Il est bien établi que la consommation d’alcool pendant la grossesse peut nuire au fœtus. Maintenant, une nouvelle étude révèle que boire de l’alcool dès 3-4 semaines de grossesse – avant même que beaucoup de femmes réalisent qu’elles s’attendent – peut altérer le fonctionnement des gènes dans le cerveau de la progéniture, entraînant des changements à long terme dans la structure cérébrale.
L’étude, menée chez la souris et publiée dans le journal, a également identifié des changements dans le fonctionnement des gènes dans d’autres tissus du corps à la suite de la consommation d’alcool en début de grossesse.
L’équipe de recherche, dirigée par le Dr Nina Kaminen-Ahola de l’Université d’Helsinki en Finlande, affirme que l’exposition à l’alcool au début de la grossesse pourrait modifier durablement la régulation des gènes dans les cellules souches embryonnaires – les premières cellules embryon.
La consommation d’alcool pendant la grossesse a été associée à un risque accru de problèmes de santé pour la progéniture, notamment des problèmes de croissance, des troubles intellectuels et d’apprentissage, une mauvaise mémoire, une mauvaise coordination et des retards dans la parole et la langue.
Dr Kaminen-Ahola et ses collègues notent, cependant, qu’il n’est pas clair exactement comment l’exposition à l’alcool pendant la grossesse affecte le développement du fœtus pour entraîner ces conditions.
Des études antérieures sur des animaux ont suggéré que la consommation d’alcool peut influencer l’expression des gènes dans l’embryon au début de la grossesse en modifiant l’épigénome, qui régule la fonction des gènes. Les chercheurs de cette dernière étude ont voulu approfondir cette question.
L’exposition précoce à l’alcool pendant la grossesse altère l’épigénome dans l’hippocampe
Pour parvenir à leurs résultats, l’équipe a nourri un groupe de souris gravides pendant les 8 premiers jours de la gestation – l’équivalent de 3-4 semaines de gestation chez l’homme – et a analysé ses effets sur l’épigénome de la progéniture.
Plus précisément, les chercheurs se sont concentrés sur la façon dont l’exposition précoce à l’alcool pendant la grossesse a influencé l’épigénome de l’hippocampe parmi la progéniture – la région du cerveau qui joue un rôle crucial dans la mémoire et l’apprentissage.
Ils ont constaté que, comparés à la progéniture de souris gravides qui n’étaient pas exposées à l’alcool, les descendants exposés à l’alcool présentaient des épigénomes altérés, ce qui entraînait des changements dans la fonction de plusieurs gènes dans l’hippocampe.
Qui plus est, les chercheurs ont identifié des changements dans la fonction des gènes dans deux autres tissus de la progéniture exposés à l’alcool au début du développement: la moelle osseuse et l’épithélium olfactif du museau.
En utilisant l’imagerie par résonance magnétique (IRM) pour évaluer la structure cérébrale de la progéniture à l’âge adulte, l’équipe a identifié des changements induits par l’alcool – en particulier dans l’hippocampe, les bulbes olfactifs et les ventricules cérébraux.
Les résultats pourraient faciliter le diagnostic du syndrome d’alcoolisation fœtale chez les humains
L’équipe affirme que les souris exposées à l’alcool présentaient des symptômes similaires à ceux du syndrome d’alcoolisation fœtale (SAF) chez les humains – une condition actuellement difficile à diagnostiquer. Ceux-ci ont inclus le taux de croissance réduit, les changements structuraux au visage et au crâne et à l’hyperactivité.
En tant que tels, les chercheurs disent que leurs résultats indiquent que les changements épigénétiques qui affectent la régulation des gènes pourraient être utilisés comme biomarqueurs biologiques qui fourniraient un outil de diagnostic du SAF.
Dr. Kaminen-Ahola explique:
« Les résultats supportent notre hypothèse que l’alcool altère de façon permanente la régulation des gènes à un stade très précoce, ce qui serait important pour le diagnostic difficile des dommages induits par l’alcool.
Les mécanismes et les marqueurs biologiques qui peuvent aider au diagnostic sont étudiés afin que nous puissions offrir le plus tôt possible le soutien développemental nécessaire au dommage. Idéalement, un échantillon de frottis provenant de l’intérieur de la bouche d’un nouveau-né pourrait révéler l’étendue des dommages causés par une exposition précoce à l’alcool pendant la grossesse. «
En janvier 2014, les chercheurs de la Case Western Reserve University de Cleveland, en Ohio, ont publié une étude sur le coeur embryonnaire qui, selon eux, pourrait améliorer la connaissance de la consommation d’alcool pendant la grossesse et causer des malformations cardiaques chez les descendants.
