Alors qu’on ne sait pas encore ce qui cause l’autisme, les chercheurs croient qu’une interaction complexe entre les facteurs environnementaux et la génétique est responsable de la maladie. Séparer ces facteurs peut cependant être un défi. Mais une nouvelle étude pourrait avoir trouvé un moyen d’isoler la génétique des contributeurs environnementaux à la maladie, permettant aux chercheurs de se concentrer sur le lien entre les niveaux de métaux lourds et le risque d’autisme.
Selon les dernières données des Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC), jusqu’à 1 enfant sur 68 aux États-Unis a des troubles du spectre autistique (TSA).
Une étude récente explore un nouveau facteur pouvant contribuer au risque de développer un TSA : la concentration de métaux lourds dans le corps d’un enfant.
La nouvelle recherche a été menée par Manish Arora, Ph.D., un scientifique de l’environnement et dentiste à l’École de médecine Icahn à Mount Sinai à New York, NY, et les résultats ont été publiés dans la revue.
Comme l’expliquent les auteurs de cette étude, des recherches antérieures ont examiné la relation entre les métaux toxiques, les nutriments essentiels et le risque de TSA, mais ces études étaient limitées en raison des méthodes imparfaites d’évaluation des concentrations de métaux.
Par exemple, de telles études ont dû se baser sur les concentrations de métaux dans la circulation sanguine. Cependant, cette estimation a été faite après que les enfants avaient déjà été diagnostiqués avec un TSA, plutôt qu’avant.
De plus, certaines de ces études n’ont pas pu prendre en compte les facteurs génétiques pouvant avoir influencé les résultats ; en général, séparer les facteurs environnementaux des facteurs génétiques dans le développement de l’autisme est un défi pour les chercheurs.
La méthode utilisée dans cette nouvelle étude, cependant, parvient à contourner plusieurs de ces limites. En examinant les dents de lait naturellement perdues, les chercheurs expliquent qu’ils ont accès à des informations qui remontent à la vie prénatale d’un bébé. En étudiant les jumeaux, le professeur Arora et ses collègues ont pu séparer les influences génétiques des influences environnementales.
Utilisation de dents de lait pour mesurer l’exposition aux métaux
Pour déterminer combien de métal contenaient les corps des bébés avant et après la naissance, les chercheurs ont utilisé des lasers pour analyser les anneaux de croissance sur les dents des bébés.
La technologie laser a permis aux scientifiques d’extraire avec précision des couches spécifiques de dentine, qui est la substance qui se trouve sous l’émail dentaire.
De la même manière que nous pouvons dire l’âge d’un arbre en regardant les anneaux de croissance dans une section transversale de son tronc, les scientifiques ont pu voir différents stades de développement correspondre à différents anneaux en examinant une coupe transversale des dents des bébés.
Cette correspondance entre les couches de dentine de croissance, leurs niveaux de plomb et l’exposition au plomb à différents stades de développement a déjà été démontrée par le professeur Arora et l’équipe dans des recherches antérieures.
Cindy Lawler, Ph.D., chef de la Direction des gènes, de l’environnement et de la santé de l’Institut national des sciences de la santé environnementale (NIEHS), explique l’importance de l’utilisation de cette méthode scientifique pour l’étude de l’autisme :
« Nous pensons que l’autisme commence très tôt, très probablement dans l’utérus, et les recherches suggèrent que notre environnement peut augmenter le risque d’un enfant, mais au moment où les enfants sont diagnostiqués à 3 ou 4 ans, il est difficile de savoir. Avec des dents de lait, nous pouvons réellement le faire. »
Les chercheurs ont examiné les dents de 32 paires de jumeaux, ainsi que d’étudier séparément les dents de 12 individus issus de jumeaux.
Les scientifiques ont pu comparer les modèles de développement des dents et les concentrations de métaux dans des paires de jumeaux où un seul des jumeaux présentait un TSA, chez des jumeaux présentant le trouble et chez des paires dans lesquelles aucun des jumeaux n’avait de TSA.
Les métaux lourds, ou la capacité du corps à les traiter, peuvent influer sur le risque de TSA
Dans les paires comprenant seulement un jumeau avec l’ASD, les dents ont révélé de plus grandes différences dans les niveaux d’absorption de métal.
L’étude a révélé que les enfants atteints de TSA avaient des niveaux de plomb beaucoup plus élevés tout au long de leur développement.
La plus grande différence entre les niveaux de plomb chez les enfants atteints de TSA et ceux sans a été remarquée au cours de la période suivant la naissance.
D’un autre côté, les niveaux de zinc présentaient un profil plus complexe. Au cours de la période prénatale, les enfants atteints de TSA avaient des niveaux plus faibles de zinc, mais après la naissance, ces niveaux ont augmenté à des niveaux plus élevés que ceux trouvés chez les enfants sans TSA.
Enfin, le manganèse a également été mis en corrélation avec les TSA. Les enfants atteints de TSA semblaient avoir moins de manganèse que les enfants sans, avant et après la naissance.
Dans l’ensemble, l’étude suggère que l’exposition prénatale aux métaux lourds ou la capacité du corps à les traiter peuvent influencer les chances de développer l’autisme.
« Beaucoup d’études ont comparé les niveaux de plomb actuels chez les enfants qui ont déjà été diagnostiqués », dit Lawler. « [Mais] être capable de mesurer quelque chose que les enfants ont été exposés bien avant le diagnostic est un avantage majeur. »
David Balshaw, Ph.D., chef de la Direction de l’exposition, de la réponse et de la technologie du NIEHS, souligne également la méthode scientifique utilisée pour cette étude, en disant : « Le potentiel des dents de lait suscite de plus en plus d’intérêt pour l’exposition précoce de l’enfant à des facteurs utiles et nuisibles dans l’environnement. »
Le professeur Arora a appelé la méthode « une fenêtre sur notre vie fœtale ». Lui et ses collègues notent, cependant, que plus d’études à grande échelle sont nécessaires pour reproduire et confirmer leurs conclusions.
Nouvelles Perspectives et Recherches en Cours
Les résultats de cette étude sont prometteurs et ouvrent la voie à de futures recherches. En 2024, des études supplémentaires examinent comment d’autres facteurs environnementaux, tels que la pollution de l’air et l’exposition aux produits chimiques, pourraient également interagir avec les métaux lourds pour influencer le développement neurologique des enfants.
De plus, des chercheurs explorent les mécanismes biologiques sous-jacents qui pourraient expliquer pourquoi certains enfants semblent plus vulnérables à l’exposition aux métaux lourds que d’autres. Des études sur les biomarqueurs génétiques et environnementaux pourraient fournir des indices précieux sur la prévention et le traitement des TSA.
Il est essentiel de continuer à sensibiliser le public et les professionnels de la santé à l’importance de surveiller l’exposition aux métaux lourds, surtout pendant la période critique de la grossesse et de la petite enfance. De nouvelles politiques pourraient également être mises en place pour réduire l’exposition aux toxines environnementales.
En somme, alors que la recherche sur l’autisme progresse, il est crucial de rester informé sur les facteurs environnementaux qui peuvent entrer en jeu et d’agir pour protéger notre santé et celle des générations futures.
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