Des scientifiques au Royaume-Uni et en Chine ont découvert qu’un nouveau médicament contre le diabète de type 2 pourrait protéger le cerveau contre les dommages causés par la maladie d’Alzheimer, après l’avoir testé chez la souris.
Dans un nouvel article publié dans le journal, les chercheurs expliquent comment le médicament «triple action» a entraîné une inversion significative de la perte de mémoire chez les souris qui ont été génétiquement modifiées pour développer une maladie d’Alzheimer de type humain.
Le nouveau médicament « promet clairement d’être développé en un nouveau traitement pour les maladies neurodégénératives chroniques telles que la maladie d’Alzheimer », explique Christian Hölscher, professeur à la faculté de médecine de l’université de Lancaster, au Royaume-Uni.
La maladie d’Alzheimer est une affection cérébrale qui représente 50 à 75% des cas de démence, entraînant une perte progressive des capacités cognitives, de la mémoire, de la prise de décision, de la communication et de l’autonomie.
À mesure que la maladie progresse, des changements biologiques et chimiques se produisent dans le cerveau, entraînant un rétrécissement de certaines zones alors que les cellules nerveuses, ou neurones, meurent.
Les causes exactes de la maladie d’Alzheimer demeurent inconnues, mais des études microscopiques du tissu cérébral affecté ont révélé deux caractéristiques typiques : des accumulations anormales de segments de protéines appelées «plaques» et «enchevêtrements».
Les traitements actuels ne font aucune différence
Le nombre de personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer augmente rapidement à mesure que la population vieillit. En 2015, on estimait à 46,8 millions le nombre de personnes vivant avec la démence dans le monde, un chiffre qui pourrait dépasser les 130 millions d’ici 2050.
Aux États-Unis, où la maladie d’Alzheimer est actuellement la sixième cause de décès, environ 5 millions de personnes sont touchées. Ce chiffre pourrait atteindre 16 millions d’ici 2050, entraînant une hausse significative des coûts.
En 2017, le coût de la maladie d’Alzheimer et d’autres formes de démence aux États-Unis était estimé à 259 milliards de dollars, une somme qui pourrait atteindre 1,1 trillion de dollars d’ici 2050.
À l’heure actuelle, il n’existe pas de remède pour la maladie d’Alzheimer, et aucun traitement n’apporte de différence significative dans la gestion des symptômes.
La drogue augmente l’activité de trois facteurs de la croissance
Le diabète de type 2 est une maladie causée par la résistance à l’insuline, une condition dans laquelle les cellules deviennent moins sensibles à l’insuline, réduisant leur capacité à absorber le glucose du sang pour l’utiliser comme énergie.
Le pancréas produit alors davantage d’insuline pour compenser, mais finit par ne plus pouvoir suivre, entraînant une hausse de la glycémie et des complications telles que le prédiabète et le diabète.
Le médicament testé par le professeur Hölscher et son équipe est un «agoniste des récepteurs triple», qui active les protéines permettant la signalisation de trois facteurs de croissance : le peptide 1 glucagonique, le polypeptide insulinotropique dépendant du glucose et le glucagon.
Des études antérieures ont établi un lien entre le diabète de type 2 et la maladie d’Alzheimer, révélant des problèmes de signalisation des facteurs de croissance dans le cerveau des personnes atteintes.
Cette nouvelle étude est la première à démontrer qu’un agoniste triple récepteur peut protéger le cerveau des lésions progressives causées par la maladie d’Alzheimer.
«Effets neuroprotecteurs cohérents»
Les chercheurs ont testé le médicament sur des souris âgées APP / PS1, dont les cerveaux présentaient des signes avancés de dégénérescence. Ces souris transgéniques portent des versions de gènes humains associés à une forme héréditaire d’Alzheimer.
Lors d’un test d’apprentissage dans un labyrinthe, les souris traitées ont montré une amélioration notable de la formation de la mémoire. De plus, l’analyse de leur tissu cérébral a révélé une réduction des plaques amyloïdes, de l’inflammation et du stress oxydatif.
Les souris traitées ont également montré des taux plus élevés de génération de nouvelles cellules nerveuses et de connexions entre cellules, ainsi qu’une augmentation d’un facteur de croissance appelé facteur neurotrophique dérivé du cerveau, qui protège les neurones.
« Ces résultats sont très prometteurs », souligne le professeur Hölscher, « et démontrent l’efficacité de ces nouveaux médicaments à récepteurs multiples, initialement développés pour le diabète de type 2, mais qui ont montré des effets neuroprotecteurs constants dans plusieurs études. »
Il ajoute que des études cliniques utilisant une version antérieure du même type de médicament ont déjà révélé «des résultats très prometteurs chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer ou souffrant de troubles de l’humeur».
Les chercheurs estiment que leurs résultats ouvrent une direction «prometteuse» pour la recherche de nouveaux traitements contre la maladie d’Alzheimer.
« Nous montrons ici qu’un nouveau médicament à récepteur triple est prometteur comme traitement potentiel de la maladie d’Alzheimer, mais d’autres tests dose-réponse et des comparaisons directes avec d’autres médicaments doivent être conduits pour évaluer si ce nouveau médicament est supérieur aux précédents. »
Christian Hölscher
Nouveaux Développements et Perspectives
À l’horizon 2024, la recherche sur la maladie d’Alzheimer continue d’évoluer avec des études qui explorent non seulement les traitements pharmacologiques, mais aussi des approches non médicamenteuses. Par exemple, des recherches récentes ont montré que des interventions telles que l’exercice régulier, une alimentation équilibrée et des activités cognitives stimulantes peuvent également jouer un rôle crucial dans la prévention ou le ralentissement de la progression de la maladie.
De plus, des essais cliniques sont en cours pour évaluer l’efficacité d’autres agonistes des récepteurs et de nouvelles classes de médicaments qui pourraient offrir des bénéfices supplémentaires aux patients. Les résultats préliminaires sont encourageants et ouvrent des pistes intéressantes pour l’avenir de la prise en charge de la maladie d’Alzheimer.
En somme, bien que des défis demeurent dans la compréhension complète de cette maladie complexe, les avancées récentes offrent un espoir renouvelé pour les chercheurs et les cliniciens, ainsi que pour les millions de personnes touchées par la maladie d’Alzheimer à travers le monde.
