«L’obésité chez les enfants n’est pas un problème esthétique ou quelque chose dont l’enfant va sortir; en réalité, les enfants obèses ont tendance à devenir des adultes obèses. L’obésité entraîne de nombreux problèmes médicaux: les enfants prennent maintenant le même type de médicaments que leurs parents. La pression artérielle, le diabète et le cholestérol, c’est effrayant mais vrai », a déclaré le Dr Rani Whitfield, un porte-parole de l’American Heart Association.
Malheureusement, ce que dit le Dr Whitfield n’est pas exagéré. Au cours des 30 dernières années, le taux d’obésité infantile a plus que doublé chez les enfants et quadruplé chez les adolescents.
La prévalence de l’obésité chez les enfants âgés de 6 à 11 ans est passée de 7 % en 1980 à 18 % en 2012, tandis que le pourcentage d’adolescents obèses âgés de 12 à 19 ans a grimpé de 5 % à 21 % au cours de la même période.
Ces augmentations significatives ont conduit à une hausse des problèmes de santé liés à l’obésité chez les enfants et les adolescents. Une enquête en population de 2007 chez les 5-17 ans a révélé qu’environ 70 % des enfants et des adolescents obèses présentent au moins un facteur de risque de maladie cardiovasculaire, et il est bien établi que cette condition peut accroître le risque de maladies musculo-squelettiques, de diabète et même de cancer.
Les effets de l’obésité infantile peuvent persister jusqu’à l’âge adulte, et on craint que si les taux d’obésité chez les enfants continuent d’augmenter, la prévalence des troubles médicaux connexes augmentera également. Cela met non seulement en péril la santé des générations futures, mais impose également une pression énorme sur notre économie.
Ces préoccupations ont conduit au lancement de campagnes de santé publique visant à lutter contre l’obésité chez les enfants, telles que l’initiative Let’s Move lancée par la Première Dame Michelle Obama en 2010.
Mais comment les taux d’obésité infantile ont-ils atteint un tel niveau? En fait-on assez pour s’attaquer au problème? Et prenons-nous l’obésité infantile aussi sérieusement que nous le devrions? C’est ce que nous allons étudier.
Pourquoi avons-nous vu une telle augmentation de l’obésité infantile?
L’état de poids chez les enfants est déterminé par les percentiles de l’indice de masse corporelle (IMC) pour l’âge. Ceci calcule la catégorie de poids d’un enfant en fonction de son âge et de son IMC. Un enfant est considéré en surpoids si son percentile de l’IMC par rapport à l’âge est supérieur à 85 % et jugé obèse s’il est supérieur à 95 %.
Il ne fait aucun doute que les principales causes de l’obésité infantile sont un régime alimentaire malsain et le manque d’activité physique.
Amanda Staiano, Ph.D., coprésidente du comité des affaires publiques de The Obesity Society – l’organisme de premier plan voué à l’étude de l’obésité – a déclaré :
«La disponibilité de calories liquides et de calories vides, combinée à un déluge de publicités pour la restauration rapide et la malbouffe, a changé la façon dont les enfants mangent. La majorité des enfants ne parviennent pas à respecter les 60 minutes d’activité physique quotidienne recommandées. La façon dont nous avons structuré notre vie quotidienne rend difficile pour les enfants de vivre sainement. »
Il est clair que les changements de style de vie ont eu un impact significatif sur l’obésité infantile au cours des 30 dernières années. Les enfants consomment en moyenne une collation par jour, tandis qu’un enfant d’âge scolaire sur cinq mange jusqu’à six collations par jour.
La taille des portions d’aliments et de boissons est également plus grande qu’il y a 30 ans. Au milieu des années 1970, une boisson sucrée standard était de 13,6 onces, alors qu’elle est aujourd’hui de 20 onces.
De plus, l’École de santé publique de Harvard, à Boston, au Massachusetts, affirme que l’apport calorique journalier des enfants provenant des boissons sucrées a augmenté de 60 % entre 1989 et 2008.
Bien que la disponibilité de la malbouffe ait diminué dans les écoles, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) affirment que plus de la moitié des écoles moyennes et secondaires des États-Unis continuent de les proposer à l’achat.
Et l’industrie de la publicité, selon les professionnels de la santé, n’a pas aidé les taux d’obésité chez les enfants, avec des études antérieures suggérant que les enfants exposés à des publicités de malbouffe sont plus susceptibles de devenir obèses.
Les niveaux d’activité physique ont également diminué au cours des trois dernières décennies. Le CDC indique que l’année dernière, seulement 29 % des élèves du secondaire ont participé aux 60 minutes d’exercice recommandées par jour.
Fini le temps où les enfants couraient et jouaient pendant des heures après l’école. Maintenant, ils sont plus susceptibles de se livrer à des comportements sédentaires, comme regarder la télévision, jouer à des jeux vidéo ou utiliser les médias sociaux. Les enfants passent maintenant en moyenne 7,5 heures par jour à consommer des médias de divertissement.
D’autres facteurs ont également été associés au développement de l’obésité infantile. La prédisposition génétique en fait partie.
Une étude de 2012 a rapporté la découverte de deux variantes de gènes que les chercheurs affirment augmenter le risque d’obésité infantile. Une étude plus récente menée par des chercheurs de l’Université de Cambridge au Royaume-Uni a révélé qu’une mutation génétique appelée KSR2 peut provoquer l’obésité en entraînant des douleurs de la faim persistantes.
Cependant, les experts en soins de santé estiment que ce sont principalement les régimes alimentaires malsains et le manque d’exercice qui ont fait grimper les taux d’obésité chez les enfants. « Bien que l’hérédité puisse expliquer une partie de l’épidémie d’obésité, elle ne justifie pas l’explosion que nous avons observée au cours des 30 dernières années », nous a dit le Dr Whitfield.
Les parents ne prennent pas au sérieux l’obésité infantile
Il semble que l’encouragement des enfants à manger sainement et à faire plus d’exercice soit la clé du succès contre l’obésité infantile. L’initiative Let’s Move susmentionnée est centrée sur cet objectif. Mais l’obésité infantile est-elle prise au sérieux pour que de telles campagnes puissent fonctionner?
Un rapport récent du CDC a révélé que 30,2 % des enfants et des adolescents aux États-Unis perçoivent mal leur poids. Environ 48 % des garçons obèses et 36 % des filles obèses considèrent que leur poids est normal, selon le rapport.
Une étude de 2013 publiée a révélé que 62 % des parents d’enfants obèses perçoivent leur enfant comme ayant un poids santé.
La Dre Eliana Perrin, professeure agrégée de pédiatrie au North Carolina Children’s Hospital, a déclaré :
«Souvent, les parents ne reconnaissent pas le poids excessif de leurs enfants, car les jeunes enfants ayant un poids santé semblent maigres. De plus, lorsque les enfants en surpoids deviennent la norme, les parents ne réalisent souvent pas que leurs enfants ne sont pas en bonne santé. Je pense qu’ils ne commencent à s’inquiéter que lorsque l’obésité affecte leur vie quotidienne. »
Le Dr Perrin est l’auteur principal d’une étude que nous avons rapportée plus tôt cette année, selon laquelle de nombreux parents adoptent des habitudes alimentaires qui augmentent le risque d’obésité chez l’enfant plus tard dans sa vie.
Elle nous a dit que les parents ont besoin de soutien pour veiller à ce que leurs enfants adoptent des modes de vie plus sains – quelque chose qui est également souligné par Staiano :
«Les parents devraient discuter avec le pédiatre de leur enfant afin d’atteindre un poids santé et de faire des choix plus sains, même si le pédiatre n’en parle pas.» Les parents sont les meilleurs défenseurs de leurs enfants.
Les parents peuvent jouer un rôle en prenant la parole lors des réunions d’APT et des conférences parents-enseignants, en préconisant des repas plus sains dans les garderies et les écoles, et en exigeant que les lieux fréquentés par les enfants favorisent la saine alimentation et l’activité physique.
Les écoles pourraient-elles faire plus pour aider à lutter contre l’obésité infantile?
Il incombe certainement aux écoles de faire davantage pour encourager les enfants à adopter des comportements sains.
Aux États-Unis, environ 32 millions d’élèves mangent des repas scolaires tous les jours, et pour beaucoup de ces enfants, les repas scolaires représentent jusqu’à 50 % de leur apport énergétique quotidien.
Les écoles ont déjà été soumises à de nouvelles directives pour les repas scolaires, élaborées par le Département américain de l’agriculture (USDA) en 2012.
Ces lignes directrices exigent que les écoles offrent davantage d’aliments riches en grains entiers, n’offrent que des produits laitiers sans gras ou faibles en gras, proposent des fruits et des légumes à tous les élèves chaque jour de la semaine, limitent les calories selon l’âge de l’élève pour s’assurer qu’ils reçoivent la bonne taille de portion, et mettent davantage l’accent sur la réduction de la quantité de gras trans et de sel dans les aliments.
Plus tôt cette année, nous avons rapporté une étude menée par l’École de santé publique de Harvard, révélant que depuis que ces lignes directrices ont été mises en œuvre, les élèves consomment maintenant plus de fruits et de légumes.
Mais les écoles doivent faire plus que simplement offrir des aliments sains, selon le Dr Whitfield :
«Les écoles jouent un rôle très important en encourageant les comportements sains chez les enfants : beaucoup d’enfants passent beaucoup de temps à l’école où de bonnes et de mauvaises habitudes peuvent se développer. L’éducation physique et la santé devraient être obligatoires pour les enfants de la maternelle jusqu’à la fin du secondaire.
Staiano a noté que les écoles subissent beaucoup de pression pour enseigner les matières de base, mais convient que la vie saine est un sujet dont ils devraient également s’occuper. «Les écoles ont la responsabilité de créer un environnement sûr et favorable où le choix sain est le choix facile», a-t-elle déclaré.
Mais elle a ajouté qu’encourager les enfants à adopter des modes de vie plus sains ne devrait pas s’arrêter à l’école. Staiano a noté que pendant les vacances scolaires, certaines communautés offrent des programmes d’été structurés qui proposent de l’activité physique et des collations santé aux enfants.
«Les ligues de soccer et de softball dans les quartiers peuvent encourager une saine compétition et l’activité physique, ainsi qu’une interaction sociale positive», a-t-elle ajouté. «Des parcs attrayants avec des équipements adaptés à une variété de tranches d’âge peuvent offrir une activité familiale pour faire bouger les parents.
La lutte contre l’obésité infantile reste « une bataille difficile »
Dans l’ensemble, il semble que l’obésité chez les enfants suscite beaucoup plus d’attention, et les professionnels de la santé s’accordent à dire que des campagnes contre l’obésité, comme l’initiative Let’s Move, ont contribué à sensibiliser la population au problème.
Certains États américains ont même constaté une réduction des taux d’obésité infantile. Un rapport du CDC a révélé qu’entre 2008 et 2011, la Floride, la Géorgie, le Missouri, le New Jersey, le Dakota du Sud et les îles Vierges américaines ont enregistré une diminution minimale de 1 % de leur taux d’obésité infantile.
Mais même si ces chiffres montrent que nous allons dans la bonne direction, Staiano nous a dit qu’il y avait encore beaucoup de travail à faire.
« L’obésité infantile reste à un niveau historique », a-t-elle déclaré. « Ces baisses sont toujours dans la marge d’erreur, et il est important de continuer à suivre les tendances pour voir si elles se stabilisent ou continuent d’augmenter. »
«Nous faisons des progrès», a ajouté le Dr Perrin, «mais étant donné l’abondance du marketing à destination des enfants pour des aliments malsains, le manque d’opportunités faciles d’incorporer une activité saine dans la vie quotidienne des enfants, et la stigmatisation liée à l’obésité, la bataille reste difficile. »
Mais il semble que Michelle Obama, pour sa part, n’abandonne pas le combat de sitôt :
«À la fin, en tant que Première dame, ce n’est pas seulement une question de politique pour moi, c’est une passion, c’est ma mission. Je suis déterminée à travailler avec les gens de partout au pays pour changer la façon dont une génération d’enfants pense à l’alimentation et à la nutrition.
Perspectives et Recherches Récentes
Avec l’évolution des recherches sur l’obésité infantile, il est essentiel d’intégrer les dernières données pour mieux comprendre ce phénomène. En 2023, une étude de l’Institut national de la santé a révélé que les enfants qui participent à des programmes sportifs ont 40 % moins de chances d’être obèses. De plus, une autre recherche a souligné l’importance de l’alimentation équilibrée, montrant que les enfants qui consomment au moins cinq portions de fruits et légumes par jour ont un risque d’obésité réduit de 30 %.
Il est également crucial de prendre en compte les aspects psychosociaux. Une étude récente a démontré que le soutien émotionnel des parents joue un rôle significatif sur les habitudes alimentaires des enfants. Les enfants qui se sentent soutenus dans leurs choix alimentaires sont plus susceptibles de faire des choix sains.
En outre, les politiques publiques doivent évoluer. Des initiatives comme la promotion des repas scolaires sains et des campagnes de sensibilisation devraient être renforcées. Les résultats montrent qu’en augmentant l’accès à des aliments nutritifs dans les écoles, on peut réduire les taux d’obésité infantile de manière significative.
En conclusion, il est impératif que tous les acteurs – parents, écoles, et responsables politiques – collaborent pour endiguer l’obésité infantile. Avec des efforts concertés et des stratégies fondées sur des données probantes, nous pouvons espérer un avenir plus sain pour nos enfants.
