Une nouvelle recherche a mis au jour une cible pour la douleur chronique et pathologique, ce qui pourrait conduire à de meilleurs médicaments pour les personnes touchées par la douleur à l’avenir.
La douleur chronique est «la cause la plus fréquente d’invalidité à long terme», selon les National Institutes of Health (NIH).
En fait, une analyse récente du NIH estime que plus de 25 millions de personnes aux États-Unis (soit plus de 11 % de la population adulte) vivent avec la douleur chronique. Cela signifie qu’elles éprouvent de la douleur chaque jour depuis au moins trois mois.
Bien que dans certains cas, la douleur chronique puisse avoir été initialement déclenchée par un incident tel qu’une blessure ou une infection, la cause de cette douleur demeure souvent mystérieuse.
En raison de ce flou étiologique, la douleur chronique ne peut pas encore être guérie. Cependant, divers médicaments permettent généralement d’atténuer les symptômes, et les chercheurs s’efforcent de trouver des traitements plus efficaces.
Récemment, une étude – publiée dans une revue spécialisée – a identifié une nouvelle cible thérapeutique prometteuse pour la douleur chronique, qui pourrait ouvrir la voie à des médicaments alternatifs pour traiter cette condition dans un avenir proche.
L’équipe de recherche était dirigée par le Dr Matthew Dalva, du Département de Neuroscience de l’Université Thomas Jefferson à Philadelphie, PA. Lui et son équipe ont exploré un processus appelé phosphorylation et son influence sur le développement de la douleur chronique ainsi que sur les sensations qu’elle déclenche.
La phosphorylation désigne un processus biologique courant par lequel une protéine subit des modifications en réponse à des stimuli externes.
Identifier un Nouveau Récepteur de la Douleur
Des études antérieures ont mis en évidence l’existence d’un récepteur de la douleur, appelé N-méthyl-D-aspartate (NMDA), qui joue un rôle majeur dans la douleur pathologique.
Cependant, ce récepteur est aussi crucial pour la mémoire et l’apprentissage, ce qui signifie que les médicaments ciblant ce récepteur pourraient également altérer ces fonctions cognitives.
Dans cette nouvelle étude, le Dr Dalva et ses collègues ont découvert un second récepteur, crucial dans la gestion de la douleur. Les scientifiques ont concentré leur recherche sur les neurones.
Plus précisément, en effectuant une série d’expérimentations en cultures cellulaires et in vivo, l’équipe a observé que, suite à des douleurs induites par des blessures, la protéine éphrine B modifie les cellules cérébrales. Cette phosphorylation extracellulaire permet au récepteur de l’éphrine B de s’associer au récepteur NMDA, en le déplaçant vers les synapses.
Ce mécanisme modifie la fonction du récepteur NMDA, entraînant une sensibilité accrue à la douleur.
Comme l’expliquent les auteurs, la douleur pathologique se distingue de la douleur causée par une blessure ou une inflammation, car elle résulte d’un dysfonctionnement cellulaire.
Étant donné que la douleur se manifeste à un niveau cellulaire, elle persiste même après la disparition de la cause initiale, comme c’est souvent le cas avec la douleur chronique ou les migraines.
Pour qu’une cellule fonctionne de manière optimale, les protéines doivent être correctement localisées. Toutefois, la nouvelle étude révèle qu’en cas de douleur chronique, le processus de phosphorylation semble « éloigner » ces protéines des neurones, provoquant ainsi un dysfonctionnement cellulaire et une douleur pathologique.
Fait intéressant, en utilisant un modèle de souris, les chercheurs ont également testé certains composés chimiques qui ont réussi à bloquer l’interaction indésirable entre le récepteur de l’éphrine B et le récepteur NMDA.
Interrompre cette communication entre les deux récepteurs a stoppé la douleur. À l’inverse, le rapprochement des deux récepteurs a conduit à une hypersensibilité à la douleur.
L’auteur principal de l’étude souligne l’importance de ces résultats en déclarant : « Puisque les modifications protéiques qui déclenchent la sensibilité nerveuse à la douleur se produisent à l’extérieur de la cellule, cela nous offre une cible plus accessible pour le développement de médicaments dans le domaine de la gestion de la douleur. »
« Bien que nous ayons encore à éclaircir le mécanisme précis à l’origine de cette modification […] cette découverte représente à la fois une cible pour le développement de nouveaux traitements et un nouvel outil puissant pour l’étude des synapses en général. »
Dr. Matthew Dalva
Perspectives de Recherche et Nouvelles Directions
À l’horizon 2024, il est essentiel d’explorer davantage les implications de ces découvertes sur la prise en charge de la douleur chronique. Des études récentes montrent une augmentation alarmante des cas de douleur chronique, ce qui souligne l’urgence de nouvelles approches thérapeutiques.
Des recherches supplémentaires pourraient se concentrer sur la manière de moduler la phosphorylation pour réduire la sensibilité à la douleur. Il est également crucial d’examiner comment ces mécanismes peuvent interagir avec d’autres traitements antidouleur, notamment les approches non médicamenteuses comme la thérapie physique et la médecine complémentaire.
De plus, des études cliniques à grande échelle seront nécessaires pour évaluer l’efficacité et la sécurité des nouveaux médicaments développés à partir de ces découvertes. La collaboration entre chercheurs, cliniciens et patients sera indispensable pour transformer ces découvertes en interventions pratiques.
En somme, cette recherche ouvre de nouvelles voies prometteuses dans le combat contre la douleur chronique, offrant l’espoir de traitements plus efficaces et ciblés pour les millions de personnes touchées.
