De nouvelles recherches suggèrent que l’huile d’olive extra-vierge – un élément clé du régime méditerranéen – pourrait protéger le cerveau contre les symptômes de la maladie d’Alzheimer. Les expériences sur la souris ont révélé des changements dans les performances cognitives et l’apparition des cellules nerveuses.
La maladie d’Alzheimer touche environ 5 millions de personnes aux États-Unis. La maladie neurodégénérative est progressive et ne peut pas encore être guérie ou inversée.
Mais de nouvelles recherches se rapprochent d’une stratégie de prévention – et potentiellement d’inversion – en étudiant les effets de l’huile d’olive extra-vierge sur les performances cognitives et la santé cérébrale des souris.
L’huile d’olive extra-vierge est un élément clé du régime méditerranéen, qui est un régime riche en fruits, légumes, grains entiers, huile d’olive et noix.
La nouvelle étude – publiée dans la revue – a été réalisée par une équipe de chercheurs de l’école de médecine Lewis Katz de l’Université Temple (LKSOM) à Philadelphie, PA.
Dr Domenico Praticò, chercheur principal – professeur aux départements de pharmacologie et de microbiologie et au Centre de médecine translationnelle de LKSOM – explique pourquoi plusieurs études ont distingué l’huile d’olive et l’ont saluée comme la principale raison pour laquelle le régime méditerranéen est lié à tant de avantages pour la santé.
« La pensée est que l’huile d’olive extra-vierge est meilleure que les fruits et légumes seuls, et en tant que graisse végétale monoinsaturée, elle est plus saine que les graisses animales saturées », dit-il.
Étudier l’effet de l’huile d’olive chez la souris
Le Dr Praticò et son équipe ont utilisé un modèle de souris transgénique d’Alzheimer traditionnel pour étudier l’effet de l’huile. Les rongeurs ont été génétiquement modifiés pour avoir les trois principales caractéristiques de la maladie d’Alzheimer: une altération de la mémoire, l’accumulation de plaques amyloïdes et des enchevêtrements neurofibrillaires.
Les enchevêtrements neurofibrillaires sont le résultat de brins torsadés d’une protéine appelée tau. Dans un cerveau sain, tau aide au transport des nutriments et autres molécules dont les cellules du cerveau ont besoin. Dans la maladie d’Alzheimer, cette protéine s’emmêle dans les cellules du cerveau, qui meurent parce que les nutriments essentiels ne les atteignent plus.
Les plaques amyloïdes sont le résultat de la production excessive et de l’accumulation de bêta-amyloïde, un fragment de la protéine appelée « protéine précurseur de l’amyloïde ». Dans la maladie d’Alzheimer, ces plaques s’accumulent dans les espaces entre les neurones.
Le Dr Praticò et ses collègues ont divisé les rongeurs en deux groupes: un groupe a été nourri avec un régime alimentaire à base d’huile d’olive extra-vierge, et l’autre groupe a reçu un régime alimentaire normal sans huile ajoutée.
Les caractéristiques de la maladie d’Alzheimer commencent très tôt à se développer chez un modèle de rongeur. Dans cette expérience, l’huile a été ajoutée au régime alimentaire lorsque les souris avaient 6 mois, avant que les symptômes ne soient apparus.
Les chercheurs ont évalué les capacités cognitives des souris en administrant des tests pour leur mémoire spatiale, leur mémoire de travail et leurs compétences d’apprentissage.
L’huile d’olive préserve la santé des cellules cérébrales
En termes d’apparence générale, aucune différence n’a été notée entre les deux groupes d’animaux.
Mais, lorsque les souris avaient 9 mois et 12 mois, les souris qui avaient été nourries au régime d’huile d’olive extra-vierge se comportaient beaucoup mieux dans les tests cognitifs.
Le Dr Praticò et son équipe ont également analysé le tissu cérébral de ces souris, et les études ont révélé des différences frappantes entre l’apparence et le fonctionnement des cellules nerveuses.
Premièrement, l’intégrité des synapses – qui sont les parties de la cellule cérébrale qui facilitent la communication entre les neurones – a été préservée beaucoup mieux dans le groupe de l’huile d’olive. Deuxièmement, le tissu cérébral chez les souris nourries à l’huile d’olive a révélé une « augmentation spectaculaire » de l’activation de l’autophagie des cellules nerveuses.
L’autophagie est un processus qui voit les cellules nerveuses se désintégrer et éliminer les débris toxiques qui ont tendance à s’accumuler entre les cellules.
Dans cette expérience, l’augmentation de l’autophagie conduit à une diminution des plaques amyloïdes et de la protéine tau phosphorylée.
Le Dr Praticò déclare: «C’est une découverte intéressante pour nous: grâce à l’activation de l’autophagie, la mémoire et l’intégrité synaptique ont été préservées, et les effets pathologiques chez les animaux autrement destinés à développer la maladie d’Alzheimer ont été significativement réduits.
« C’est une découverte très importante, car nous suspectons qu’une réduction de l’autophagie marque le début de la maladie d’Alzheimer. »
Dr. Domenico Praticò
Ensuite, les chercheurs prévoient d’introduire l’huile d’olive à un stade ultérieur, lorsque les symptômes de la maladie d’Alzheimer auront déjà émergé. Dans le cas des souris, cela signifierait à l’âge de 12 mois.
« Habituellement, lorsqu’un patient consulte un médecin pour des symptômes présumés de démence, la maladie est déjà présente », explique le Dr Pratico. « Nous voulons savoir si l’huile d’olive ajoutée à un moment ultérieur dans le régime alimentaire peut arrêter ou inverser la maladie. »
Apprenez comment un régime méditerranéen enrichi en huile d’olive vierge peut protéger le cœur.
