Une nouvelle étude menée aux États-Unis révèle que, tout en ciblant et en détruisant les cellules cancéreuses, la chimiothérapie peut également inciter les cellules saines environnantes à libérer un composé favorisant la croissance du cancer, ce qui pourrait entraîner une résistance au traitement. Les chercheurs espèrent que cette découverte ouvrira la voie à de meilleures thérapies et offrira un temps précieux aux patients atteints de cancer avancé.
L’auteur principal, Peter S. Nelson, de la Division de la biologie humaine au Centre de recherche sur le cancer Fred Hutchinson à Seattle, et ses collègues, ont publié leurs conclusions le 6 août dans Nature Medicine.
Nelson a déclaré aux médias :
« Les cellules cancéreuses cohabitent dans un environnement extrêmement complexe, où les cellules tumorales interagissent avec leurs voisines, influençant ainsi leur comportement et leur résistance aux traitements. »
Il explique que la raison pour laquelle la chimiothérapie échoue souvent dans les cas de cancer avancé est que la dose nécessaire pour éradiquer le cancer serait trop élevée et risquerait de tuer également le patient.
En laboratoire, il est possible de « guérir » presque n’importe quel cancer en administrant une dose massive de chimiothérapie toxique aux cellules cancéreuses dans une boîte de Pétri.
Mais cette approche n’est pas réalisable chez les patients, car une dose élevée endommagerait également les cellules saines, précise Nelson.
Les chercheurs suggèrent que leurs conclusions pourraient révolutionner l’efficacité des traitements anticancéreux. Le traitement des tumeurs solides courantes doit être administré à des doses plus faibles, en cycles, permettant aux cellules saines de récupérer entre les traitements.
Cependant, cela peut laisser des cellules cancéreuses survivantes, qui peuvent développer une résistance aux cycles ultérieurs de chimiothérapie.
Dans leur étude, Nelson et son équipe ont identifié un mécanisme permettant d’expliquer ce phénomène.
Ils ont examiné un type de cellule normale, le fibroblaste, qui se trouve à proximité des tumeurs cancéreuses.
Chez les animaux, les fibroblastes jouent un rôle clé dans le maintien du tissu conjonctif, agissant comme un « échafaudage » pour d’autres types de cellules et tissus. Ils sont également essentiels pour la cicatrisation des plaies et la production de collagène.
Cependant, dans certaines circonstances particulières, leur comportement peut devenir problématique.
Lorsque leur ADN est endommagé, par exemple à cause de la chimiothérapie, les fibroblastes peuvent libérer divers composés qui stimulent la croissance cellulaire.
Nelson et son équipe ont analysé des cellules cancéreuses de patients atteints de cancer de la prostate, du sein et de l’ovaire ayant reçu une chimiothérapie. Ils ont constaté qu’en cas d’endommagement de l’ADN des fibroblastes près de la tumeur par la chimiothérapie, ceux-ci commencent à produire une protéine appelée WNT16B dans le microenvironnement tumoral.
Ils ont également observé que lorsque le niveau de cette protéine atteint un seuil critique, elle favorise la croissance des cellules cancéreuses, leur permettant d’envahir les tissus environnants et de résister à la chimiothérapie.
« L’expression de WNT16B dans le microenvironnement de la tumeur de la prostate a atténué les effets de la chimiothérapie cytotoxique in vivo, favorisant la survie des cellules tumorales et la progression de la maladie », écrivent-ils.
Les chercheurs savaient déjà que les gènes et protéines de la famille WNT jouent un rôle crucial dans la croissance des cellules normales et cancéreuses, mais cette étude démontre maintenant qu’ils peuvent également contribuer à la résistance au traitement.
Les chercheurs ont observé que certaines protéines WNT avaient augmenté jusqu’à 30 fois, un résultat « complètement inattendu », a commenté Nelson.
Les traitements anticancéreux deviennent de plus en plus ciblés, utilisant des approches précises de « tireur d’élite » pour cibler des molécules spécifiques, plutôt que l’approche générale du « pistolet à dispersion », comme l’ADN endommagé.
Les résultats suggèrent que le microenvironnement tumoral pourrait également jouer un rôle déterminant dans la réussite ou l’échec de ces traitements plus ciblés.
Par exemple, une cellule cancéreuse peut réagir différemment au même traitement selon son microenvironnement.
Les chercheurs proposent que cette découverte pourrait aider à rendre les traitements plus efficaces, par exemple en trouvant des moyens de bloquer la réponse du microenvironnement tumoral.
Le professeur Fran Balkwill, spécialiste des microenvironnements au Cancer Research UK, a déclaré que cette étude complète d’autres recherches montrant que « les traitements contre le cancer n’affectent pas uniquement les cellules cancéreuses mais peuvent également cibler les cellules environnantes dans et autour des tumeurs ».
Parfois, cet effet peut être bénéfique, comme lorsque la chimiothérapie stimule des cellules immunitaires saines pour attaquer les tumeurs voisines.
« Cependant, cette recherche confirme que les cellules saines entourant la tumeur peuvent également aider celle-ci à développer une résistance au traitement. L’étape suivante consiste à identifier des moyens de cibler ces mécanismes de résistance pour rendre la chimiothérapie plus efficace », a-t-il ajouté.
### Nouvelles Perspectives de Recherche en 2024
Les avancées récentes en recherche sur le cancer soulignent la nécessité d’une approche multidisciplinaire pour surmonter les défis de la chimiothérapie. Des études récentes montrent que la combinaison de thérapies immunitaires avec des traitements traditionnels pourrait offrir des résultats prometteurs. Par exemple, une étude publiée dans le Journal of Clinical Oncology a démontré que l’association de l’immunothérapie avec la chimiothérapie améliore significativement le taux de réponse chez les patients atteints de mélanome avancé.
De plus, des recherches sur des biomarqueurs spécifiques pourraient permettre de mieux prédire quels patients bénéficieront le plus de traitements ciblés. Une étude de 2024 a identifié des biomarqueurs associés à la réponse à la thérapie ciblée chez les patients atteints de cancer du poumon non à petites cellules, ouvrant ainsi la voie à des traitements plus personnalisés.
Enfin, l’investigation des effets du microbiome sur la réponse à la chimiothérapie devient une priorité. Des recherches récentes montrent que le microbiome intestinal des patients peut influencer l’efficacité des traitements anticancéreux, soulignant l’importance d’une approche intégrée tenant compte de la santé globale des patients.
Ces nouvelles directions de recherche pourraient révolutionner notre compréhension des mécanismes de résistance au traitement et, en fin de compte, améliorer les résultats pour les patients. Cela démontre l’importance de continuer à explorer et à innover dans le domaine de la recherche sur le cancer.
Écrit par Catharine Paddock PhD
