des chercheurs de l’Université de Salford au Royaume-Uni.
Comme le dit un auteur de l’étude, «c’est le début d’une approche alternative à l’arrêt des cellules souches cancéreuses». Cette stratégie pourrait aider les personnes recevant un traitement contre le cancer à éviter les effets secondaires toxiques de la chimiothérapie.
Traitements du cancer et épigénétique
L’épigénétique fait référence aux changements provoqués dans notre corps par des altérations de l’expression génique, qui déterminent si certaines caractéristiques apparaissent ou si certaines «actions» sont affectées à un niveau biologique.
Selon des recherches portant sur l’impact de tels changements, de nombreux cancers, ainsi que les comportements des cellules cancéreuses, sont déterminés par des facteurs épigénétiques.
« Les progrès récents dans le domaine de l’épigénétique ont montré que les cellules cancéreuses humaines hébergent des anomalies épigénétiques globales, en plus de nombreuses altérations génétiques. »
« Ces altérations génétiques et épigénétiques interagissent à tous les stades du développement du cancer, en travaillant ensemble pour promouvoir la progression du cancer. »
Ainsi, il est crucial que les spécialistes comprennent où et quand intervenir et l’expression de quels gènes ils peuvent avoir besoin d’allumer ou d’éteindre, en fonction de leur rôle dans le développement du cancer.
Une étude, par exemple, a découvert que le gène responsable de l’apparition de la maladie de Huntington produit un ensemble de molécules dont l’action peut effectivement prévenir le cancer.
Maintenant, le défi des chercheurs est de canaliser le potentiel thérapeutique de ce processus sans déclencher la maladie de Huntington. Cependant, les scientifiques ont de l’espoir.
« Nous pensons qu’un traitement anticancéreux de courte durée pourrait être possible pendant quelques semaines », explique l’auteur principal de l’étude.
Une autre étude récente a permis d’établir que les cancers du sein positifs aux récepteurs de l’œstrogène qui deviennent résistants à la chimiothérapie gagnent leur résilience grâce à des mutations génétiques qui «confèrent un avantage métastatique à la tumeur».
Mais cette connaissance a également donné aux chercheurs la «pause» dont ils avaient besoin pour trouver un traitement amélioré pour ces tumeurs tenaces: une thérapie de combinaison qui délivre le fulvestrant médicament chimiothérapeutique aux côtés d’un inhibiteur de l’enzyme expérimentale.
Qu’est-ce-que tout cela veut dire?
La recherche sur le cancer fonctionne à plein régime, profitant de tous les progrès technologiques réalisés par la science au cours des dernières années. Mais qu’est-ce que cela signifie en termes de guérison du cancer?
La question de savoir s’il y aura ou non un remède pour tous les types de cancer fait actuellement l’objet de vifs débats; Bien que les études prometteuses soient publiées et couvertes par les médias presque tous les jours, les types de cancer varient énormément.
Cela rend très difficile de dire qu’une approche qui fonctionne pour un type sera adaptable à tous.
De plus, alors que de nombreuses recherches émergentes promettent des traitements plus efficaces, la plupart de ces projets en sont encore à leurs débuts, ayant mené des expériences in vitro et in vivo. Certains traitements potentiels ont encore beaucoup de chemin à faire avant les essais cliniques chez les patients humains.
Pourtant, cela ne signifie pas que nous devrions perdre tout espoir. Certains chercheurs expliquent que ces efforts devraient nous rendre optimistes; Bien que nous ne soyons pas au stade où nous pouvons affirmer que le cancer peut facilement être éradiqué, nos connaissances approfondies et nos outils de plus en plus précis nous gardent en tête du peloton et améliorent nos chances de lutter contre cette maladie.