Les personnes souffrant de dépression et d’anxiété sociale présentent des anomalies structurelles à la fois communes et spécifiques dans leur cerveau, identifiables grâce aux scans d’imagerie.
C’est la conclusion majeure d’une étude menée par l’Université du Sichuan à Chengdu, en Chine, récemment présentée lors de la réunion annuelle de la Radiological Society of North America à Chicago, IL.
Les chercheurs, le Dr Youjin Zhao et son co-auteur le Dr Su Lui, ont basé leurs conclusions sur l’analyse de scintigraphies cérébrales à haute résolution obtenues par imagerie par résonance magnétique (IRM) chez 37 individus atteints de trouble dépressif majeur (TDM), 24 présentant un trouble d’anxiété sociale (TAS), et 41 personnes en bonne santé servant de groupe témoin.
Ils ont examiné les différences dans la matière grise du cerveau, en se concentrant sur l’épaisseur du cortex cérébral, une couche externe de tissu riche en neurones, impliquée dans le traitement de l’information.
Le TDM, souvent appelé dépression, est une pathologie sérieuse, marquée par une tristesse persistante et une irritabilité. C’est l’une des principales causes de maladies et d’incapacités à l’échelle mondiale.
La dépression entraîne une perte d’intérêt pour des activités autrefois appréciées, et dans les cas les plus sévères, il devient difficile de se lever le matin. Cette condition impacte non seulement les individus concernés, mais aussi leurs familles, amis et communautés.
Aux États-Unis, la dépression est un problème de santé publique majeur, touchant plus de 16 millions d’adultes à un moment donné, et coûtant au pays environ 210 milliards de dollars par an.
La dépression et l’anxiété se manifestent souvent ensemble
Le TAS se caractérise par une angoisse intense face à la possibilité d’être jugé ou rejeté dans des situations sociales. Les symptômes peuvent être si débilitants qu’ils rendent la vie quotidienne extrêmement difficile.
Les personnes atteintes de TAS rencontrent des difficultés à établir et à maintenir des relations amicales ou amoureuses. On estime qu’environ 15 millions d’adultes souffrent de TAS aux États-Unis.
Il est fréquent que les personnes diagnostiquées avec un TDM présentent également un trouble anxieux, et vice versa. Près de la moitié des personnes souffrant de dépression souffrent aussi d’un trouble anxieux.
Le Dr Zhao souligne que le TDM et le TAS partagent également des symptômes cliniques, suggérant l’existence de mécanismes cérébraux communs. Cependant, elle précise qu’il y a peu d’études qui ont exploré les similitudes ou les différences dans la structure cérébrale des personnes atteintes de ces troubles.
Dans leur recherche, ils ont observé que les patients atteints de TDM et de TAS présentaient des altérations similaires et distinctes dans l’épaisseur de certaines régions du cortex. Certaines altérations étaient liées à un épaississement, tandis que d’autres étaient associées à un amincissement.
Par exemple, les deux conditions ont montré des divergences dans les «réseaux de saillance et d’attention dorsale» par rapport aux témoins sains. Ces réseaux incluent des zones du cerveau cruciales pour déterminer sur quoi nous concentrons notre attention face à l’abondance de stimuli environnants.
Une autre région du cortex, le cortex insulaire, qui joue un rôle clé dans la perception et la conscience de soi, semblait également plus épaisse chez les patients souffrant de TDM et de TAS par rapport aux témoins.
Que signifient les résultats?
Les chercheurs admettent que l’interprétation de leurs résultats reste complexe. Par exemple, le cortex cingulaire antérieur, une autre zone plus épaisse chez ces patients, est lié aux émotions.
Selon le Dr Zhao, il est possible que « cette plus grande épaisseur corticale reflète un mécanisme compensatoire en lien avec l’inflammation ou d’autres aspects de la physiopathologie ».
Néanmoins, il pourrait exister une autre explication : « Une plus grande épaisseur corticale du cortex cingulaire antérieur pourrait résulter des efforts d’adaptation continus et des tentatives de régulation des émotions des patients atteints de TDM et de TAS. »
Les chercheurs ont aussi noté que les patients souffrant de TAS présentaient des différences structurelles dans leur « circuit de la peur », tandis que ceux atteints de TDM montraient des différences dans la zone liée au « réseau de reconnaissance visuelle ».
Des modifications dans le réseau de reconnaissance visuelle pourraient expliquer pourquoi les personnes atteintes de TDM éprouvent parfois des difficultés avec l’attention sélective et la mémoire de travail, selon le Dr Zhao.
« Le réseau de reconnaissance visuelle est impliqué dans le traitement des visages émotionnels, essentiel pour le fonctionnement social. La dépression a été associée à des altérations structurelles dans ces régions. »
Prof. Paolo Fiorina
Les chercheurs concluent que leurs résultats constituent un point de départ pour de futures recherches, impliquant des groupes de patients plus larges et des contrôles sains, ainsi qu’une « analyse d’apprentissage automatique » pour approfondir la façon dont l’IRM structurelle pourrait contribuer à diagnostiquer et à traiter ces troubles.
Nouvelles Perspectives pour 2024
Avec l’avancée des technologies d’imagerie, il devient de plus en plus possible de mieux comprendre la complexité des troubles mentaux. Des études récentes montrent que les biomarqueurs cérébraux pourraient ouvrir de nouvelles voies pour le diagnostic précoce et la personnalisation des traitements.
De plus, des recherches menées en 2024 indiquent que des interventions précoces et ciblées peuvent atténuer les effets de la dépression et de l’anxiété, avec des approches intégrant la thérapie comportementale et des interventions basées sur la pleine conscience. Ces découvertes soulignent l’importance de la détection précoce et de l’intervention, non seulement pour améliorer la qualité de vie des individus touchés, mais aussi pour réduire le fardeau socio-économique associé à ces troubles.
En somme, la compréhension des mécanismes cérébraux sous-jacents à la dépression et à l’anxiété est essentielle pour développer des traitements plus efficaces et adaptés. Il est crucial de continuer à explorer ces pistes de recherche pour offrir aux patients les meilleures chances de rétablissement.
