La neuropathie périphérique est une condition débilitante pour laquelle il existe peu de traitements efficaces, principalement parce que nous ne comprenons pas encore complètement les mécanismes moléculaires sous-jacents. Cependant, une récente découverte par une équipe de chercheurs apporte un éclairage prometteur dans ce domaine.
L’équipe de l’Université McGill à Montréal, Canada, a rapporté cette découverte avec l’espoir que ces résultats alimenteront de nouvelles recherches visant à aider les patients souffrant de neuropathie périphérique ou de douleur neuropathique.
Selon les National Institutes of Health, environ 20 millions de personnes aux États-Unis souffrent d’une forme de neuropathie périphérique, un traumatisme ou une maladie affectant le système nerveux périphérique, entraînant faiblesse, engourdissement ou douleur. Cette condition peut toucher des personnes atteintes de diabète, de cancer, de sclérose en plaques, ainsi que de nombreuses autres pathologies.
Le système nerveux périphérique représente un vaste réseau de fibres nerveuses chargé de transmettre des signaux entre le système nerveux central (le cerveau et la moelle épinière) et toutes les autres parties du corps.
Dans le cas de la neuropathie périphérique, les fibres nerveuses endommagées réagissent de manière excessive aux signaux normaux, envoyant ainsi des messages erronés aux centres de la douleur dans le cerveau – un phénomène connu sous le nom de « sensibilisation périphérique et centrale ».
La douleur chronique peut se manifester sous diverses formes et suivre des schémas variés. Par exemple, dans l’une des neuropathies diabétiques les plus courantes, les lésions nerveuses se produisent selon un schéma ascendant. Les patients ressentent souvent douleur et engourdissement de manière symétrique dans les deux pieds, suivis d’une progression graduelle dans les deux jambes.
La découverte récente concerne une zone du cerveau connue sous le nom de cortex cingulaire antérieur (ACC), une région considérée comme clé dans le traitement de la douleur.
Le Blocage des Canaux HCN : Une Nouvelle Approche pour Soulager la Douleur Chronique
L’auteur principal, Philippe Séguéla, professeur au département de neurologie et de neurochirurgie, et ses collègues ont mis en lumière de nouvelles informations sur un type de canal qui régule la transmission des signaux de douleur vers l’ACC.
À travers des tests en laboratoire menés sur des rats, ils ont découvert qu’en bloquant ces canaux – appelés canaux activés par les nucléotides (HCN) – il était possible de réduire la sur-stimulation de l’ACC, entraînant ainsi une diminution significative des sensations douloureuses.
« Notre étude a mis en évidence un mécanisme essentiel reliant la douleur chronique à l’activité anormale de l’ACC, fournissant ainsi une explication cellulaire et moléculaire à la stimulation excessive des neurones dans le cortex préfrontal », explique le Prof. Séguéla. « Cela nous ouvre de nouvelles perspectives sur les stratégies thérapeutiques visant à cibler les canaux HCN pour soulager la douleur chronique. »
De plus, en utilisant des scanners cérébraux pour explorer les régions préfrontales du cerveau, les chercheurs ont récemment découvert que les facteurs émotionnels, psychologiques et cognitifs influencent également la perception de la douleur dans le cadre de la douleur neuropathique.
Le professeur Séguéla souligne que l’ACC joue un rôle crucial dans les fonctions cognitives liées à la mémoire, aux émotions et aux sentiments. Il est déjà établi que les patients souffrant de douleur chronique rencontrent des difficultés de mémoire de travail et d’attention, souvent exacerbées par l’anxiété. Il conclut :
« Nos résultats ouvrent de nouvelles avenues pour explorer des traitements possibles contre ces symptômes débilitants associés à la douleur chronique. »
Cette découverte s’inscrit dans la continuité d’une étude antérieure publiée en juillet 2015, où une équipe de l’University of California-Davis a suggéré qu’un processus biologique, le stress du réticulum endoplasmique, joue un rôle significatif dans la douleur neuropathique. Un expert, n’ayant pas participé à cette étude, a déclaré que cela pourrait offrir de nouvelles pistes pour développer des médicaments ou des combinaisons thérapeutiques destinés à traiter la douleur chronique.
Nouvelles Perspectives pour l’Avenir de la Neuropathie Périphérique
À l’aube de 2024, les recherches sur la neuropathie périphérique continuent d’évoluer rapidement. Des études récentes explorent des approches innovantes, telles que la stimulation cérébrale profonde et l’utilisation de biomarqueurs pour mieux comprendre les douleurs neuropathiques. De plus, des essais cliniques commencent à évaluer l’efficacité de nouveaux traitements, notamment des thérapies géniques et des interventions ciblées sur les récepteurs de la douleur. Ces avancées pourraient transformer le paysage des traitements pour les millions de personnes affectées par cette condition.
