La graisse brune: Qu’est-ce que c’est et peut-elle aider à réduire l’obésité?

Le tissu adipeux brun, ou graisse brune, est l’un des deux types de graisse que les humains et les autres mammifères ont. Sa fonction principale est de transformer la nourriture en chaleur corporelle. On l’appelle parfois « bon » gras.

Les nouveau-nés humains et les mammifères hibernants ont des niveaux élevés de graisse brune. L’autre type de graisse est la graisse blanche ou jaune.

Beaucoup reste inconnu sur la graisse brune. Les scientifiques commencent tout juste à comprendre ce que fait la graisse brune. S’ils peuvent découvrir comment la graisse blanche se transforme en graisse brune, cela pourrait conduire à un traitement de l’obésité.

Brown contre la graisse blanche

Les adipocytes blancs, ou cellules graisseuses blanches, ont une seule gouttelette lipidique, mais les adipocytes bruns contiennent beaucoup de petites gouttelettes lipidiques et un grand nombre de mitochondries contenant du fer. C’est cette forte teneur en fer qui donne à la graisse brune sa couleur rouge foncé à beige.

La graisse brune a plus de capillaires que la graisse blanche, en raison de sa plus grande consommation d’oxygène. La graisse brune a également de nombreux nerfs non myélinisés, fournissant une stimulation sympathique aux cellules graisseuses.

Un lipide est un autre nom pour la graisse. Les lipides sont des substances qui se dissolvent dans l’alcool mais pas dans l’eau, comme les graisses. L’huile et la cire sont également des lipides. Les lipides contiennent de l’oxygène, de l’hydrogène et du carbone. Ils ont une teneur en oxygène inférieure à celle des glucides.

La graisse qui s’accumule autour de la taille et des cuisses d’une personne est le type blanc. La graisse brune s’accumule principalement autour du cou.

Les fonctions de la graisse brune ont récemment commencé à devenir claires. Les principales différences entre les deux semblent être les suivantes:

Le tissu adipeux blanc (WAT), ou graisse blanche est le résultat du stockage des calories en excès. Lorsque nous consommons trop de calories, le corps les convertit en une réserve d’énergie sous forme de graisse blanche.

La distribution de WAT affecte le risque métabolique. De grandes quantités de graisse blanche autour de la région abdominale sont associées à un risque plus élevé de maladie métabolique, contrairement à la graisse dans les hanches et les cuisses.

Le tissu adipeux brun (BAT) ou la graisse brune génère de la chaleur en brûlant des calories. Lorsqu’il fait froid, les réserves lipidiques de la graisse brune sont épuisées et sa couleur s’assombrit.

Les humains et les mammifères avec des niveaux plus élevés de graisse brune prennent plus de temps à commencer à frissonner du froid, que ceux qui ont des niveaux plus bas. Les nouveau-nés ne frissonnent pas dans le froid, parce que leurs niveaux de tissu adipeux brun sont plus élevés que chez les humains plus âgés.

Des expériences ont montré que l’ajout de plus de graisse brune à des souris a été trouvé pour augmenter la vitesse à laquelle ils brûlent de l’énergie, réduire la quantité de graisse sur leur corps, et les protéger de l’obésité induite par l’alimentation.

Les nouveau-nés ont une proportion plus élevée de graisse brune que les adultes, et cela diminue graduellement avec l’âge.

La graisse brune peut être détectée chez les adultes en utilisant une tomographie par émission de positons (TEP). Ceci est plus facile à détecter lorsqu’une personne a été exposée à des températures froides. La plupart des graisses brunes peuvent être trouvées dans le cou inférieur d’un adulte, et la zone au-dessus de la clavicule.

Une personne en surpoids a proportionnellement moins de graisse brune qu’une personne qui n’est pas en surpoids. La graisse brune peut jouer un rôle clé pour garder les gens minces.

La graisse brune chez les nouveau-nés

Chez les humains nouveau-nés, environ 5% du poids corporel est constitué de graisse brune. Il a tendance à être situé sur la moitié supérieure de la colonne vertébrale et vers les épaules.

Le tissu adipeux brun aide à produire de la chaleur. Il est activé pour le faire lorsqu’un organisme ou un corps a besoin de chaleur supplémentaire. Cela peut arriver lorsqu’une personne commence à avoir de la fièvre ou lorsqu’un animal se réveille de son hibernation. Cette génération de chaleur, également appelée thermogenèse, est également déclenchée par l’alimentation.

La fonction de la graisse brune chez les nouveau-nés est de les protéger contre l’hypothermie, qui est une baisse de la température corporelle. L’hypothermie est un problème grave pour les nouveau-nés prématurés et une cause majeure de décès.

Les humains plus âgés ont une plus grande surface, plus de muscle, une plus petite surface proportionnelle de la tête, la capacité de frissonner et la capacité de bouger des zones froides. Les nouveau-nés n’ont pas ça. Des niveaux élevés de graisse brune chez les nouveau-nés fournissent une autre façon de réguler la chaleur.

Une solution pour l’obésité?

Avec l’obésité actuellement à des niveaux élevés, les experts recherchent des façons dont les gens peuvent perdre du poids, soit en coupant l’apport alimentaire ou en brûlant plus d’énergie.

L’exercice est un moyen de brûler de l’énergie, mais la MTD contribue également à la consommation d’énergie. En dissipant l’énergie sous forme de chaleur, il peut être en mesure de contrer le gain de poids.

Les experts disent qu’ils ne savent pas encore comment les humains pourraient augmenter leur teneur en graisse brune, mais ils pensent que s’ils peuvent découvrir comment transformer plus de graisse blanche en graisse brune, cela pourrait aider les gens à perdre du poids ou à prévenir le gain de poids.

Cependant, si cela est possible ou utile reste inconnu.

Une étude menée par des scientifiques de l’Université de Sherbrooke, au Canada, a révélé que les volontaires ayant des niveaux de graisse brun plus élevés commençaient à frissonner à des températures plus basses que ceux ayant des niveaux plus bas.

De plus, lorsque les cellules grasses brunes étaient actives, les volontaires ont brûlé 250 calories supplémentaires, soit une augmentation de 1,8 fois le taux de combustion des calories.

Les chercheurs ont également constaté que les personnes maigres ont plus de graisse brune que les personnes obèses, mais ils ont conclu qu’il est trop tôt pour tirer des conclusions sur les avantages potentiels de la graisse brune.

Un certain nombre de voies ont été établies qui pourraient être utilisées pour développer des traitements contre l’obésité. En Décembre 2016, les chercheurs ont annoncé qu’ils avaient trouvé une voie de signalisation qui peut commencer le processus de transformation des cellules graisseuses blanches en cellules adipeuses brunes, les rendant plus susceptibles de brûler les graisses.

Cependant, de nombreux défis demeurent. Par exemple, même si les scientifiques peuvent déterminer comment transformer le blanc en brun, comment peut-il être activé pour brûler plus d’énergie?

Une autre préoccupation est que même si la graisse brune peut être augmentée pour stimuler la consommation de calories, le corps humain peut encore compenser en augmentant la faim, conduisant à un apport calorique plus élevé par la nourriture.

Cette recherche en est encore à ses débuts, et il faudra encore beaucoup de temps avant que de telles découvertes puissent être mises en pratique.