L’oreille du nageur est un trouble cutané qui affecte le conduit auditif externe, menant à la membrane tympanique, ou tympan. Également connue sous le nom d’otite externe aiguë, ce phénomène se produit principalement en raison d’infections bactériennes, représentant 98 % des cas, souvent causées par des bactéries telles que le streptocoque, le staphylocoque ou le pseudomonas.
Cette affection survient fréquemment après une exposition prolongée à l’eau. Bien que l’oreille possède des mécanismes de défense contre les infections, ceux-ci sont plus efficaces lorsque l’oreille est sèche.
Les bactéries et autres germes tendent à proliférer dans les piscines et les zones d’eau douce. Lorsque vous nagez, l’eau peut pénétrer dans l’oreille et y rester, notamment si elle est piégée par le cérumen.
Dans ce contexte, les bactéries peuvent se multiplier, entraînant potentiellement une infection. Selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC), l’oreille du nageur est responsable de 2,4 millions de visites médicales chaque année.
Généralement, l’otite externe est facile à traiter, et un diagnostic précoce permet d’éviter des complications.
Symptômes
On distingue trois types d’otites externes, incluant l’oreille du nageur.
Otite Externe Diffuse Aiguë ou Oreille de Nageur
Ce type d’infection diffuse affecte le conduit auditif et représente la forme la plus courante d’otite externe. Sa durée peut atteindre jusqu’à trois semaines, provoquant un gonflement ou une inflammation généralisée du conduit auditif.
Il est possible qu’une éruption cutanée s’étende à l’oreille externe et au tympan.
Les signes et symptômes incluent :
- Rougeur et gonflement de l’oreille externe et du conduit auditif
- Douleur
- Peau squameuse dans et autour du conduit auditif, pouvant se décoller
- Écoulement aqueux ou purulent de l’oreille avec une odeur désagréable
- Démangeaisons et irritation dans et autour du conduit auditif
- Tendresse lors du mouvement de l’oreille ou de la mâchoire
- Ganglions lymphatiques douloureux et enflés dans la gorge
- Perte d’audition en cas de gonflement obstructif
On estime qu’environ 1 % de la population connaîtra une otite externe aiguë chaque année, et 10 % en souffriront à un moment donné de leur vie.
D’autres Types d’Otites Externes
L’otite externe localisée aiguë, également appelée furonculose, survient lorsqu’un follicule pileux est infecté, entraînant une douleur intense dans le conduit auditif.
Quant à l’otite externe chronique, elle présente des similitudes avec l’otite externe aiguë, mais dure plus de trois mois et peut persister pendant des années. Elle peut être causée par des allergies ou des affections cutanées comme l’eczéma.
Causes
L’oreille possède plusieurs caractéristiques qui la protègent contre les infections. Le cérumen, ou cire d’oreille, est une substance sécrétée par les glandes du canal auditif.
Le cérumen :
- Forme un film protecteur sur la peau du conduit auditif
- Possède des propriétés antibactériennes grâce à son acidité
- Capture les débris, les cellules mortes et la saleté, les évacuant vers l’extérieur de l’oreille, où ils se manifestent comme une masse cireuse à l’entrée du conduit auditif
La forme du conduit auditif joue également un rôle crucial, car elle descend de l’oreille moyenne vers l’oreille externe, facilitant l’évacuation de l’humidité.
L’otite externe peut se développer lorsque les défenses naturelles de l’oreille sont compromises, par exemple par une infection bactérienne, fongique ou virale, ou par une réaction allergique.
Facteurs de Risque
L’otite externe aiguë peut résulter de :
- Natation, en particulier dans des eaux à forte contamination bactérienne
- Un nettoyage excessif, l’utilisation de cotons-tiges ou le grattage du conduit auditif
- Une accumulation excessive de cérumen ou l’utilisation d’un bonnet de bain, augmentant le risque de piégeage de l’eau
Les conditions cutanées préexistantes, telles que l’eczéma, l’acné ou le psoriasis, peuvent aggraver la situation. Les enfants et ceux ayant un conduit auditif plus étroit sont plus susceptibles de piéger de l’eau.
Les utilisateurs d’appareils auditifs ou ceux souffrant d’une accumulation excessive de cérumen sont également à risque, car l’eau a tendance à être piégée, réduisant l’effet protecteur du cérumen.
Diagnostic
Le médecin examinera le conduit auditif à l’aide d’un otoscope et interrogera le patient sur ses antécédents médicaux, ses symptômes, ainsi que sur toute exposition récente à l’eau ou insertion d’objets dans l’oreille, comme des cotons-tiges ou des prothèses auditives.
Il recherchera des signes de rougeur, d’inflammation, de peau squameuse et vérifiera l’intégrité du tympan.
Si nécessaire, une curette auriculaire ou un dispositif d’aspiration peut être utilisé pour débarrasser le conduit auditif de tout débris ou obstruction.
En cas de dommage au tympan, le médecin orientera le patient vers un spécialiste ORL pour évaluer l’oreille moyenne et détecter une éventuelle infection primaire.
Si l’infection persiste, un prélèvement de débris ou de sécrétions pourra être effectué pour en identifier la cause.
Traitement
Le traitement de l’oreille du nageur est généralement efficace et simple. Les analgésiques, tels que l’acétaminophène ou l’ibuprofène, peuvent atténuer la douleur. Le médecin peut prescrire des gouttes auriculaires, souvent à base d’acide astringent, de corticostéroïdes, ou d’antibiotiques ou antifongiques, voire une combinaison des trois.
Un spécialiste peut également utiliser une microsuccion pour nettoyer le conduit auditif, rendant ainsi les gouttes plus efficaces.
Dans certaines situations, une mèche de coton imbibée de médicament peut être insérée dans le conduit auditif, permettant une libération progressive du médicament. Cette mèche doit être changée tous les deux à trois jours.
Un traitement à domicile consiste à mélanger une solution d’alcool et de vinaigre, et à instiller quelques gouttes dans chaque oreille. L’alcool aide à évaporer l’eau, tandis que le vinaigre prévient la prolifération bactérienne.
Traitement pour D’autres Types d’Otite Externe
L’otite externe chronique, souvent causée par une allergie ou une affection cutanée, nécessite un traitement de la condition sous-jacente. Le médecin peut prescrire des gouttes auriculaires contenant des corticostéroïdes pendant une semaine, accompagnées d’un spray d’acide acétique.
Si le traitement n’est pas efficace, des gouttes antifongiques peuvent être envisagées.
Une otite externe localisée, souvent causée par un furoncle, guérit généralement en quelques jours sans intervention. Si les symptômes persistent au-delà d’une semaine, des antibiotiques peuvent être prescrits, et si la douleur est intense, le médecin peut procéder à un drainage.
Des médicaments peuvent aider à soulager la douleur.
Conseils
Voici quelques conseils pour gérer tous les types d’otite externe :
- Gardez la zone affectée au sec en évitant de nager et en utilisant un bonnet de douche lors des bains
- Enlevez délicatement toute décharge et débris, en utilisant de la laine de coton dans l’oreille externe uniquement, sans pousser profondément
- Appliquez une serviette chaude sur l’oreille pour soulager la douleur
Retirer les bouchons d’oreilles, les boucles d’oreilles et les appareils auditifs peut éliminer la source d’une réaction allergique. Consultez un médecin si vous présentez des signes de psoriasis, d’eczéma ou de dermatite séborrhéique.
Certaines gouttes auriculaires contenant de la néomycine ou du propylène glycol peuvent provoquer des réactions allergiques chez les personnes sensibles.
Complications
L’otite externe est généralement bénigne, et les complications sont rares. Cependant, si elle n’est pas traitée, l’infection peut s’étendre aux tissus plus profonds, entraînant des problèmes graves.
Parmi ces complications, on trouve :
- Abcès, une accumulation de pus dans et autour de l’oreille affectée
- Cellulite, si les bactéries pénètrent dans les couches profondes de la peau
- Sténose, une accumulation de peau épaisse dans le conduit auditif, pouvant affecter l’audition
- Otomycose, une infection fongique du conduit auditif
Dans le cas d’otite externe maligne, l’infection peut toucher l’os et le cartilage de l’oreille externe, provoquant une inflammation douloureuse. Cela est particulièrement dangereux pour les personnes immunodéprimées, comme celles atteintes de diabète ou de VIH/SIDA.
Si l’infection s’étend au tympan, une accumulation de pus peut entraîner une inflammation ou une perforation du tympan. Généralement, cela guérit en deux mois, mais l’oreille doit rester sèche et des antibiotiques peuvent être nécessaires.
Prévention
Pour prévenir les infections de l’oreille, il est crucial d’éviter de nager dans des eaux polluées et de garder les oreilles sèches.
Voici quelques suggestions :
- Séchez l’oreille externe avec un coton ou une serviette après la baignade
- Inclinez la tête pour que l’oreille soit tournée vers le bas, puis tirez sur le lobe de l’oreille dans plusieurs directions pour libérer l’eau
- Utilisez un sèche-cheveux à faible puissance, à une distance d’au moins un pied de l’oreille pour sécher l’humidité
- Portez un bonnet de bain ou des bouchons d’oreilles bien ajustés pour les nageurs réguliers
Évitez d’insérer des objets tels que des cotons-tiges ou des épingles à cheveux dans l’oreille, car cela peut entraîner des dommages supplémentaires. Le cérumen se déplace naturellement hors de l’oreille, donc les cotons-tiges ne doivent être utilisés que pour le nettoyage externe. Une accumulation excessive de cérumen doit être traitée par un professionnel de la santé.
Pour certaines personnes, des produits comme les sprays capillaires ou les teintures peuvent irriter l’oreille, augmentant le risque d’otite externe. Il est conseillé de placer délicatement des boules de coton dans les oreilles avant d’appliquer ces produits, sans les insérer trop profondément.
Enfin, consultez votre médecin pour savoir quand il est sécuritaire de reprendre la baignade après une infection ou un traitement de l’oreille.
Nouveaux Développements en 2024
En 2024, des études récentes ont mis en lumière l’importance de l’hygiène auditive, notamment dans le cadre de la prévention de l’oreille du nageur. Une recherche a révélé que l’utilisation de gouttes auriculaires préventives après la baignade réduit significativement le risque d’infections. Les chercheurs recommandent l’utilisation de solutions contenant des ingrédients antimicrobiens pour protéger le conduit auditif.
De plus, des campagnes de sensibilisation sur les risques associés à la baignade dans des eaux non traitées ont été lancées, visant à éduquer le public sur les meilleures pratiques pour maintenir une bonne santé auditive. Selon les données de 2024, les infections de l’oreille ont diminué de 15 % dans les régions où ces campagnes ont été mises en œuvre.
Enfin, l’essor des technologies de surveillance de la qualité de l’eau dans les zones de baignade a permis d’identifier plus rapidement les risques potentiels, contribuant ainsi à la sécurité des nageurs.
