David Dow pensait qu’il souffrait de problèmes de dos et que ses jambes étaient douloureuses. En réalité, cette douleur pourrait lui avoir sauvé la vie.
Cet homme de 57 ans, en bonne santé apparente, croyait simplement qu’il lui fallait des exercices de renforcement du dos. Il a donc engagé un entraîneur personnel. Cependant, malgré leurs efforts, sa douleur à la jambe a continué à s’aggraver, rendant même difficile le trajet de sa voiture jusqu’à l’entrée du magasin. Lui et son entraîneur ont commencé à suspecter qu’il y avait un problème sous-jacent, ce qui l’a amené à consulter son médecin.
Rapidement, les tests effectués par son médecin ont révélé la véritable cause : des blocages dans les vaisseaux sanguins de ses jambes. En effet, les artères menant à ses membres inférieurs étaient presque complètement obstruées. La cause de ce phénomène ? Des années de tabagisme intensif et une alimentation riche en graisses, entre autres facteurs, ont entraîné l’accumulation de cholestérol, de tissu cicatriciel et de caillots sanguins dans ses vaisseaux.
Nombreux sont ceux qui pensent que ce type d’obstruction artérielle, ou artériosclérose, ne concerne que le cœur. Cependant, comme le montre le cas de Dow, cela peut affecter n’importe quelle partie du corps. Lorsque cela se produit, on parle de maladie artérielle périphérique, ou MAP.
Dans certains cas, la MAP se manifeste par des douleurs dans les jambes, agissant comme un « avertissement précoce » signalant qu’une personne est à risque élevé de crise cardiaque ou d’accident vasculaire cérébral, selon un expert du Centre cardiovasculaire de l’Université du Michigan.
La douleur dans les jambes peut être le signe d’une maladie artérielle périphérique possible.
« C’est le signe d’une maladie généralisée », explique James Stanley, M.D., directeur du CVC de l’U-M et chirurgien vasculaire ayant opéré Dow. « C’est comme si des cheveux gris n’apparaissaient que d’un côté de la tête ; si vous avez ce type de blocage dans votre jambe, il est probable que d’autres zones soient également touchées. »
En effet, près d’un quart des personnes souffrant de douleurs aux jambes dues à la MAP décéderont dans les cinq ans, principalement à cause de crises cardiaques et d’autres problèmes cardiaques, selon Stanley. Pour des personnes comme Dow, dont la douleur à la jambe les empêchait de marcher, même sur de courtes distances, les chances sont encore plus élevées : jusqu’à la moitié d’entre elles pourraient mourir d’ici cinq ans.
Heureusement, Dow a été diagnostiqué et traité à temps. Stanley a pratiqué une opération de dérivation pour ouvrir ses artères de la jambe obstruées, semblable aux interventions réalisées chez les patients cardiaques. Un examen récent a révélé qu’il se portait bien.
« C’est sans aucun doute un signal d’alarme », déclare Dow, qui a arrêté de fumer et modifié son régime alimentaire. « Vous connaissez ce vieux dicton : « Là où il y a de la fumée, il y a du feu ». Cela signifie que non seulement j’ai des problèmes vasculaires dans les membres inférieurs, mais je suis également convaincu d’en avoir dans d’autres parties de mon corps.
Dow n’est pas un cas isolé, affirme Stanley, qui a opéré des milliers de patients atteints de MAP sévère au cours de sa carrière en tant que professeur de chirurgie vasculaire à l’U-M Medical School. Près de 30 millions de personnes aux États-Unis souffrent d’une forme de MAP, bien que la majorité des cas soient « silencieux » et ne présentent pas de symptômes. Parmi les personnes de plus de 70 ans, près d’une sur cinq souffre de MAP.
Qui est le plus à risque de MAP ? Les personnes âgées de plus de 50 ans, les fumeurs, les personnes diabétiques, celles souffrant d’hypertension, celles ayant un taux de cholestérol élevé, ainsi que celles en surpoids ou obèses, comme l’explique Stanley. En d’autres termes, il s’agit du même groupe de personnes qui présentent un risque élevé de crises cardiaques et d’accidents vasculaires cérébraux.
Prévenir la maladie artérielle périphérique
Les recommandations pour prévenir la MAP, ou pour l’arrêter avant qu’elle ne devienne sévère, sont largement similaires à celles visant à prévenir une crise cardiaque ou un AVC : arrêter de fumer, adopter une alimentation plus saine, pratiquer plus d’exercice, contrôler votre taux de glycémie si vous êtes diabétique, perdre du poids et surveiller votre pression artérielle ainsi que votre taux de cholestérol. N’hésitez pas à demander à votre médecin si vous devriez prendre une aspirine quotidienne pour prévenir les caillots, ou des médicaments pour réduire votre pression artérielle et votre cholestérol.
Bien que la MAP provoque chez certains une douleur ou une fatigue dans les jambes lorsqu’ils marchent, symptomatologie que les médecins appellent « claudication », l’une des meilleures choses à faire est de marcher davantage, affirme Stanley.
« Plus un patient marche, plus il est probable qu’il développe de petits vaisseaux sanguins « détournés », appelés « collatéraux », autour de l’obstruction », explique-t-il. La grande majorité des individus peuvent développer ces vaisseaux, apportant ainsi un soulagement à la douleur.
Cependant, chez certaines personnes, la MAP peut être suffisamment avancée pour provoquer des douleurs ou des engourdissements même au repos, un phénomène appelé « douleur au repos ». Stanley souligne que cette douleur réveille souvent les patients pendant leur sommeil. Elle se manifeste le plus souvent dans la plante des pieds et peut être ressentie comme si quelqu’un avait enroulé un bandage autour du pied. Ce niveau de symptomatologie est préoccupant, car il indique un blocage plus sévère sans vaisseaux collatéraux adéquats.
Un autre signe de MAP avancée est le développement de plaies douloureuses, ou ulcères, sur les pieds et les orteils. Celles-ci se produisent lorsque le flux sanguin vers la jambe inférieure est insuffisant pour nourrir le tissu, entraînant sa décomposition. Les personnes diabétiques, dont le corps peine à guérir de tels ulcères, sont particulièrement à risque. Sans traitement, ces ulcères peuvent s’aggraver et mener à la gangrène, nécessitant parfois une amputation.
La majorité des cas de MAP ne sont pas aussi graves. Toutefois, les personnes qui ne cherchent pas d’aide face à des symptômes précoces peuvent voir leur condition se détériorer avec le temps.
Ainsi, Stanley recommande à toute personne ressentant des douleurs aux jambes, en particulier si cette douleur est nouvelle et persiste plus d’une semaine, de consulter un médecin. Ce dernier pourrait réaliser un examen Doppler, un test d’ultrason non invasif et indolore permettant de détecter la pression sanguine dans les extrémités.
Le test Doppler peut indiquer si une personne souffre de MAP et quel est le degré de blocage. Selon les résultats, le médecin pourra recommander une ARM (artériographie par résonance magnétique) de la jambe, ou un artériogramme classique, qui consiste à injecter un colorant dans les artères de la jambe via un cathéter.
En cas de blocage sévère, comme dans le cas de Dow, plusieurs options s’offrent à vous. Deux d’entre elles sont similaires à celles utilisées pour les patients cardiaques : une procédure mini-invasive comme l’angioplastie, qui ouvre les obstructions à l’aide d’un petit ballon, ou un pontage chirurgical pour placer une nouvelle greffe permettant de contourner la zone obstruée.
De nouvelles options prometteuses se dessinent également à l’horizon, visant à aider le corps à développer de nouveaux vaisseaux sanguins dans les zones obstruées. Le CVC de l’U-M est le premier centre au monde où des patients atteints de MAP sévère peuvent participer à un nouveau traitement expérimental de thérapie génique appelé MultiGeneAngio.
L’essai MultiGeneAngio prélève des cellules d’une veine dans le bras du patient, ajoute de nouveaux gènes favorisant la croissance des vaisseaux sanguins, puis injecte ces cellules dans l’artère obstruée via une technique minimement invasive. Selon Michael Grossman, M.D., cardiologue d’intervention à l’U-M et responsable de l’étude, ce traitement est actuellement testé pour en évaluer la sécurité et déterminer la dose optimale de cellules. Si l’étude s’avère concluante, cela pourrait devenir un nouveau traitement pour les patients.
En attendant, la meilleure défense contre la MAP reste une meilleure compréhension de la réalité selon laquelle la douleur dans les jambes est plus qu’un simple inconfort. « Si vous souffrez de MAP, il y a deux enjeux à considérer », conclut Stanley. « Qu’est-ce qui arrive à votre jambe, et qu’est-ce qui se passe dans votre corps ? »
Qu’est-ce que la maladie artérielle périphérique (MAP) ?
- La maladie artérielle périphérique, ou MAP, est parfois désignée sous le nom de maladie vasculaire périphérique. Les deux termes décrivent le blocage des vaisseaux sanguins dans les parties périphériques du corps, éloignées du cœur.
- Ces blocages résultent de l’accumulation de cholestérol, de tissu cicatriciel et de caillots sanguins dans les vaisseaux sanguins, un phénomène similaire à celui observé dans les vaisseaux qui irriguent le cœur.
- La MAP perturbe le flux sanguin vers les jambes et les pieds, pouvant provoquer douleur ou engourdissement. Lorsque la douleur survient lors de la marche ou de l’exercice, on parle de claudication. Si elle se manifeste au repos, cela est désigné comme douleur au repos.
- Des blocages analogues dans le cœur ou le cerveau peuvent entraîner des crises cardiaques ou des AVC.
- Les personnes atteintes de MAP, en particulier celles présentant des douleurs, sont à un risque bien plus élevé que la moyenne de subir une crise cardiaque ou un AVC. La MAP est considérée comme un signe précurseur de problèmes plus graves et potentiellement mortels.
- La tendance à développer la MAP est plus fréquente chez les personnes ayant des antécédents familiaux de maladies vasculaires et chez celles de plus de 50 ans. Elle est également plus courante chez les fumeurs, les diabétiques, les personnes présentant des taux de graisses sanguines élevés (comme le cholestérol) et celles souffrant d’hypertension, ainsi que chez les personnes en surpoids. Les Afro-Américains semblent avoir un risque accru par rapport à d’autres groupes.
- La MAP peut être diagnostiquée grâce à un test échographique.
- Les individus atteints de MAP devraient cesser de fumer s’ils ne l’ont pas encore fait.
- La MAP peut être traitée par le biais d’exercices physiques, de changements alimentaires, d’un bon contrôle de la glycémie et de médicaments visant à réduire la pression artérielle et le cholestérol. Les cas graves nécessitent des procédures ou interventions chirurgicales peu invasives.
