Le tissu adipeux brun, ou graisse brune, est l’un des deux types de graisse présents chez les humains et les autres mammifères. Sa fonction principale est de transformer la nourriture en chaleur corporelle, un processus fondamental pour maintenir la température corporelle. On la qualifie souvent de « bon » gras en raison de son rôle dans le métabolisme.
Les nouveau-nés humains et les mammifères hibernants possèdent des niveaux élevés de graisse brune, tandis que l’autre type, la graisse blanche ou jaune, est associé à l’accumulation d’énergie. Bien que beaucoup reste encore à découvrir sur la graisse brune, les scientifiques commencent à percer ses mystères. Si l’on parvenait à comprendre comment la graisse blanche se transforme en graisse brune, cela ouvrirait la voie à des traitements potentiels contre l’obésité.
Brown contre la graisse blanche
Les adipocytes blancs, ou cellules graisseuses blanches, contiennent une seule grosse gouttelette lipidique, tandis que les adipocytes bruns renferment de nombreuses petites gouttelettes lipidiques ainsi qu’un grand nombre de mitochondries riches en fer. C’est cette forte concentration de fer qui confère à la graisse brune sa couleur rouge foncé à beige.
La graisse brune possède également un réseau capillaire plus développé que la graisse blanche, ce qui lui permet une plus grande consommation d’oxygène. De plus, elle contient de nombreux nerfs non myélinisés, qui stimulent les cellules graisseuses par l’intermédiaire du système nerveux sympathique.
Les lipides, qui sont des graisses, se dissolvent dans l’alcool mais pas dans l’eau, et incluent aussi des substances comme l’huile et la cire. En termes de composition, les lipides contiennent de l’oxygène, de l’hydrogène et du carbone, mais leur teneur en oxygène est inférieure à celle des glucides.
La graisse qui s’accumule autour de la taille et des cuisses est de type blanc, tandis que la graisse brune se trouve principalement autour du cou.
Les fonctions de la graisse brune commencent à se dessiner de manière plus claire. Voici les principales différences entre les deux types de graisse :
- Le tissu adipeux blanc (WAT) stocke les calories excédentaires sous forme de graisse.
- Une forte concentration de WAT dans la région abdominale est liée à un risque accru de maladies métaboliques.
- La graisse brune (BAT) génère de la chaleur en brûlant des calories et est activée lors de températures froides.
Il est intéressant de noter que les humains et les mammifères avec des niveaux plus élevés de graisse brune mettent plus de temps à commencer à frissonner lorsqu’ils ont froid. Les nouveau-nés, par exemple, ne frissonnent pas grâce à leur teneur élevée en tissu adipeux brun, contrairement aux adultes.
Des recherches ont démontré que l’augmentation de la graisse brune chez des souris permettait d’accélérer leur métabolisme, de réduire leur masse grasse et de les protéger contre l’obésité induite par l’alimentation.
Chez les nouveau-nés, environ 5 % de leur poids corporel est constitué de graisse brune, principalement localisée sur la moitié supérieure de la colonne vertébrale et autour des épaules.
Le tissu adipeux brun joue un rôle crucial dans la production de chaleur, surtout lorsque le corps nécessite une température plus élevée, comme lors d’une fièvre ou après l’hibernation. Ce processus, connu sous le nom de thermogenèse, peut également être déclenché par l’alimentation.
La fonction de la graisse brune chez les nouveau-nés est essentielle pour les protéger de l’hypothermie, un problème sérieux qui peut toucher les prématurés et qui est une cause majeure de décès.
À mesure que les individus vieillissent, leur masse corporelle change. Les personnes plus âgées possèdent une plus grande surface corporelle, plus de muscle et la capacité de frissonner, ce qui compense le manque de graisse brune. Les nouveau-nés, en revanche, dépendent davantage de cette graisse pour réguler leur température.
Une solution pour l’obésité?
Alors que l’obésité atteint des niveaux alarmants, les chercheurs explorent des moyens pour aider les gens à perdre du poids, que ce soit par une réduction de l’apport alimentaire ou en augmentant la dépense énergétique.
Si l’exercice est une méthode efficace pour brûler des calories, la graisse brune pourrait également jouer un rôle en dissipant l’énergie sous forme de chaleur, potentiellement capable de contrer le gain de poids.
Bien que les experts n’aient pas encore découvert comment augmenter la quantité de graisse brune chez les humains, des recherches se concentrent sur la transformation de la graisse blanche en graisse brune, ce qui pourrait aider à la perte de poids ou à la prévention du gain de poids.
Cependant, la faisabilité et l’utilité de cette transformation sont encore à déterminer.
Une étude menée par des scientifiques de l’Université de Sherbrooke, au Canada, a révélé que les individus ayant des niveaux plus élevés de graisse brune commençaient à frissonner à des températures plus basses que ceux qui en avaient moins. En outre, lorsque les cellules graisseuses brunes étaient actives, ces volontaires brûlaient 250 calories supplémentaires, soit une augmentation de 1,8 fois leur taux de combustion calorique habituel.
Les chercheurs ont aussi observé que les personnes maigres présentent davantage de graisse brune que les obèses, mais il est encore prématuré de tirer des conclusions sur les bénéfices potentiels de cette graisse.
Plusieurs voies de recherche ont été identifiées pour potentiellement développer des traitements contre l’obésité. En décembre 2016, des chercheurs ont annoncé avoir découvert une voie de signalisation capable de commencer à transformer les cellules graisseuses blanches en cellules adipeuses brunes, augmentant ainsi leur propension à brûler des graisses.
Néanmoins, de nombreux défis doivent encore être surmontés. Par exemple, même si les scientifiques parviennent à convertir la graisse blanche en graisse brune, comment cette dernière peut-elle être activée pour brûler plus d’énergie?
Une autre préoccupation est que, même si la graisse brune peut être augmentée pour stimuler la dépense calorique, le corps pourrait compenser en augmentant la sensation de faim, entraînant ainsi une augmentation de l’apport calorique par la nourriture.
Cette recherche en est encore à ses balbutiements, et il faudra encore beaucoup de temps avant que ces découvertes puissent trouver des applications pratiques dans la lutte contre l’obésité.
Dernières avancées de recherche en 2024
En 2024, les avancées dans la compréhension de la graisse brune continuent de croître. Des études récentes ont révélé que des environnements froids peuvent non seulement activer la graisse brune, mais aussi favoriser la conversion de la graisse blanche en graisse brune. Il a été observé que l’exposition répétée à des températures froides augmente la quantité de graisse brune chez les adultes, ce qui pourrait offrir une approche naturelle pour combattre l’obésité.
De plus, une étude a mis en évidence le potentiel d’une alimentation riche en protéines et faible en glucides pour stimuler la croissance de la graisse brune. Les chercheurs ont noté que certains aliments, comme les piments, peuvent également jouer un rôle en augmentant la température corporelle et en activant le métabolisme.
Enfin, la biotechnologie promet de nouveaux traitements ciblés qui pourraient faciliter la conversion de la graisse blanche en graisse brune, ouvrant ainsi la voie à des stratégies innovantes pour la gestion du poids et la prévention des maladies métaboliques.
