Une nouvelle étude offre un aperçu de la manière dont l’usage à long terme de la marijuana pourrait nuire à la santé mentale. Des preuves substantielles montrent que cette substance modifie le système de récompense du cerveau, augmentant ainsi les émotions négatives et diminuant la motivation.
L’étude révèle qu’il existe suffisamment d’éléments pour suggérer que la marijuana, ou cannabis, réduit les niveaux de dopamine dans le cerveau. La dopamine est un neurotransmetteur crucial impliqué dans l’apprentissage, le mouvement, la motivation, les émotions et le système de récompense.
Des taux de dopamine inférieurs ont été liés à des changements d’humeur, à la fatigue, à la dépression, et à un manque de motivation. Une déficience en dopamine est observée dans divers troubles neurologiques, tels que la maladie de Parkinson et le trouble d’hyperactivité avec déficit de l’attention (TDAH).
Le professeur Oliver Howes, qui a dirigé l’étude au Centre des sciences cliniques du Conseil de recherches médicales (MRC) à l’Imperial College de Londres, a récemment publié ses résultats dans une revue scientifique spécialisée.
D’après l’Enquête nationale sur l’usage et la santé des drogues de 2014, environ 22,2 millions d’Américains consomment de la marijuana, faisant de cette drogue illicite la plus répandue aux États-Unis.
L’usage à long terme de la marijuana a été associé à divers problèmes de santé mentale, notamment la schizophrénie, l’anxiété et la dépression. Cependant, les mécanismes sous-jacents à cette association restent flous.
Étant donné la légalisation croissante de la marijuana à des fins médicales et récréatives, les chercheurs s’efforcent de comprendre comment cette substance affecte le cerveau.
Pour cette étude récente, le professeur Howes et son équipe ont examiné de nombreuses recherches sur l’impact du tétrahydrocannabinol (THC), le principal composé psychoactif de la marijuana, sur le cerveau.
L’exposition au THC et ses effets durables sur le système dopaminergique
Les chercheurs affirment qu’il existe désormais des « preuves substantielles » provenant d’études animales et humaines indiquant qu’une exposition prolongée au THC entraîne une réduction des niveaux de dopamine.
« Les données disponibles suggèrent que l’exposition au THC engendre des effets complexes, variés et potentiellement durables sur le système dopaminergique », expliquent les auteurs. « Cela inclut une augmentation de la libération de dopamine en réponse à une exposition aiguë au THC, suivie d’un émoussement dopaminergique associé à une utilisation chronique. »
L’équipe pense que cet effet pourrait expliquer pourquoi les consommateurs réguliers de marijuana sont plus susceptibles de développer des problèmes de santé mentale.
Dans les études sur les modèles animaux, il est observé que la consommation de marijuana augmente initialement les niveaux de dopamine, provoquant une sensation de récompense, ce qui pourrait expliquer pourquoi certains utilisateurs deviennent dépendants de cette substance.
Cependant, les auteurs soulignent certaines limites dans ce domaine. « Fondamentalement, les études animales sont souvent de courte durée et ne tiennent pas compte de l’administration répétée de cannabis ou de l’usage combiné avec d’autres substances », note le professeur Howes.
Combler les lacunes dans la recherche sur la marijuana
Les chercheurs ont également identifié d’autres lacunes dans les études existantes, notamment celles qui évaluent l’impact sur le système dopaminergique lorsque la consommation de marijuana est interrompue.
Par ailleurs, l’équipe souligne qu’il est crucial de comprendre comment la consommation de marijuana influence le développement cérébral, surtout chez les femmes qui pourraient consommer cette drogue en début de grossesse, avant de réaliser qu’elles sont enceintes.
« Étant donné l’usage croissant du cannabis, en particulier chez les jeunes et les femmes en âge de procréer, des études animales sont nécessaires pour explorer les effets d’une consommation prolongée de cannabis sur le cerveau en développement, d’une manière difficile à réaliser dans les études humaines », déclare le professeur Howes.
« Ces études doivent également employer des techniques pouvant être traduites en études humaines, tout en représentant mieux les modes d’utilisation chez l’homme. »
Bien que des recherches supplémentaires sur les effets de la marijuana soient clairement nécessaires, les chercheurs estiment que leur étude actuelle contribue à enrichir notre compréhension.
« Les évolutions dans les habitudes de consommation de cannabis, y compris le « cannavaping » et les produits comestibles, rendent essentiel de comprendre les effets à long terme du cannabis sur le cerveau.
Cette nouvelle recherche éclaire comment certaines personnes développent une dépendance au cannabis, démontrant que l’un de ses principaux composants, le THC, perturbe un équilibre délicat des substances chimiques dans le cerveau. «
Co-auteur Dr. Michael Bloomfield, Centre des sciences cliniques, Imperial College London
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Nouvelles perspectives de recherche en 2024
À partir de 2024, de nouvelles études approfondies sont en cours pour explorer davantage les effets de la marijuana sur la santé mentale. Des recherches récentes indiquent que l’utilisation fréquente de la marijuana peut être corrélée à des troubles psychotiques, notamment chez les jeunes adultes. Une étude de 2023 a révélé que les utilisateurs réguliers de THC présentent un risque accru de développer des symptômes psychotiques, en particulier lorsqu’ils commencent à consommer à un jeune âge.
De plus, des données récentes montrent que la dépendance à la marijuana pourrait être plus fréquente qu’on ne le pensait auparavant. Un rapport de 2023 a estimé que jusqu’à 30% des consommateurs réguliers pourraient développer des symptômes de dépendance, ce qui soulève des préoccupations sur l’impact à long terme de la consommation de cannabis.
Il est également essentiel de comprendre comment les divers modes de consommation, tels que les produits comestibles ou les concentrés de cannabis, influencent les effets neurologiques et psychologiques. Cette recherche est cruciale pour informer les politiques de santé publique et les pratiques de traitement.
En conclusion, alors que la recherche continue de progresser, il devient impératif de systématiquement évaluer et comprendre les implications de la consommation de marijuana, tant sur le plan individuel que sociétal. Cela permettra non seulement de mieux informer les consommateurs, mais aussi d’orienter les stratégies de prévention et d’intervention en santé mentale.
