Des études ont longtemps suggéré que l’exercice déclenche la libération des «hormones du bien-être», ou endorphines, dans le cerveau. De nouvelles recherches, cependant, suggèrent que cet effet dépend beaucoup de l’intensité de l’exercice.
Les chercheurs ont constaté que les adultes qui ont participé à une heure d’entraînement par intervalles à haute intensité (HIIT) ont connu une augmentation significative de la libération d’endorphine par rapport à ceux qui se sont engagés dans une heure d’activité physique moins exigeante.
Le co-auteur de l’étude, Tiina Saanijoki, du Centre PET de Turku à l’Université de Turku en Finlande, et ses collègues ont récemment rapporté leurs résultats dans la revue.
Les lignes directrices actuelles suggèrent que les adultes devraient pratiquer au moins 150 minutes d’activité aérobique d’intensité modérée ou 75 minutes d’activité aérobique d’intensité vigoureuse chaque semaine afin d’améliorer ou de maintenir leur santé physique.
Mais les avantages de l’exercice ne sont pas seulement physiques. Un certain nombre d’études ont montré que l’exercice peut stimuler l’humeur et aider à soulager l’anxiété et la dépression. De tels effets ont été attribués en partie à la libération d’endorphines déclenchées par l’exercice.
Les endorphines – souvent appelées «hormones du bien-être» – sont des peptides produits par le cerveau qui se lient aux récepteurs opiacés du cerveau, ce qui réduit la perception de la douleur et déclenche des sentiments d’euphorie.
« Le niveau de β-endorphine [β-endorphine] plasmatique est habituellement élevé pendant l’exercice intense », disent Saanijoki et ses collègues, « mais un lien plausible entre les concentrations circulantes d’endorphine et les réponses d’humeur à l’exercice aigu n’a pas été établi. »
Exercice modéré vs intense
Pour leur étude, les chercheurs ont cherché à déterminer s’il y avait ou non des différences de libération d’endorphine en réponse à l’exercice aérobique conventionnel et au HIIT, qui est une forme d’exercice comprenant de courtes périodes d’activité intense, interrompues par de brèves périodes d’activité moins exigeante. .
L’équipe a recruté 22 hommes en bonne santé, tous âgés de 21 à 36 ans.
À deux jours différents, les hommes ont complété une heure d’exercice aérobique d’intensité modérée et une heure de HIIT. En utilisant la tomographie par émission de positrons (PET), les chercheurs ont mesuré la libération d’endorphine de chaque sujet après chaque séance, ainsi qu’après une période de repos.
L’humeur de chaque participant après la fin de chaque séance d’exercice a également été évaluée.
Les chercheurs ont constaté que HIIT conduit à une augmentation significative de la libération d’endorphines chez les hommes. Cela s’est produit dans les zones du cerveau associées à la douleur, à la récompense et à l’émotion, y compris le thalamus, l’insula, le cortex orbitofrontal, l’hippocampe et le cortex cingulaire antérieur.
De plus, l’équipe a découvert que le HIIT causait des sentiments négatifs chez les hommes, ce qui était également associé à une augmentation de la libération d’endorphine.
«À des intensités d’exercice très élevées, la libération d’endorphines semble être liée à une augmentation des sentiments négatifs et de la douleur, et peut être nécessaire pour gérer le défi émotionnellement et physiquement exigeant», explique Saanijoki. « Cependant, de tels sentiments négatifs peuvent décourager d’autres exercices. »
Après une activité aérobique d’intensité modérée, les hommes ont rapporté des sentiments de plaisir et d’euphorie, qu’ils ont trouvés correspondant à la libération d’endorphine.
«À des intensités d’entraînement modérées, les sensations agréables provoquées par la libération possible d’endorphines peuvent favoriser l’exercice habituel», note Saanijoki.
Dans l’ensemble, les chercheurs croient que leur étude fait la lumière sur la façon dont les différentes intensités d’exercice influencent la libération d’endorphine.
« Nos résultats soulignent que l’intensité de l’exercice affecte la libération d’endorphine et que le système opioïde du cerveau est impliqué dans les sentiments positifs et négatifs causés par l’exercice physique effectué à différentes intensités », explique Saanijoki.
« La libération d’endorphine induite par l’exercice peut être un mécanisme important qui soutient la motivation de l’exercice et le maintien de l’exercice régulier […] L’intensité de l’exercice devrait être prise en compte lors du démarrage de nouvelles routines d’exercices. »
Tiina Saanijoki
