Selon une étude de la Mayo Clinic, publiée dans la revue Radiologie, la leucoaraiose, une affection courante, se caractérise par de minuscules zones du cerveau manquant d’oxygène, apparaissant sous forme de points blancs brillants sur les IRM. Ce n’est pas simplement une partie inoffensive du processus de vieillissement, mais bien une maladie qui modifie la fonction cérébrale des personnes âgées.
Kirk M. Welker, MD, professeur adjoint de radiologie au College of Medicine de la Mayo Clinic à Rochester, a commenté : « Il y a eu beaucoup de controverse autour de ces anomalies fréquemment observées sur les IRM et leur impact clinique. Elles étaient souvent considérées comme un aspect bénin du vieillissement, tout comme les cheveux gris et les rides. »
La leucoaraiose, également connue sous le nom d’ischémie des petits vaisseaux, est souvent désignée par le terme « objets brillants non identifiés » (UBO) sur les scintigraphies cérébrales. Elle est courante chez les personnes de plus de 60 ans, bien que la gravité puisse varier d’un individu à l’autre. Cette condition résulte de vaisseaux sanguins malades qui provoquent des lésions dans la matière blanche du cerveau.
Le Dr Welker a précisé :
« Nous savons que le vieillissement est un facteur de risque pour la leucoaraiose, et nous suspectons que l’hypertension artérielle joue également un rôle. » L’étude a consisté à réaliser des IRM fonctionnelles (IRMf) sur des participants âgés cognitivement normaux recrutés dans le cadre de la Mayo Clinic Study of Aging entre 2006 et 2010. Les résultats ont mis en évidence que 18 participants présentaient une quantité modérée de leucoaraiose (25 millilitres), tandis que 18 participants témoins appariés selon l’âge avaient une quantité inférieure à 5 millilitres.
Alors que les participants réalisaient une tâche de décision sémantique consistant à identifier des paires de mots, ainsi qu’une tâche de perception visuelle pour différencier des lignes diagonales, l’équipe a effectué des IRMf afin de mesurer les changements métaboliques dans une région active du cerveau. Ils ont constaté que, bien que les résultats des deux groupes soient similaires, les IRMf ont révélé des différences dans les modèles d’activation cérébrale.
Les résultats des IRMf ont montré que les patients avec des niveaux modérés de leucoaraiose présentaient des profils d’activation atypiques. Cela se traduisait par une activation réduite des zones cérébrales impliquées dans le traitement du langage durant la tâche de décision sémantique, et une activation accrue des zones visuo-spatiales lors de la tâche de perception visuelle, par rapport au groupe témoin.
Le Dr Welker a expliqué :
« Différents systèmes du cerveau réagissent de manière distincte à la maladie. Les dommages à la matière blanche affectent les connexions au sein du réseau de langage, entraînant une diminution globale de l’activité de ce réseau. » Welker a souligné l’importance d’identifier la leucoaraiose dans le cerveau, notamment pour les patients devant subir une cartographie cérébrale en vue d’une intervention chirurgicale ou d’autres traitements, tout en insistant sur le besoin d’effectuer des efforts pour prévenir son apparition.
Il a conclu : « Nos résultats s’ajoutent à un corpus de preuves croissant selon lequel il s’agit d’une maladie qui mérite notre attention : la leucoaraiose n’est pas une simple manifestation bénigne du vieillissement, mais une pathologie significative qui altère la fonction cérébrale.
**Nouvelles Perspectives sur la Leucoaraiose**
Les recherches récentes de 2024 mettent en lumière des aspects encore plus préoccupants concernant la leucoaraiose. Une étude a révélé que l’exposition prolongée à des facteurs de risque tels que l’hypertension et le diabète pourrait avoir un effet cumulatif sur la gravité de cette condition. Des travaux récents suggèrent également qu’une intervention précoce, notamment la gestion de l’hypertension et l’adoption d’un mode de vie sain, pourrait réduire l’impact de la leucoaraiose sur la cognition.
De plus, des avancées dans l’imagerie cérébrale permettent désormais de mieux visualiser les changements dans la matière blanche, offrant ainsi des possibilités d’intervention plus ciblées. Les chercheurs insistent sur l’importance de sensibiliser les médecins et le grand public à cette pathologie souvent négligée, soulignant que la prévention et une détection précoce peuvent jouer un rôle crucial dans la préservation des fonctions cognitives chez les personnes âgées. En somme, la leucoaraiose mérite une attention soutenue, non seulement en tant que marqueur du vieillissement, mais aussi comme un indicateur de la santé cérébrale globale.
